「クラスの地味子にだけ見える『攻略度』がバグってるので、私がヒロインらしい」

第四話 逃げない、から

　紗良が話してくれた翌日から、何かが変わった。

　正確に言うと、私の中で何かが変わった。

　紗良の行動は何も変わっていない。相変わらず毎朝お弁当を持ってきて、隣の席で静かにノートを取って、帰り道は北口まで並んで歩く。そのどれも、先週と同じだ。

　変わったのは、私の受け取り方だった。

　紗良がおかずを分けてくれるとき、これは中学から練習してくれていたものだと思う。メモをくれるとき、ずっと私のことを見ていてくれていたからだと思う。隣を歩くとき、小学四年生からずっと積み上が

ってきた時間があるんだと思う。

　そう思うと、全部の重さが変わった。

　重い、というのとは違う。ずっしりとした、でも温かい何かだ。

　問題は、そう思い始めてから、紗良のことを意識しすぎるようになったことだった。

　話しかけられるたびに少し緊張する。笑顔を見るたびに目が離せなくなる。隣を歩くとき、距離が近いなと思う。

　これは、どういうことだろう。

　自分でも、まだちゃんとわかっていなかった。

　その日の昼休み、いつも通り紗良が隣に来た。

　今日のお弁当は、小さなサンドイッチだった。いつもと違う形式だ。

「今日はサンドイッチ？」

「うん。たまには変えようと思って」

「かわいいね、形が」

　三角に切られていて、ラップで丁寧に包んである。

「ひよりが三角の方が好きって言ってたから」

「え、そんなこと言ったっけ」

「先週。購買のサンドイッチを見て」

　先週の昼休み、購買に行ったとき、三角のサンドイッチを見て「なんか三角の方がおいしそうだよね」と言った記憶が、言われてみれば薄っすらとある。

「そんなこと覚えてたの」

「ひよりのことは全部覚えてる」

　また淡々と言われた。

　全部覚えてる。さらっと言うけど、その「全部」がどれだけの量か。小学四年生から今まで、何年分だ。

「……全部って、かなりの量じゃないの」

「かなりある」

「それ、全部頭に入ってるの」

「入ってる」

　紗良がサンドイッチを一つ、私の前に置いた。

「食べて」

「もらっていい？」

「作ったから」

　食べた。

　おいしかった。ハムとチーズで、マスタードが少し効いていた。

「おいしい」

「よかった」

　紗良が少し、表情を緩めた。

　その顔を見ながら、私は思った。

　この子のそばにいると、なんか、安心する。

　最初はゲージのことで混乱していたし、一方的に好かれていることに戸惑ってもいたけど、今はそれより先に安心がくる。隣にいるのが自然で、話すのが自然で、笑顔を見るのが自然で。

