【禁煙勇者】ヤニカスの俺、美少女にタバコのない異世界へ召喚され強制禁煙した結果、伝説の勇者になった。

十八本目 勇者様は私のものです！

「勇者様、起きてくださいよぉ〜」

「……ん」

　頬をつんつんとつつかれる感触に、ゆっくりと目を開ける。

　ぼやけた視界の中、最初に飛び込んできたのは、俺の顔を覗き込んでいるわかばだった。

「おはようございます！」

　朝っぱらから、やたらと元気な声が響く。

「……お前、元気だな」

　昨日あれだけ魔法を使ったくせに、すっかりいつもの調子に戻ってやがる。

「よく眠れましたから！」

「だろうな。話の途中で寝やがって」

「え？　私、寝ちゃってました？」

「めちゃくちゃ爆睡してたよ」

「す、すみません……」

　わかばはようやく昨夜のことを思い出したらしく、申し訳なさそうに眉を下げた。

「別にいいけど」

　俺は地面に手をついて立ち上がると、眠気を追い払うように大きく伸びをした。

「さあ、行くか！」

「はい！」

　◆

　それから街道を歩くこと数時間。

　太陽がちょうど頭上まで昇った頃、遠くにようやく街らしきものが見えてきた。

「あっ！」

　それを見つけた瞬間、わかばが勢いよく駆け出す。

「勇者様！　早く、早く行きましょう！」

「おい、ちょっと待てよ！」

　俺も慌ててわかばを追いかけ、足を速めた。

　やがて俺たちは、街の入り口にそびえる大きな木製の門へと辿り着く。

　門の上には、街の名前が記されたプレートが釘で乱暴に打ち付けられていた。俺はそこに書かれた文字を見上げる。

「ラーク……だと？」

「はい。ここはラークっていう街みたいですね！」

「セッタの次はラークかよ」

「次って、どういう意味ですか？」

「なんでもねぇよ」

　俺たちは門をくぐり、ラークの街へ入った。

　セブンスターとはずいぶん雰囲気が違う。

　道は石畳ではなく、茶色い土を踏み固めただけ。通りの両側に建つ家々も、ほとんどが木造だった。

　乾いた風が通りを吹き抜けるたび、細かな砂埃が舞い上がる。まるで西部劇にでも出てきそうな街だ。

「勇者様！　とりあえず、ご飯食べに行きましょう！」

「まあ、そうだな」

　俺も腹が減っていたところだ。

「一万ゴールドもありますし、高級料理がたくさん食べられますよ！」

「高級料理って、お前、飯に全部使う気かよ！？」

「そ、そんなわけないじゃないですか！」

　目が泳いでいる。

　絶対ちょっと考えてただろ。

　それからしばらく街を歩き、俺たちは通り沿いにあった小洒落た店へ入った。

　扉を開けると、小さなベルがからん、と鳴る。

　店内はやや薄暗く、正面には長いカウンター。

　そのほかには、いくつかのテーブル席が並んでいるだけだった。壁際には酒瓶の入った棚まで置かれている。

「ここ、バーみたいだな」

「そうですね」

　まだ昼間だからか、客はほとんどいない。

　俺たちのほかには、奥のテーブル席で顔を赤ながら酒を飲んでいる老人が一人だけだった。

　俺とわかばはカウンターに並んで腰を下ろす。

　しばらくすると、カウンターの奥から一人の女が姿を現した。

「いらっしゃ〜い」

　思わず目が止まる。

　年は二十代半ばくらいだろうか。

　長い金髪を後ろで束ね、胸元が大きく開いた黒い服を着ている。

　細い腰とは対照的に、出るところはしっかりと出ていた。

「二人？」

「あ、はい」

　女はカウンター越しに俺の顔を覗き込み、にこりと笑う。

「へぇ。お兄さん、見ない顔ね。旅の人？」

「ま、まあ、そんなところです」

「ふ〜ん」

　なんだか妙に距離が近い。

　それに、香水だろうか。

　ふわりと、花のような甘い香りが鼻をくすぐる。

　その時。

「……勇者様」

　隣から、やけに低い声が聞こえた。

「ん？」

　見ると、わかばが頬をぷくっと膨らませている。さっきまでの笑顔からは想像できないほど、不機嫌そうな顔だ。

「ど、どうした？」

「なんでもありません！」

「いや、絶対なんかあるだろ」

　女はそんな俺たちを見比べると、くすっと笑った。

「ふふっ。可愛らしい彼女さんね」

「か、彼女じゃありません！」

　わかばがものすごい勢いで否定する。

「へぇ〜、違うの？」

「ぜんっぜん違います！」

「ふ〜ん」

　女は妖しげに笑うと、今度は俺に顔を寄せてきた。そして耳元で、小さく囁く。

「じゃあ、私がお兄さんの恋人に立候補しちゃおっかなぁ〜」

「は？」

「だ、ダメです！」

　わかばが勢いよく身を乗り出した。

「この勇者様は私が召喚したものですよ！！」

「ものって、お前なぁ」

　せめて人として扱ってくれ。

「ふふっ。冗談よ。二人とも仲良しなのねぇ」

　女は楽しそうに笑った。

　その時だった。

「……今、なんと言った？」

　背後から、低く掠れた声が響いた。

