EP 12
「ただのお裾分け。国境警備隊への『炊き出し』」
「おい、ちゃんと一列に並べ。横入りする奴や、小競り合いを起こす奴はメシ抜きだぞ」
「「「ハッ！ 列を乱すな！ 覇王様の御前であるぞ！」」」
三国の国境が交わる緩衝地帯。
そのど真ん中に、俺はスマホ通販で買ったタープテントを張り、巨大な業務用寸胴鍋を三つ並べていた。
頭にはタオルを巻き、腰には「豚神屋」とプリントされた黒い前掛け。俺の前にできている長蛇の列は、本来なら血みどろの殺し合いをしているはずのルナミス帝国、レオンハート獣人王国、アバロン魔皇国の完全武装した兵士たちだ。
なぜこんなことになったのか。話は数時間前に遡る。
作りすぎた作物を消費するため、俺は『肉椎茸と豚バラの焦がし醤油炊き込みご飯』の弁当を大量に作り、リバロンに引かせたリアカーに積んで国境付近へとやってきた。
極道のルールその六。『居る地域は守る対象。ご近所付き合いは大切に』だ。
俺のシマ（畑）の近くで、腹を空かせた連中が不味そうな飯を食っているのは、どうにも座りが悪い。
国境警備隊の陣地に近づくと、ルナミス帝国の若い兵士が、黄色いスポンジのような四角い塊（通称：ゲロオムレツと呼ばれる第３型戦闘糧食らしい）をかじり、涙目で嘔吐していた。
「おい、兄ちゃんら。こんなところで何やってんだ」
「ひっ！？ あなたは、ポポロ村のドーム要塞の……！ お、お命だけは！」
「やかましい。命なんか取らねぇよ。……なんだ、その腐った靴下みてぇな匂いのする塊は」
「こ、これは我が軍の誇る……うっ、げぇぇぇ……最新型の戦闘糧食であります……」
あまりの不憫さに、俺はため息をついた。
どんな理由があれ、飯が不味いのは世の中で一番の不幸だ。
「まぁ、いい。これでも食え。ウチの畑で採れすぎた余りモンだ」
俺がリアカーから温かい弁当のパックを一つ取り出して渡すと、若い兵士は震える手でそれを受け取った。
蓋を開けた瞬間、閉じ込められていた湯気がフワリと立ち昇る。
「――――ッ！？」
兵士の目が、あり得ないほど見開かれた。
醤油と豚脂が焦げた暴力的なまでの香ばしさ。そして、分厚く切られた『肉椎茸』から溢れ出す濃厚なダシの香りが、ゲロオムレツの悪臭を完全に駆逐したのだ。
彼はスプーンをひったくるように手に取り、炊き込みご飯を狂ったように口へと掻き込んだ。
「あ……あぁぁぁ……っ！」
一口食べた瞬間、若い兵士は地面に両膝をついた。
米麦草のひと粒ひと粒に、肉椎茸の旨味と豚バラの脂が極限までコーティングされている。肉厚の椎茸を噛み締めれば、まるで最上級のステーキ肉のような弾力と、ジュワッと溢れる肉汁が口内を蹂躙する。
「あひぃっ！ う、うまいっ！ なんすかこれ、肉！？ キノコ！？ しょっぱくて、脂が甘くて、脳みそがトロトロになるっすぅぅ！」
兵士は号泣しながら、顔を弁当箱に突っ込まんばかりの勢いで咀嚼を続ける。
「あはぁぁっ♡ もうダメっす……俺、あんなゴミみたいな黄色い塊、二度と食えねぇっす！ このお弁当のためなら、国だって裏切れる……しあわせぇぇ……」
完全に語彙力が崩壊し、恍惚の表情で空のパックを舐め回す兵士。
（……少し味が濃かったか？ まぁ、若い男にはこれくらいがちょうどいいだろう）
その光景と、風に乗って陣地中に拡散した『焦がし醤油と豚脂の匂い』が、ルナミス帝国の兵士たち、さらには少し離れたレオンハート獣人軍やアバロン魔軍の兵士たちまでもを完全に狂わせた。
「お、俺にも食わせてくれ！」
「ルナミスの連中だけズルいぞ！ ワフッ！ 俺の尻尾がちぎれる前にその肉を寄越せ！」
「どけ！ 俺は魔皇国軍の小隊長だぞ！ 金なら払う、その弁当をよこせぇぇ！」
飢えた獣のように群がってくる三国の兵士たち。
俺はドスゥゥゥンッ！ と赤黒い闘気を放ち、彼らを威圧して一列に並ばせた、というのが現在の状況である。
「はい、次。大盛りだな」
「あ、ありがとうございます、覇王様ぁぁ！」
俺が寸胴鍋から飯をよそうたびに、受け取った兵士たちは泣きながらその場でしゃがみ込み、恍惚の表情で昇天していく。
「しゅごいっ……お米が、お米が光ってるぅぅ！」
「あはぁっ♡ こんな美味い飯が毎日食えるなら、俺、明日から覇王様の畑で堆肥運びのバイトしますぅ……」
ルナミスも、レオンハートも、アバロンも関係ない。
今、この瞬間、国境地帯の兵士たちの胃袋は、俺の『極上男飯』によって完全に一つに統一されていた。
「龍魔呂様。見事な采配でございます。血の一滴も流さず、敵兵の士気と忠誠心を完全に我が方へ書き換えるとは……」
隣で弁当箱を組み立てていたリバロンが、感極まったように眼鏡を押し上げた。
「ん？ ただ余りモンを近所に配ってるだけだぞ。作りすぎたからな」
「ククッ……ご謙遜を。『作りすぎた（計画的な兵站支配）』ですね。理解しております」
（……またこいつ、一人で納得してやがるな）
俺はマルボロの煙を吐き出しながら、空になった寸胴鍋の底を叩いた。
「よし、今日の炊き出しはここまでだ。食い終わった奴は、ちゃんとゴミを分別して俺のリアカーに乗せとけ。その辺にポイ捨てした奴は、次からメシ抜きだからな」
「「「ハハァーッ！！ 御意のままに！！」」」
三国の兵士たちが、俺に向かって一斉に最敬礼の土下座を放った。
まぁ、ご近所の連中と顔見知りになれたなら、とりあえずは成功だ。
俺は空になった寸胴鍋を片付けながら、マイペースに帰り支度を始めた。
だが、この『炊き出し』が引き起こした波紋は、俺の想像を遥かに超えた絶望的な恐怖となって、三国の上層部へと伝達されていくことになる。
「おい、お前ら。明日は残った野菜の出荷で忙しくなるぞ」
俺はリアカーを引きながら、のんきに明日の予定を組んでいた。
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