　これは何だろう。

　考えていたら、あかりが近づいてきた。

「ひよりー、放課後ちょっと寄り道しない？　新しいカフェができたんだって」

「え、いいよ。紗良も来る？」

　自然に誘っていた。

　あかりが少し驚いた顔をした。紗良も少し目を瞬かせた。

「私も？」

「嫌だった？」

「嫌じゃない。行く」

　即答だった。

　あかりが「やったー！　じゃあ三人でね」と言って戻っていった。

　紗良が静かに言った。

「誘ってくれた」

「だめだった？」

「うれしかった」

　また、うれしかったとそのまま言う。

　私は前を向いて、サンドイッチの残りを食べた。頬が少し熱かった。

　放課後になった。

　三人で学校を出て、駅の反対側にある新しいカフェに入った。木の内装で、落ち着いた雰囲気の店だった。

　あかりが積極的にメニューを開いて、あれがおいしそうとかこれにしようとか喋っていた。紗良は静かにメニューを見ていた。

「紗良は何にするの？」

「チャイ」

「渋いね」

「ひよりは？」

「いちごのラテにしようかな」

「甘いの好きだよね、ひより」

「好きだよ、悪い？」

「よくない」

「よくないの」

「甘いの食べてると、かわいい顔するから」

　あかりが「えっ」と声を上げた。

　私は固まった。

「かわいい顔って何」

「口角が上がって、目が細くなって」

「そんな顔してないと思うけど」

「してる。いつも」

　紗良は真剣な顔で言うから、余計に困る。冗談を言っているわけじゃないのがわかるから、笑って流せない。

　あかりが小声で「星野さん、ひよりのことよく見てるんだね」と言ってきた。

「うん、見てる」

　紗良が普通に答えた。

　あかりがまた「えっ」と言った。私も言いたかった。

　飲み物が来た。

　私はいちごのラテを飲んだ。あかりはほうじ茶のフラッペで、紗良はチャイだった。

「紗良、チャイ好きなの？」

「好き。あと、ひよりがいちごのラテを飲んでるとき、チャイの方が写真映えするかなと思って」

「写真？」

「一緒に写真撮りたかったから」

　あかりが「もう無理」と呟いてフラッペを飲んだ。

　私も似たような気持ちだった。

　でも、写真を撮りたいと思ってくれていたのは、素直にうれしかった。

「撮ろう。三人で」

「え、私も入っていいの？」

　紗良が少し目を丸くした。

　三人で、と言ったのが意外だったのかもしれない。紗良と二人で、と思っていたのかもしれない。

「当たり前じゃん、三人でいるんだから」

「……そっか」

　あかりがスマホを出した。三人で画面に向かって、それぞれ好きな顔をした。

　写真を見ると、あかりが笑っていて、私がちょっとぎこちなくて、紗良が少しだけ笑っていた。

「紗良、笑ってる」

　私が言ったら、紗良は少し照れたように視線を外した。

「楽しかったから」

「そっか」

　その一言が、なんかとても素直で、私はまた胸のあたりがむず痒くなった。

　カフェを出て、三人で駅まで歩いた。

　あかりが先に別の改札に向かって、私と紗良が残った。

「今日、楽しかったね」

「うん」

「また行こう、三人で」

「行きたい」

　紗良が少し間を置いてから、静かに言った。

「ひより」

「なに」

「最近、前と変わった気がする」

　私は少し驚いた。

「どこが？」

「なんか、近い」

「近い？」

「距離が。前より近くなった気がする」

　自分では意識していなかったけど、言われてみると、そうかもしれない。最初の頃より、紗良に話しかけるのが自然になった。触れても意識することが、減ったわけじゃないけど、驚かなくなった。

「そう、かな」

「嫌だった？」

「嫌じゃない」

「そっか」

　紗良が少し俯いた。

「ひより、少し聞いていい？」

「うん」

「私のこと、どう思ってる」

　まっすぐな質問だった。

　私は少し考えた。

　どう思っているか。

　ゲージが見えて、最初は困惑した。一方的に好かれていることに戸惑った。でも一緒にいるうちに、紗良のことがわかってきた。一途で、真剣で、さりげない気遣いができる。

　最近は、そばにいると安心する。笑顔を見たいと思う。もっと知りたいと思う。

　それって、どういうことだろう。

「大事だと思ってる」

　正直に言った。

「大事」

「うん。紗良のそばにいると落ち着くし、笑顔が見たいと思うし」

　言いながら、これは友達としての話をしているのか、それとも違うのか、自分でもまだわからなかった。

　紗良が顔を上げた。

「好き、じゃないの？」

　直球だった。

　私は少し口ごもった。

「それは、」

「まだわからない？」

「……うん」

「正直でよかった」

　紗良は静かにそう言った。

「責めてないよ。ひよりが自分の気持ちに正直でいてくれる方がいい」

「ごめん、ちゃんと答えられなくて」

「謝らなくていい」

　紗良が私をまっすぐ見た。

「ひよりが逃げないでいてくれたら、それでいい。今は」

　逃げない。

　その言葉が、胸に刺さった。

「逃げないよ」

「本当に？」

「本当に。紗良のこと、ちゃんと知りたいから。999の理由も、全部」

　紗良がぴたりと止まった。

「また999って言った」

「あ」

　また言ってしまった。

「ひより、絶対何か見えてる」

「見えてない」

「嘘」

「見えてない、見えてない」

　紗良がじっと私を見た。

　黒い目で、静かに、真剣に。

　私は視線を逸らせなかった。

「いつか、教えてくれる？」

　紗良が静かに聞いた。

「何を」

「見えてるもの」

　私は少し間を置いた。

「……いつか、ちゃんとわかったら」

「わかったら？」

「教える」

　紗良が少しだけ、口の端を上げた。

「待ってる」

　そう言って、改札に向かって歩き始めた。

　私はその後ろ姿を見送りながら、胸の中を確認した。

　どきどきしていた。

　紗良の笑顔を見てどきどきして、名前を呼ばれてどきどきして、まっすぐな目で見られてどきどきして。

　これは何だろう。

　もう、なんとなくわかってきていた。

　わかってきていたけど、ちゃんと認めるのが少し怖かった。

　でも紗良は言っていた。逃げないでいてくれたら、それでいいと。

　逃げない。

　私はそう決めながら、自分の改札に向かった。

　ゲージは今日も999だった。

　でも今は、その数字がとても大切なものに見えた。