EP 5
『ヤラセ大食いチャレンジと、鬼の逆鱗』
「……いい？ リーザちゃん。昨日の夜に打ち合わせした通りにお願いね」
翌日のお昼時。
シェアハウスのリビングで、ゴッドチューバーのキュララは、テーブルの下に潜り込んでいる人魚姫・リーザに向かって小声で囁いた。
彼女の目の前には、配信用の魔導通信石が三脚にセットされ、いつでも放送を開始できる状態になっている。
「私がカツ丼を一口食べて、カメラに向かって『美味しいー！』ってポーズを決めたら、自然な動きでテーブルの下に丼を下ろすから。その瞬間に、リーザちゃんが音を立てずに爆速で平らげてね。空になったら、また私が丼を上に持ってきて『完食ー！』ってやるから」
「……本当に、銀貨一枚とカツ丼十杯分のお肉、全部私が食べていいのね？」
テーブルクロスの下から、リーザが血走った目をギラギラと輝かせながら身を乗り出した。
普段からパンの耳と雑草サラダで命を繋いでいる彼女にとって、「銀貨（千円）」と「極上のカツ丼十杯」の報酬は、国を売るレベルの悪魔の誘惑だった。
「もっちろん！ あのおじさん、昨日『一口でも残したらミンチにする』とか怖いこと言ってたけど、どうせカメラの死角までは見えないって。ヤラセ大食いなんて、ゴッドチューバーじゃ常識中の常識！ ラクしてバズって、同接を取り戻すよーっ☆」
「ふふふ……最高よ、キュララちゃん！ 利害が完全に一致したわね！」
金と再生数のために手を組んだ、底辺アイドルと悪徳エージェント配信者。
食べ物を完全に動画の『小道具』としか見ていないキュララは、自分の完璧なヤラセ計画にほくそ笑んでいた。
だが、彼女たちは分かっていなかった。
壁一枚隔てたキッチンで、農作業用のツナギを着た巨漢が、どれほどの『本気』で料理に向き合っているかを。
◇ ◇ ◇
ジュワァァァァァァァァッ！！
キッチンでは、熱した油が爆ぜる極上のサウンドが響き渡っていた。
俺――龍魔呂は、頭に巻いたタオルで汗を拭いながら、巨大な中華鍋の中でキツネ色に揚がっていく『シープピッグ（羊毛豚）』の極厚ロース肉を菜箸で見つめていた。
「よし、油の温度は完璧だ。豚の旨味を一切逃さず、衣の中に閉じ込めてある」
俺が使っているのは、ネット通販機能で取り寄せた地球の『角砂糖』と、この世界で採取した『醤油草』の原液、そして濃厚な『肉椎茸』の出汁をブレンドした特製の黄金つゆだ。
そこに、エロ本を没収されて煩悩を捨て去り、究極の甘みを獲得した『たまんネギ（賢者モード）』を薄切りにして投入する。
グツグツと煮え立つ甘辛いつゆの中に、サクサクに揚がった極厚のトンカツを並べる。
分厚い衣が黄金のつゆを一気に吸い込み、ジュワッと芳醇な香りを立ち昇らせた。
「仕上げだ」
俺は、ボウルに割り入れた『トライバード』の濃厚な三つ子卵を、あえて完全に混ぜ切らず、白身と黄身の食感が残るようにザックリと溶く。
それを、煮え滾るカツの上から、円を描くように回し入れた。
――フワァァァッ。
一瞬で卵が半熟状に膨れ上がり、黄金のベールとなって極厚のトンカツを優しく包み込む。
火を止めるタイミングは、秒単位のシビアな見極めが必要だ。余熱で卵が固まりすぎる前に、炊きたての『米麦草（銀シャリ）』がパンパンに盛られた十個の巨大なすり鉢型どんぶりの上へ、流れるような動作でカツ煮をスライドさせた。
「……完成だ。極道特製・十連ジャンボ黄金カツ丼」
俺は真鍮製のライターでマルボロ赤に火をつけ、紫煙を吐き出した。
農家として、そして料理を作る者として、一切の妥協はない。ただの小娘の戯言だろうが、十杯と言われたからには、十杯すべてを『最高の一杯』として仕上げた。
「さて。あの羽虫が、ちゃんと最後まで腹に収めるか見物だな」
俺は、ずらりと並んだ十杯の巨大カツ丼を配膳用のお盆に乗せ、リビングへの扉を蹴り開けた。
◇ ◇ ◇