　振り返ると、さっきまで一人で酒を飲んでいた老人が、いつの間にかこちらを見ていた。

　その表情からは、先ほどまでの酔った様子が消えている。

「え？」

　老人の視線は、俺ではなくわかばへ真っ直ぐ向けられていた。

「お嬢さん。今、勇者を……召喚したと言ったのか？」

「はい。それが何か……？」

　老人はゆっくりと席を立つ。

　そして確かめるような足取りで、こちらへ歩いてきた。

「お嬢さん。本当に、あなた自身が召喚したのか？」

「は、はい。そうですけど……」

「誰かに手を借りたわけでもなく？」

「一人でやりましたよ？」

「……なんと」

　老人は信じられないものを見るように、わかばを見つめた。その反応に、さすがのわかばも戸惑ったらしい。

「な、なんなんですか？」

「いや……すまない。あまりにも驚いたものでな」

　老人は小さく息を吐く。

　それから今度は、俺へ視線を移した。

「では、お前さんが……異世界から召喚された勇者ということか？」

「ああ。まあ、一応な」

「そうか……」

　老人は俺を頭から足の先までじっくりと眺めると、静かに頷いた。

「三十年前と、同じというわけか」

「三十年前？」

「かつて魔王を倒した、伝説の勇者のことだ。あの男も、お前さんと同じように異世界から召喚された」

「……やっぱりそうだったのか」

「驚かんのか？」

「まあ、俺も同じ勇者だしな。なんとなく、そんな気はしてたよ」

　それよりも、さっきから気になっていることがあった。

「で、なんでわかばが俺を召喚したことに、そんな驚いてるんだ？」

「それは、勇者召喚が誰にでも使える術ではないからだ」

「え？」

　声を上げたのは、わかばだった。

「そうなんですか？」

「……知らずに使ったのか？」

「はい。本に書いてある通りにやっただけなので……」

　老人はしばらく言葉を失った後、呆れたように額へ手を当てた。

「勇者召喚には、術者自身に極めて特殊な資質が必要になる。どれほど魔法に秀でた者であろうと、その資質がなければ成功することはない」

「へ、へぇ……」

　俺は隣に座るわかばを見る。

　当の本人は、自分がどれほど珍しいことをやったのか理解していないらしく、きょとんとしていた。

「じゃあ、わかばって結構すごいのか？」

「結構どころではない」

　老人は間髪入れずに答えた。

　その瞬間、わかばの顔がぱっと明るくなる。

「ゆ、勇者様、どうです！　これでちょっとは私の凄さがわかりましたか！？」

　胸を張るわかば。

「いや、お前こそちゃんと理解してるのか？」

　老人はそんなわかばを見て、わずかに苦笑した。

「私も長く魔法に携わってきたが、実際に勇者召喚を成功させた者を見たのは……三十年前、一度きりだ」

「それって……」

「当時、私が魔法を教えていた一人の少年だ。その子が伝説の勇者を召喚した」

「あんたの弟子ってことか？」

「そうだ。まだ十五歳だった」

「十五歳で勇者を召喚したのかよ……」

「あの子は私の隙をついて、好奇心から一人で術を行った」

「三十年前の勇者って、勝手に召喚されたのか！？」

「まあ……そういうことになるな」

　老人は苦々しそうに頷いた。

「その子……いや、三十年前なら、もういい歳か。その人は今、何してるんだ？」

　何気なく尋ねたつもりだった。

　だが、その瞬間。

　老人の表情がわずかに曇った。

「あの子はその後、召喚術を捨てて故郷へ戻った」

「どうして？」

「三十年前の勇者が、魔界から戻らなかったからだ」

「……」

　店の中が、急に静かになった気がした。

　老人はしばらく俯いた後、低い声で続ける。

「あの子は深い罪悪感に苛まれていた。自分の身勝手で、一人の人間を死なせてしまったのだと」

「そうだったのか……」

　好奇心から自分が呼び出した人間が、そのまま帰ってこなかった。十五歳の子供が背負うには、あまりにも重い出来事だっただろう。

「それ以来、あの子とは会っていない。故郷へ戻った後、どうなったのかは私も知らん」

　老人はそう言って、静かに目を伏せた。

「貴重な話を聞かせてくれてありがとう」

「とんでもない」

　老人は首を横に振る。

「お前さんも、これから魔界へと行くのだろう？　ならば、聞いておいた方がいい」

「勇者様……」

　隣から、小さな声がした。

　見ると、わかばが少しだけ俯いている。

　さっきまでの浮かれた様子は消え、膝の上でぎゅっと手を握っていた。

「わかば、気にすんな！　俺ならだいじょ——」

　ぐぅ〜。

　静かな店内に、場違いなほど大きな音が響いた。

「……」

「……」

「……」

　全員の視線が、わかばに集まる。

　わかばは一瞬だけ気まずそうに目を泳がせると、何事もなかったかのように俺を見上げた。

「勇者様、お腹、空きました！」

「は？」