【禁煙勇者】ヤニカスの俺、美少女にタバコのない異世界へ召喚され強制禁煙した結果、伝説の勇者になった。

十六本目 力があっても

　村を出た俺たちは、南の山中にあるという聖都アストレアを目指し、街道を歩いていた。

　朝からずっと歩き続けているが、辺りに見えるのは草原と、遠くに連なる山ばかりだ。目的地までは、まだまだ時間がかかりそうだった。

「勇者様！」

　突然、後ろを歩いていたわかばが道のど真ん中で立ち止まった。俺も足を止めて振り返る。

「ん？　なんかあったか？」

「あれ、あれやりましょうよ！」

　わかばは妙に嬉しそうな顔で、俺を見上げている。

「なんだよ、あれって」

「あの、お姫様抱っこで走るやつ！」

「は？」

　思わず聞き返した。

「だって、そっちの方が速いですよね！」

「お前、俺を馬か何かだと思ってないか？」

「そ、そんなことないで……って、あれ？」

　言いかけたわかばの視線が、俺の横を通り越して街道の先へ向いた。

「どうした？」

　俺もつられて振り返る。

　遠くの街道を、大勢の人間がこちらへ向かって歩いてきていた。

　一人や二人じゃない。

　ざっと見ただけでも、かなりの数だ。

「あの人たち、なんでしょうか？」

「冒険者……にしては、数が多すぎるな」

　集団との距離が縮まるにつれて、その姿がはっきりと見えてくる。わかばは額に手をかざし、目を細めた。

「女の人に、子供、それにお年寄りまでいます！」

「妙だな……ちょっと行ってみるか」

「はい、勇者様！」

　俺たちは小走りで集団へ向かい、すぐに先頭を歩く男のもとへ辿り着いた。

「一体どうし——」

「あっ！」

　俺が男に話を聞こうとした、その時だった。わかばが突然、人混みの中へ駆け出した。

「お、おい！　わかば！」

　慌てて後を追う。

　その先には、一人の小さな女の子がいた。

　母親らしき女性に手を引かれながら、足を引きずるように歩いている。

　よく見ると、どこかで擦りむいたのか、細い足から血が流れていた。

「足、怪我してるじゃないですか！」

　わかばは女の子の前にしゃがみ込む。それから静かに目を閉じ、手にした杖へ力を込めた。

　杖の先から淡い緑色の光が溢れ、女の子の傷ついた足を優しく包み込む。

「……回復魔法か」

　やがて、光が消えた。さっきまで血が滲んでいた傷口は、綺麗に塞がっている。

「はい、もう大丈夫ですよ〜」

　わかばは女の子に向かって、いつものようににこっと笑った。

「あれ、痛くない」

　女の子は不思議そうに自分の足を見たあと、何度かその場で足踏みする。

「ほんとだ！　痛くない！」

　そして、ぱっと顔を輝かせた。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

「ミア、本当によかった……！」

　母親は娘を抱き寄せると、今度はわかばに何度も頭を下げた。

「本当にありがとうございます」

「いえいえ。これくらいなら大丈夫です！」

　そう言って笑うわかばを横目に、俺は改めて周囲を見回した。よく見れば、怪我をしているのはこの子だけじゃない。

　足を引きずる老人。

　腕に布を巻いた男。

　疲れ切った顔で、眠った子供を抱えている母親。

　服も荷物も泥だらけだ。ただ遠出をしているだけには見えない。

「……なんだよ、これ」

「勇者様、私、ほかの人たちも診てきます！」

「お、おう」

　わかばはそう言うと、怪我人を探して人混みの中へ駆けていった。俺はその後ろ姿をしばらく見送ってから、近くを通りかかった男に声をかける。

「あ、あの！」

「……はい？」

　男が足を止めた。

　背中には大きな荷物を背負っていて、顔にも疲れが滲んでいる。

「こんな大勢で、一体どこに向かってるんですか？」

　男は一度、後ろへ続く人の列を見た。

「近くの村へ避難しているところです」

「避難って……どうして？」

　その言葉を聞いた途端、男の表情が曇った。

「私たちは、住んでいた村を追われたのです」

「村を追われた？」

　嫌な予感がした。

「もしかして、魔王軍か？」

「……そうです」

　男は力なく頷いた。

「魔王から決められた量の野菜を納められず……村を取り上げられました」

「そ、そんな……」

　思わず言葉を失う。

　野菜を納められなかった。たったそれだけで、住んでいた場所まで奪われるのか。

「魔王軍は我々の家を取り壊して、あの土地に新しい畑を作るそうです」

「……は？」

　腹の奥が、一気に熱くなった。

　勝手に村を奪って。

　家まで壊して。

　そのうえ、自分たちの畑にするだと？

「その村、ここから遠いですか？」

「え？」

　男が顔を上げる。

「俺が取り返してきます」

「と、取り返すって……どうやって？」