「はーいみんなーっ！ お待たせしました、今日はお約束通り、『超特大ジャンボカツ丼・十杯大食いチャレンジ』をやっちゃいまーす！ わー、パチパチパチ☆」
リビングでは、キュララが生配信を開始し、カメラに向かってあざとく拍手をしていた。
画面の端には、リスナーからのコメントが猛スピードで流れている。
『キュララちゃん細いのに十杯も食えるの！？』『無理しないでね！』『絶対ヤラセだろｗ』『昨日のおっさんの顔がトラウマで見にこれなかったわ』
「ヤラセなんかじゃないよー！ 私、こう見えてすっごく食べるんだから！ ……あっ、おじさん！ カツ丼持ってきてくれたのね！」
キュララが俺の方を振り返り、わざとらしく手を振る。
俺は無言のまま、十杯の巨大カツ丼が乗ったお盆を、ドスッ！ とテーブルの上に置いた。
「ひぃっ……！？」
その瞬間、キュララの顔が引きつった。
映像越しでは伝わりきらないかもしれないが、目の前に並べられた十杯の丼は、冗談抜きで『洗面器』ほどのサイズがあったのだ。
さらに、そこから立ち昇る暴力的なまでに食欲をそそる醤油と出汁の香り、そして黄金色に輝くトロトロの卵と極厚のカツ。
（ヤ、ヤバい……これ、本当に十杯ある……。しかも匂いだけで胃袋が爆発しそうなくらい重たい……っ！ でも大丈夫、私にはテーブルの下にリーザちゃんがいるし！）
キュララは気を取り直し、カメラに向かってウインクをした。
「それじゃあ、さっそくいただきまーす！ まずは一杯目ぇっ！」
キュララは箸を手に取り、一番手前にある丼から、カツを一切れだけ摘み上げた。
そして、カメラに向かって「あーん♡」と口を開け、ハムッ、と極小の一口だけをかじった。
「んん〜っ♡ 美味しい〜っ！ お肉がすっごくジューシー！ これなら十杯なんてペロリだよぉ☆」
キャピキャピと媚びるような声で食レポをした後、キュララはカメラの死角になるように、丼をスッとテーブルの下へと下ろした。
テーブルクロスで隠れた暗がり。そこで待ち構えているリーザに、丼ごとパスして一気に食わせる算段だ。
「（ほら、リーザちゃん、早く食べて！）」
「（任せなさ……ふぐっ！？）」
キュララが小声で囁いた、その時だった。
テーブルの下から、何か重たいものが『ドンッ！』と床に落ちる音が響いた。
「え？」
キュララが不審に思い、テーブルの下を覗き込んだ瞬間。
――カチッ。
背後から、凍りつくような冷たい金属音が響いた。
リビングの空気が、急激に重力を増したように沈み込む。
「……おい」
地獄の底から這い出してきたような、低くドス黒い声。
キュララが恐る恐る振り返ると、そこには、農作業用のツナギを着た俺が立っていた。
俺の左手は、テーブルの端を万力のような力で握りしめ、右手には使い込まれた『鉄板入り手持ち鞄』が握られている。
そして俺の背後には、昨日キュララがネット越しに見て失神者を続出させた、あの『赤黒い極道の闘気』が、巨大な阿修羅の如き幻影となって立ち昇っていた。
「てめぇ……今、何しようとした」
「ヒィィィィッ！？」
キュララは悲鳴を上げ、パイプ椅子から転げ落ちた。
「龍魔呂様。やはり、私の『心音感知』の通りでしたわ」
部屋の隅で、特注の安全靴を履いたヤンデレ村長・キャルルが、冷ややかな視線をキュララに向けていた。
「カメラに向かってカツをかじった瞬間、彼女の心臓からは『これで騙せる』という狡猾な偽証のビートが鳴り響きました。そしてテーブルの下では、あの泥棒人魚の『肉が食える！』という強欲な心音が完全に見事にシンクロ。……龍魔呂様が手塩にかけて作ったお料理を、動画の『絵面』のためだけに利用し、あまつさえ他人に食わせるという万死に値するヤラセ工作です」
テーブルの下からは、「あうぅ……おじさんの鞄潰しが、私の顔面に……」というリーザのうめき声が聞こえてくる。俺が丼を下ろすより早く、テーブルの下のリーザを鞄で物理的に制圧していたのだ。
