宰相の胃痛日記

胃痛の元 -3

法務局、取調室。

窓はない。

壁は厚く、机はひとつ。椅子は三つ。

余計なものがない部屋だった。

呼び出された男は、中央法務局の文書官だった。

名はバルト。法改訂書の写しを管理していた者の一人である。

彼は椅子に座りながら、乾いた笑みを浮かべていた。

「何かの間違いでしょう。私は、通常通り確認印を押しただけです」

レイは向かいに座り、穏やかに微笑んでいた。

「ええ。ですから、その“通常通り”を確認しております」

声は優しい。

実に優しい。

（出た！！ “通常通り”！！ 犯人候補が一番好きな毛布！！ それに包まれば無罪になると思うなよ！！）

ヴェルディウスは隣で記録をめくっていた。

表情は薄く、指先だけが正確に紙を選り分けていく。

「バルト。昨日、第二保管室へ入ったな」

「職務です」

「職務時間外だ」

男の笑みが、ほんの少しだけ固まる。

レイはその変化を見逃さなかった。

「理由を伺っても？」

「急ぎの照合がありましたので」

「誰の指示ですか」

「……上官です」

ヴェルディウスが顔を上げる。

「その上官は、同時刻に王印管理室にいた。お前に指示は出せない」

沈黙。

薄く、冷たい沈黙だった。

レイは微笑みを崩さない。

（はい、一枚剥がれた！！）

（まだ皮一枚！！ だが剥がれた！！）

（ここからだ！！ ここから官吏の言い訳祭りが開幕する！！ なお、祭りの出口はない！！）

バルトの喉が動いた。

「記憶違いかもしれません」

「そうですか」

レイは静かに頷いた。

「では、記憶を補いましょう」

ヴェルディウスが、一枚の紙を机に置く。

入退室記録。

写しの閲覧署名。

そして、改訂前後の文言を並べた比較表。

紙の上で、逃げ道が一本ずつ消えていく。

「この改訂書に触れた者は限られています」

レイの声は、変わらず穏やかだった。

「その中で、文言が変わった時間帯に保管室へ入り、該当箇所を閲覧し、さらに王都側の承認手続きにも関わっていた者」

そこで、レイは一拍置いた。

「あなたです」

バルトの指が、机の下で震えた。

ヴェルディウスが淡々と言う。

「なお、“偶然”を主張するなら、今のうちだ。三回までは聞く」

レイは横目で彼を見る。

「三回も聞くのですか」

「形式上だ」

（形式！！）

（優しさではない！！ 処刑台までの階段に絨毯を敷いただけ！！）

バルトの笑みが消えた。

部屋の空気が、少しだけ重くなる。

摘発は、まだ始まったばかりだった。

バルトの喉が、ひくりと動いた。

追い詰められた顔だった。

だが、その目の奥に、まだ小さな侮りが残っている。

「そもそも……」

声が掠れる。

レイは、静かに目を細めた。

バルトは机の上の比較表を睨みつけ、吐き捨てるように言った。

「王妃殿下が、余計なことに気づかなければ……！」

その瞬間、部屋の空気が止まった。

アランの指が、椅子の肘掛けを軽く叩く。

音は小さい。

だが、文官の肩が跳ねるには十分だった。

レイは微笑んだまま、ゆっくりと息を吸う。

（終わった！！）

（今、終わった！！）

（よりによってそこを踏むか！？ 地雷原のど真ん中で踊るな！！ 陛下の前で王妃殿下を侮るな！！ 生存本能を王城のどこに置いてきた！？）

ヴェルディウスが、筆を止めた。

「バルト」

声は冷静だった。

冷静すぎて、薄く冷たい。

「発言を訂正する機会を一度だけ与える」

バルトは、そこでようやく自分が踏み抜いたものに気づいた。

顔から血の気が引いていく。

アランは、まだ黙っている。

それが一番、まずかった。

バルトの顔が、引きつった。

恐怖で止まるなら、まだよかった。

だが彼は、追い詰められた者特有の浅い怒りに縋った。

「王妃が政治に口を出すなど、本来なら……！」

レイは、静かに目を閉じた。

