【禁煙勇者】ヤニカスの俺、美少女にタバコのない異世界へ召喚され強制禁煙した結果、伝説の勇者になった。

十五本目 勇者と小悪魔

食事を終えた俺たちは、すぐに出発するつもりだった。だが、老人や村の人たちに強く引き止められ、結局この村で一泊することになった。

　俺は老人の家で、久しぶりに湯船へ浸かり、旅の汗を流した。

　風呂から上がったあと、火照った身体を冷ますために外へ出る。庭に置かれていた椅子へ腰を下ろし、背もたれに身体を預けた。

「……気持ちいいな」

　頬を撫でる夜風が心地いい。

　ぼんやりと夜空を見上げる。

　雲ひとつない空には、数えきれないほどの星が瞬いていた。こうしてゆっくり空を眺めるのも、随分久しぶりな気がする。

　てか、今タバコ吸ったらめちゃくちゃ美味いだろうなぁ。あ、あの赤い星……なんかタバコの火に見えてきた。

　そんなくだらないことを考えていた時だった。

「勇者様〜」

　背後から、聞き慣れた声がした。

　振り返る。

「……」

　そこに立っていたのは、風呂上がりのわかばだった。

　村の人から借りたのだろう。

　いつもの服ではなく、薄手の白い寝間着を一枚だけ身につけている。

　少し大きめなのか、襟元はゆったりとしていて、片方の肩も今にもずり落ちそうだった。

　いやいや、無防備すぎだろ。

　ちょっと覗いたら見えるじゃねぇの？

　そして、長い黒髪はまだ濡れている。

　毛先から落ちた雫が、白い首筋をつうっと伝っていった。湯上がりの頬も、ほんのりと赤い。

「えへへ。お風呂、気持ちよかったですねぇ」

　わかばは俺の視線など気にも留めず、いつものようににこっと笑った。

「……お前」

「はい？」

「その格好……その、大丈夫なのか？」

「え？」

　わかばはきょとんとした顔で、自分の胸元を見下ろした。そして慌てたように、布地をぱたぱたとはたく。

「な、なにか汚れでも付いてますか！？」

「そういう意味じゃねぇよ！」

「えぇ？」

　こいつ、本気で分かっていない……のか？

　わかばは首を傾げ、不意に俺の顔をじっと見つめた。それから、何かに気づいたように口もとを緩める。

「あれぇ？」

「……なんだよ」

「勇者様、顔真っ赤ですよぉ〜？」

「っ……これは、風呂上がりだからだ」

　咄嗟にそう答える。

　すると、わかばはさらに首を傾げた。

「でも勇者様、お風呂から上がったの、ずいぶん前ですよね？」

「え？」

　思わず間の抜けた声が漏れた。

　そんな俺の顔を、わかばは不思議そうに覗き込む。

「じゃあ、なんでそんなに顔赤いんですかぁ〜？」

　ふわっと、どこか甘くていい匂いが鼻をくすぐる。禁煙すると鼻が効くようになるというが、こんな弊害があるとは……。

　思わず言葉に詰まる。

「私のことも、ずっとじろじろ見てますし〜」

「そ、それはだな……」

　俺はすぐに、目の前に迫る秘境への扉から目を逸らした。

「もしかしてぇ〜、勇者様——」

「あ、あぁ！　そうだ！　わかば、ちょっと用事を思い出した！」

「へ？」

「俺、ちょっと行ってくる！」

「こ、こんな時間にですかぁ！？」

　俺は慌てて家へ戻り、逃げるように用意された部屋へ向かった。

　危なかった。

　あのままいたら、思わず扉に手をかけるところだった。

　急いで部屋に入ると、そのまま敷かれた布団にダイブした。

　てか、あいつわざとやってるよな？

　今やタバコを我慢するより、こっちを我慢する方がよっぽどキツくね？

　くっそ、こんな時こそ一服して、気持ちを落ち着かせたいところなのに。

　さっき夜風に当たったせいか、無駄に冴えた頭でそんなことを考えている時だった。

　コンコン。

「ん？　誰か……来た？」

　コンコンコン！

「勇者様ぁ、起きてますかぁ〜」

「……」

　コンコンコン！！

「寝てます」

「いや起きてますよね！？」

「……寝てます」

「も〜う、勇者様！」

　扉の向こうから、わかばの少し膨れた声が聞こえる。

「……なんだよ。何か用か？」

「おやすみなさいを言いに来ただけです！」

「……それだけ？」

「はい！」

　なんだよ、それだけか。

「……おやすみ」

「えへへ。おやすみなさい、勇者様！」

　くそ。

　せっかく夜風に当たったのに。

　俺の顔は、なぜか余計に熱くなっていた。

　◆

　翌朝。

　俺たちはアストレアへ向けて旅立つため、村の出口に立っていた。

　そこには、昨日の老人をはじめ、村中の人々が集まっていた。

「勇者様、聖都アストレアは、ここよりさらに南にあります」

「ああ」

　俺は手にした地図に目を落とす。

　そこには、この村からはるか南、高くそびえる山の上に一点の丸印がされていた。

「あなた様なら、きっと魔王に打ち勝てます。ですが、道中くれぐれもお気をつけて」

「ああ」

　それから老人は、不思議そうに俺の顔を覗き込んだ。

「ところで勇者様、その……目の下にクマができておりますが、大丈夫ですか？」

「ええ。ただの寝不足です。問題ありません」

「も、もしや、昨日用意した布団に何か問題でも！？」

「いや、違います」

　俺は隣にいるわかばへ目を向ける。

　わかばは俺と目が合うと、すっきりとした顔でにこりと微笑んだ。

「いえいえ、昨日のお布団、ふっかふかでとても気持ちよかったです！」

　いや、お前は爆睡してんのかよ。こっちは誰のせいで寝れなかったと思ってんだ。

「そ、それはよかった」

　老人はそう言うと、近くの村人に手招きした。村人は小さく頷き、俺の前まで歩いてくる。それから、大きな紙包みを差し出した。

「少ないですが、日持ちする食料を入れています」

　俺はその紙包みに視線を落とす。

「いや、これはあんたらで食べてくれ」

「で、ですが……」

　村人は紙包みを手にしたまま、一歩前へ出た。

「一万ゴールドも貰ったし、食料はどうにでもなるよ」

「……勇者様」

　隣から声がして、振り向く。

　わかばが、どこか嬉しそうに俺を見ていた。

「じゃあ、そろそろ行きます」

　そう言って、俺は村人たちに背を向けた。後ろから老人の声が聞こえる。

「魔王を倒したら、ぜひこの村に遊びに来てください。虹色鳥の目玉焼きでおもてなしいたします」

「ははっ、それは楽しみだな」

　振り返らずに答えると、俺とわかばは村の外へと歩き出した。

「ふふっ、勇者様」

「なんだよ？」

「お優しいところも、三十年前の勇者様とそっくりですね！」

　三十年前の伝説の勇者……か。

「別に……普通だよ」

　わかばは「あっ」と口を開ける。

　それから、俺の顔を覗き込んだ。

「また、顔赤いですよぉ〜」

「え？」

　俺は無意識に頬へ手を当てていた。

「今度はどんな言い訳をするんですかぁ〜？」

「言い訳ってお前、昨日のはだな——」

「ふふっ」

　楽しそうに笑うわかばを横目に、俺は歩く速度を少しだけ上げた。

　……こいつ、完全に味を占めやがったな。

　こうして俺たちは、次の目的地——聖都アストレアへ向けて歩き出した。