「あ……あ、あの、ち、違うの！ これはその、ちょっと手が滑って……っ！」
キュララは後退りしながら、必死に言い訳を並べ立てた。
だが、俺の赤黒い闘気は収まるどころか、ますます密度を増していく。
「極道のルールその四。食い物は大事にする」
俺は、真鍮製のライターを持った手で、並べられた十杯のジャンボカツ丼を指差した。
「俺は昨日、てめぇに言ったはずだぞ。俺が作った飯を頼んだからには、米一粒、汁の一滴まで、お前自身の胃袋に収めてもらうとな」
「だ、だって！ こんな量、普通の女の子が食べられるわけないじゃん！ これは配信の『企画』なの！ 絵面が面白ければそれでいいの！ 食べ物をどうしようが、私が自分のお金で頼んだんだから、私の自由でしょ！？」
恐怖のあまりパニックになったキュララが、ゴッドチューバーとしての歪んだ常識を喚き散らした。
その言葉を聞いた瞬間。
パキィィィィンッ！！
俺から放たれた極道のオーラが臨界点を突破し、リビングの窓ガラスにピキピキと亀裂を走らせた。
「……自由、だと？」
俺はゆっくりと、キュララの目の前まで歩み寄った。
１９０センチの巨躯が見下ろすその圧力は、天界の神々すら震え上がるほどの『ガチの殺意』だ。
「てめぇが動画のネタにするために、どれだけの命と汗がここにあると思ってんだ」
俺のドス黒い声が、キュララの鼓膜を直接殴りつける。
「土を耕し、日照りと闘いながら『米麦草』を育てた農家の汗。山を駆け回り、自らの命を糧として差し出した『シープピッグ』の肉。そして、灼熱の油の前で火と向き合い、てめぇが美味く食えるようにと技術を注ぎ込んだ料理人の時間」
俺はキュララの胸ぐらを、聖騎士の鎧ごと軽く掴み上げた。
「そのすべてを、てめぇは『絵面が面白ければいい』の一言でゴミ箱に捨てるって言ったんだ。……命を、食い物を舐めんじゃねぇぞ、羽虫」
「あ……あ、あひぃ……っ」
キュララの目から、ポロポロと恐怖の涙がこぼれ落ちた。
彼女は理解した。目の前にいるこの男は、ただの怖いおじさんではない。
食べ物という『命のやり取り』において、一切の妥協も言い訳も許さない、本当の『鬼』なのだと。
「……食え」
俺はキュララを椅子に座り直させ、十杯の丼を彼女の目の前に押し付けた。
「お前が頼んだ十杯だ。配信だろうがヤラセだろうが知ったことじゃねぇ。お前は今から、この十杯のジャンボカツ丼を、残さずすべて食い尽くすんだ。……一口でも残したり、吐いたりするようなら」
俺は鉄板入りの手持ち鞄を、テーブルの上にドンッ！ と置いた。
「てめぇを俺のＵＲ草刈り鎌でミンチにして、明日の豚汁の具材にしてやるからな」
「ヒィィィィィィィッ！！ た、たべばしゅ！！ だべばしゅぅぅっ！！」
キュララは号泣しながら、震える手で割り箸をパチンと割った。
画面の向こうでは、リスナーたちが『ヤバい、マジで怒られてる』『キュララちゃんガチ泣きじゃん』『ヤラセ大食いバレて極道農家に詰められる神回』と、異常な盛り上がりを見せている。
「い、いただきますぅぅっ……！」
絶対に逃げられない極道コンプライアンスの密室。
キュララは恐怖に震えながら、巨大なカツの一切れと、トロトロの黄金卵が絡んだ白米を、箸で大きくすくい上げた。
そして、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、その一口を無理やり口の中へと押し込んだ。
ヤラセや見栄など一切通用しない。
彼女の舌に、龍魔呂の本気の料理が、初めて『直接』触れた瞬間だった。
「……あ、れ……？」
次の瞬間、号泣していたキュララの動きが、ピタリと止まった。
見開かれた瞳の奥で、恐怖の涙とは全く別の『何か』が、爆発的な勢いで弾けようとしていた。
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