（墓穴を掘るな！！ もう底が見えない！！ 自分で掘った穴に宮殿でも建てる気か！！）

次の瞬間、アランの声が落ちた。

「本来なら？」

低い。

怒鳴ってはいない。

それなのに、部屋の温度だけが一段下がる。

バルトの喉が、ひゅ、と鳴った。

アランは椅子に座ったまま、ゆっくりと視線を上げる。

「続けろ」

レイはそこで、穏やかに口を挟んだ。

「バルト。今の発言は、非常に重要です」

声は柔らかい。

だが、逃げ道は塞いでいる。

「なぜ、王妃殿下の発見を“余計”だと思ったのですか？」

（怒るな。拾え。証言にしろ。胃は後で泣け。今は仕事だ。ものすごく嫌だが仕事だ！！）

レイは、バルトから視線を外さなかった。

外さないつもりだった。

だが、視界の端に映ったセラフィナの表情に、意識が引っかかる。

彼女は笑っていた。

楽しそうに。

けれど、その笑みは温かくない。

花が開くような笑みではなく、刃の縁に光が乗ったような冷たさがあった。

バルトを見る目は静かだった。

静かなのに、逃げ場をひとつずつ数えているようだった。

レイの背筋に、薄いものが走る。

（あ、駄目だ）

（王妃殿下が面白がっている。これは獲物が罠の中で暴れている時の顔だ。絶対に今、逃がす気がない）

ヴェルディウスが、筆を構え直した。

「レイ」

「ええ」

レイは微笑んだまま、バルトへ向き直る。

「続けてください。王妃殿下が政治に関わることが、なぜ不都合だったのですか？」

バルトの唇が震えた。

「そ、それは……」

視線が泳ぐ。

レイから逃げ、ヴェルディウスから逃げ、アランから逃げた先で、セラフィナに捕まった。

彼女はまだ笑っている。

冷たく、楽しそうに。

バルトの顔色が、さらに悪くなった。

「王妃殿下が関われば、すべて……見つかると」

レイは静かに瞬きをした。

（はい、出た！！）

（“王妃殿下がいると困る”発言！！ つまり王妃殿下が邪魔だった！！ それはもう自白の玄関です！！ ようこそ調書へ！！）

ヴェルディウスの筆が、さらさらと紙の上を走る。

「記録した」

アランはセラフィナの方を見た。

一瞬だけ。

それからバルトへ視線を戻す。

「誰にそう言われた」

短い問いだった。

バルトの喉が、また鳴った。

セラフィナが、くすりと笑った。

小さな音だった。

それなのに、取調室の空気が一瞬で薄くなる。

彼女はアランの腕から、するりと離れた。

一歩。

また一歩。

急がない。

音も立てない。

それなのに、バルトの肩が目に見えて強張っていく。

レイは微笑みを保ったまま、指先だけで名簿の端を押さえた。

（王妃殿下が動いた！！）

（ゆっくり来る！！ 怖い！！ 処刑台が自分で歩いてくるより怖い！！）

セラフィナは、バルトのすぐそばで足を止めた。

楽しそうな冷笑を浮かべたまま、少し身を屈める。

そして、彼の耳元に何かを囁いた。

声は、レイには届かなかった。

ただ、結果だけは見えた。

バルトの顔から、血の気が引いた。

唇が震え、目が見開かれる。

喉が音もなく動いた。

ヴェルディウスの筆が止まる。

「……何を仰ったのですか」

レイは静かに尋ねた。

セラフィナは、にこりと笑う。

バルトは、もう笑っていなかった。

「ああ……」

セラフィナは、ゆっくりと身を起こした。

口元には、まだ笑みが残っている。

やわらかく、上品で、けれどバルトの顔色だけを確実に奪っていく笑みだった。

「思い当たることを聞いただけよ？」

その声は、あまりにも穏やかだった。

バルトの肩が、小さく跳ねる。

レイは微笑みを保ったまま、目だけでバルトを見る。

（思い当たること！！！）

（それを聞かれた瞬間に顔色が死ぬなら、思い当たりがありすぎるんですよ！！！）

ヴェルディウスは筆を再び動かした。