「決まってるだろ。村にいる魔王軍を追い払うんだよ」

　俺は村人たちが歩いてきた方角へ目を向けた。

　魔王軍が何匹いるのかは知らない。

　けど、今の俺なら魔王軍なんて相手にならない。村を奪った連中をぶっ飛ばして、この人たちを家に帰してやればいい。

　そう、単純な話だ。

「し、しかし！　そんなことをすれば、あなたまで危険です！」

「大丈夫だよ」

　俺は振り返り、男に笑ってみせる。

「俺、勇者だから」

「ゆ、勇者……？」

　男は目を丸くした。

　その顔を横目に、俺はさっそく村へ向かおうと一歩踏み出す。

　だが——。

「待ってください！」

　突然、袖を掴まれた。

「うおっ」

　振り返ると、男が必死な顔で俺を引き止めていた。

「どうして止めるんですか？」

「……我々は、野菜を納められなかった。それだけで、このような目に遭いました」

　男は俺の袖から手を離すと、後ろへ続く長い列を見つめた。俺もそちらへ目を向ける。

　疲れ切った老人。

　母親の手を握って歩く子供。

　背負えるだけの荷物を抱え、黙って歩く男たち。

「もし我々が魔王軍に逆らったと知られれば……次は、どんな目に遭うかわかりません」

　男の声が震える。

「今度は村を奪われるだけでは済まないかもしれない。逃げた先まで追ってくるかもしれない」

「でも、それじゃ……」

「お気持ちは、本当にありがたいです」

　男は俺に向かって、深く頭を下げた。

「ですが、どうか我々のことはお気になさらず」

「……」

　何も言い返せなかった。

　村にいる魔物を追い払うだけなら、今の俺には簡単だ。たぶん、数分もかからない。

　でも。

　俺が魔物を倒して。

　俺がここを去って。

　そのあと、魔王軍がまた村へやって来たら？

　戻ったこの人たちが、今度は反逆者として何をされるか分からない。

　俺が守れるのは、その場にいる間だけだ。

　ずっと、この人たちのそばにいることはできない。

「……くそ」

　拳を強く握る。

　目の前に困っている人たちがいるのに。

　今は、その力を使うことすらできなかった。

　その時、人混みの向こうで淡い緑色の光が灯った。俺の視線はそこへ吸い寄せられる。

　わかばが地面に膝をつき、怪我をした老人の腕に回復魔法をかけていた。傷が塞がると、老人が何度も頭を下げる。

「もう大丈夫ですよ〜。でも、無理しちゃダメですからね！」

　わかばはそう言って笑うと、すぐに次の怪我人のもとへ向かった。

　一人治して。

　また一人治して。

　わかばは、ただ目の前の人を助け続けていた。

　魔王軍を倒すわけでもない。

　奪われた村を取り戻すわけでもない。

　それでも。

　今、困っている誰かのために、自分にできることをしている。俺はしばらく、その姿を黙って見ていた。

　……なんだかな。

　勇者は俺のはずなのに。

　今のこの状況じゃ。

　わかばの方が、よっぽど勇者らしいや。

　◆

　それからしばらくして。

「……よし」

　最後の怪我人を治し終えたわかばが、ゆっくりと立ち上がった。

「わかば」

「はい！　勇者さ——」

　ぐらり。

「おっと！」

　倒れかけた身体を、慌てて受け止める。

「お、おい。大丈夫か？」

「だ、大丈夫ですぅ……」

　全然大丈夫そうじゃない。顔色は悪いし、額には汗が滲んでいる。

「回復魔法、使いすぎたんじゃないのか？」

「ちょっとだけ……魔力を使いすぎちゃったかもしれません」

「ちょっとじゃねぇだろ」

「でも、みなさん怪我してましたし……」

　わかばはそう言って、へにゃっと笑った。

　ったく。

「ほら」

「へ？」

　俺はそのまま、わかばの身体を抱き上げた。

「きゃっ！」

　慌てたわかばが、俺の首へ腕を回す。

「ゆ、勇者様！？」

「歩けないだろ」

「歩けますよぉ！」

「さっき倒れかけてただろうが」

「それは……そうですけど」

　わかばは俺の腕の中で、しばらくもぞもぞしていた。やがて、何かに気づいたように顔を上げる。

「あっ」

「なんだよ」

　その顔が、だんだん嬉しそうに緩んでいく。

「えへへ」

「……なんだよ」

「結局、お姫様抱っこしてくれるんですね！」

「……」

　そういや朝、そんな話してたな。

「これは仕方なくだ！」

「はいはい。そういうことにしておきますね〜」

「お前、元気じゃねぇか。降ろすぞ」

「ダメです！」

　わかばは慌てて俺の首にぎゅっとしがみついた。

「絶対ダメです！」

「なんで二回言ったんだよ……」

　まったく。

　さっきまであんなに勇者らしく見えてたのに。

　……やっぱ、いつものわかばだ。

　俺は小さく笑うと、そのまま街道を走り出した。腕の中のわかばは、どこか満足そうに俺へ身体を預けていた。