「では、思い当たった内容も確認しましょう」

淡々とした声だった。

「バルト。王妃殿下に何を聞かれた」

バルトは答えない。

答えられない。

アランは、静かにセラフィナの方へ手を伸ばした。

彼女が戻ってくるのを、当然のように待っている。

セラフィナは、すぐには戻らなかった。

バルトの横に立ったまま、白い指先を机へ置く。

こつ。

小さな音が、取調室に落ちた。

こつ、こつ。

一定の間隔。

急かすでもなく、苛立つでもなく、ただ数えるような音。

バルトの喉が震えた。

視線は机の一点に縫い留められ、瞬きだけがやけに多い。

レイは静かに息を吸う。

（怖い！！）

（何もしていない！！ 指で机を鳴らしているだけ！！ それなのに尋問器具より効いている！！）

ヴェルディウスは筆を止めずに言った。

「バルト。沈黙も記録する」

こつ。

セラフィナの指が、もう一度机を叩いた。

アランは椅子に座ったまま、黙ってそれを見ている。

その目だけが、少し細くなっていた。

バルトの唇が、震えた。

「王妃殿下は……」

声が掠れる。

喉の奥で、言葉が引っかかっている。

「私の弟の借金のことを……」

こつ。

セラフィナの指先が、机を鳴らす。

レイは目を細めた。

（弟。借金。そこを押さえている。王妃殿下、どこまで見ているんですか。いや、知っていた。知っていたけど、本人の耳元で囁くのは怖い！！）

バルトは顔を歪め、逃げるように言った。

「……グ、グレイン卿です。グレイン卿に命じられました」

セラフィナの指が止まった。

音が消える。

それだけで、部屋の温度が変わった。

レイは、穏やかな微笑みを貼りつけたまま、バルトを見た。

（はい嘘！！ 今の沈黙、完全に嘘！！ 王妃殿下の指音が止まった瞬間、俺の胃も止まった！！）

ヴェルディウスが淡々と筆を走らせる。

「虚偽証言の疑いあり」

「まだ疑いですか」

「形式上だ」

バルトの額に汗が滲む。

セラフィナは、ゆっくりと笑ったまま、再び指先を机に置いた。

こつ。

バルトの肩が跳ねる。

「……サルヴァ子爵です」

ついに、声が落ちた。

「サルヴァ子爵に、文言を直せと……言われました」

レイは深く頷いた。

「記録を」

「すでに」

ヴェルディウスの筆は、止まっていなかった。

レイは微笑む。

（出た！！ 本命！！ ようこそ調書の中心へ！！ そしてさようなら、俺の穏やかな午後！！）

レイは、机の上に置かれた名簿へ視線を落とした。

サルヴァ子爵。

地方監査の対象に、ちょうど名前があった男だ。

偶然にしては、出来すぎている。

「動機は」

レイが静かに問う。

バルトは肩を丸め、机を見つめたまま答えた。

「監査が入れば……子爵領の帳簿が、持たないと……」

ヴェルディウスが筆を走らせる。

「つまり、監査逃れか」

「それだけでは、王都側の承認手続きまで触る理由が薄いですね」

レイは微笑んだ。

（はい、まだある！！）

（監査逃れだけなら地方で足掻け！！ 王都の文書に手を突っ込んだ時点で共犯者の香りが濃い！！ 香るな！！ 臭い！！）

アランの目が細くなる。

「王都側は誰だ」

バルトの顔が、また白くなった。

その反応だけで、答えは十分だった。

ヴェルディウスが淡々と言う。

「続けろ。ここで止めると、王妃殿下の指がまた鳴る」

バルトの視線が、セラフィナの白い指先へ吸い寄せられた。

こつ。

セラフィナの指先が、机を叩いた。

こつ、こつ。

取調室に、乾いた音だけが響く。

大きな音ではない。けれど、バルトの呼吸を少しずつ乱すには十分だった。

彼の額から汗が落ちる。

レイは穏やかに微笑んだまま、名簿の端を押さえた。

（鳴った！！ 再開した！！ 王妃殿下式時限爆弾、作動！！ 音は小さいのに圧が大きい！！ この部屋の空気、完全に指先に支配されている！！）

ヴェルディウスは筆を止めない。

「バルト。王都側の協力者を」

こつ。

バルトの喉が鳴った。

「……法務局次官、です」

アランの視線が、静かに沈んだ。

ぱん、と。

セラフィナが両手を軽く合わせた。

乾いた指音が、こつこつと続いていた音を断ち切る。

バルトの肩が、びくりと跳ねた。

セラフィナは満足そうに微笑む。

その笑みは美しく、優しくさえ見える。

「よく言えました」

声は、褒めるようにやわらかかった。

だからこそ、バルトの顔色はさらに悪くなる。

レイは微笑みを保った。

（褒めた！！）

（褒め方が幼子に言うそれ！！ だが相手は国家文書改ざん犯！！ 温度差で風邪をひく！！）

ヴェルディウスは淡々と書き留めた。

「法務局次官。記録した」

アランはセラフィナを見て、ほんの少し目元を緩める。

「上手いな」

レイは静かに息を吐いた。

（陛下！！ 感想が甘い！！ でも実際上手い！！ 反論できないのが一番つらい！！）

セラフィナは、くすりと笑った。

「ふふっ」

白い指先が、机の縁をそっとなぞる。

先ほどまで音を鳴らしていたその手が止まっただけで、バルトの呼吸が浅くなる。

「手荒にするより、ずっといいでしょう？」

声はやわらかい。

けれど、笑みは冷たい。

褒めるようで、許してはいない。

逃がすつもりなど、最初からない。

セラフィナはバルトの顔を覗き込むように、わずかに首を傾げた。

「ね？」

バルトの唇が震えた。

「は……はい……」

レイは穏やかな顔で、調書へ視線を落とす。

（同意した！！）

（今の“はい”は完全に生存本能！！）

（手荒にしていないのに、精神が丁寧に解体されている！！ 王妃殿下、それは優しさの形をした処理です！！）

アランは、椅子から立ち上がった。

音はほとんどしない。

けれど、部屋にいた全員がその動きに気づいた。

彼はまっすぐセラフィナのそばへ歩み寄る。

バルトには一瞥もくれない。

当然のように、セラフィナの腰へ手を添えた。

「お前は本当に、無駄がないな」

低い声だった。

褒めている。

それも、隠す気のない声で。

アランはセラフィナの横顔を見つめ、少しだけ身を寄せる。

「手を汚さずに折る。……綺麗だ」

レイは調書に視線を落としたまま、完璧な笑みを保った。

（甘い！！ そして危ない！！ 褒め言葉の中に不穏が混ざっている！！ 砂糖壺に刃物を入れるな！！）

ヴェルディウスは筆を止めずに言った。

「陛下。記録上は、王妃殿下による任意の供述促進です」

「そう書け」

「承知しました」

レイは小さく頷く。

（そう！！ それでいい！！ 公文書に“綺麗に折った”などと書けるか！！ 調書を詩集にするな！！）

レイの胃が、きり、と鳴った。

最初は小さかった。

けれど次の瞬間、内側からきゅうっと絞られるような痛みに変わる。

レイは微笑んだ。

完璧に。

調書の上に置いた指先も、少しも震えない。

（来た！！ 胃痛！！ 本日分の本隊が到着した！！ 先遣隊ではない！！ 本隊だ！！）

アランはセラフィナの腰を抱いたまま、なおも彼女を見ている。

バルトは顔面蒼白。

ヴェルディウスは平然と記録。

セラフィナは冷笑の余韻を残したまま美しく立っている。

そして陛下は、それを甘い声で褒めた。

（状況整理！！ 国家文書改ざん犯が自白！！ 法務局次官の名前が出た！！ 王妃殿下が精神を丁寧に解体！！ 陛下がそれを“綺麗だ”と評価！！ ここは取調室！！ 夫婦の鑑賞会場ではない！！）

レイは静かに息を吸った。

痛い。

非常に痛い。

だが、宰相は倒れない。

倒れたら、この部屋の常識を誰が拾うのか。

「……では、供述の裏取りに移りましょう」

声は穏やかだった。

（戻す！！ 話を戻す！！ この空気を国家運営の軌道へ戻す！！ 誰か俺に胃薬と勲章をくれ！！ できれば胃薬を先に！！）