「クラスの地味子にだけ見える『攻略度』がバグってるので、私がヒロインらしい」

第三話 その好感度の、正体

　梅雨に入った。

　六月の雨は、降り出すと長い。朝から曇っていたと思ったら昼前には本降りになって、放課後もまだやまない、みたいな日が続く。

　そういう日でも、紗良は毎日お弁当を持ってきた。

　綺麗に詰められた、彩りのいいお弁当。毎日違うおかずが入っていて、毎日一切れか二切れ、私の箱に移してくる。私が何か言うより先に置いてくるから、断るタイミングがない。

　気づいたら当たり前になっていた。

　授業中は隣の席で静かにノートを取っていて、私が写し間違えていると小さなメモをくれる。休み時間は本を読んでいることが多いけど、私が話しかけると必ず顔を向けてくれる。帰り道は北口まで一緒に歩く。

　全部、気づいたら定着していた。

　あかりには「ひより、星野さんとすごく仲良くなったよね」と言われた。否定しなかった。実際、仲良くなったと思う。

　ただ、問題がひとつあった。

　紗良の頭の上のゲージが、未だに999のままだということだ。

　変わらない。増えも減りもしない。上限突破したまま、毎日ぷかぷか浮いている。

　これが何を意味しているのかを、私はまだちゃんとわかっていなかった。

　その日の昼休みも、紗良は私の隣に座った。

　外は雨だった。窓に雨粒がぶつかる音が、教室の騒がしさの下にずっと混ざっている。

「今日のおかず、何？」

　私が聞くと、紗良がお弁当箱を開いた。

「鶏の照り焼きと、ほうれん草のおひたし」

「おいしそう」

「食べる？」

「もらっていいの」

「どうぞ」

　いつも通りのやり取りだ。照り焼きを一切れもらった。甘くて、柔らかかった。

「……紗良って、料理上手いよね」

「練習したから」

「何のために練習したの」

　紗良が少し間を置いた。

「ひよりに食べてもらいたくて」

　また、さらっと言った。

　もう驚かない、と思っていたのに、今日もちゃんと心臓が跳ねた。慣れないな、この子の発言には。

「……私のために練習したの、料理を」

「うん。中学の頃から」

「中学！？」

　思わず声が大きくなった。

　紗良は静かにうなずいた。

「ひよりが料理できる人に弱いって、誰かが言ってたから」

「誰がそんなこと言ってたの」

「忘れた」

「忘れたの」

「情報源より内容が大事だったから」

　中学の頃からお弁当の練習をしていた。私に食べてもらうために。

　それを今日、初めて知った。

　私はしばらく言葉が出なかった。

　ゲージが999になっているのは、こういう積み重ねがあるからなのかもしれない。私が知らないところで、紗良はずっと何かをしていた。そういうことが、数字になって見えているのかもしれない。

「紗良」

「なに」

「その、好きな理由。そろそろ教えてくれない？」

　紗良が箸を止めた。

「まだ怖い」

「少しだけでもいい。全部じゃなくて」

　紗良はしばらくお弁当を見ていた。

　雨の音だけが続いた。

　それから、静かに口を開いた。

「小学四年生のとき」

「うん」

「図書室で、泣いてた」

　私は聞きながら、小学四年生の記憶をたぐった。

「私が？」

「違う。私が」

「紗良が泣いてたの？」

「うん。クラスで、ちょっと嫌なことがあって。隠れて泣いてた」

　紗良はゆっくり話した。いつもより少しだけ声が低い。

「図書室の奥の棚の陰に隠れてたんだけど、ひよりが来た」

　私は記憶を探ったけど、出てこなかった。

「本を探してたんだと思う。棚の陰を通ろうとして、私に気づいて」

「……それで？」

「何も聞かなかった」

　紗良が少し間を置いた。

「泣いてる理由も、大丈夫かも、何も聞かなかった。ただ、隣にしゃがんで」

　私は何も言えなかった。

「少し経ったら、持ってたキャンディを一個くれた。それだけ」

　紗良が窓の外を見た。雨が窓を伝っている。

「それで、行った」

「それだけ？」

「それだけ」

　私はしばらく考えた。

　キャンディを渡した記憶は、ない。でも、ありそうな話だとは思った。誰かが泣いていたら隣にいたくなる。何か言えなくて、でも何かしたくて、たまたま持っていたキャンディを渡す。そういうことを、昔の私がやっていたとしても不思議じゃない。

「それが、好きになった理由？」

「きっかけ」

「きっかけ」

「その後も、ひよりのこと見てた。見てたら、もっと好きになった」

　紗良がこちらを向いた。

「明るくて、誰にでも優しくて、困ってる人をほっとけなくて」

「そんな大したことじゃ」

「大したことだよ」

　静かに、でもはっきり言った。

「ひよりはそう思わないかもしれないけど、私にとっては大したことだった」

　私は返す言葉が出なかった。

　キャンディ一個で、こんなに長い時間、好きでいてくれたのか。

　なんか、なんて言えばいいかわからなくて、私は少し下を向いた。

「ごめん、覚えてなくて」

「いい。覚えてなくていい」

「よくない。紗良にとって大事なことなのに」

「ひよりが覚えてないのは、ひよりが悪いんじゃない。ひよりにとって特別じゃなかっただけで、それは普通のことだから」

　淡々と言うけど、その言葉の裏に何かが滲んでいる気がした。

　普通のことだから、と言えるようになるまでに、どれくらいかかったんだろう。

「それでも、好きでいてくれたんだ」

「うん」

「ずっと」

「ずっと」

　ゲージのことを思い出した。999。上限突破。

　あの数字は、こういう積み重ねの結果なんだと、今はっきりわかった。一回のキャンディから始まって、ずっと見ていて、ずっと好きでいて、気づいたら数えきれないくらいになった。それが999なのだと思った。

「紗良、ひとつ聞いていい？」

「なに」

「怖い、って前に言ってたじゃん。何が怖いの」

　紗良は少し考えてから言った。

「ひよりが、引いたら嫌だから」

「引く？」

「重いって思われたら。小学校から好きで、料理も練習して、毎日お弁当持ってきて、席も隣になりたくて。それを全部知ったら、引くかもしれないと思って」

　私は正直に自分の気持ちを確認した。

　引いているか。

　引いていない。

　重いといえば重いかもしれない。でも、嫌じゃなかった。むしろ、そこまでしてくれていたことが、なんか、胸に刺さった。

「引いてないよ」

「今は」

「今も、これからも」

　紗良がまっすぐ私を見た。

「断言できるの？」

「できる。紗良のこと、ちゃんとわかろうとしてるから」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　でも嘘じゃなかった。この三週間、紗良のそばにいて、紗良のことが少しずつわかってきていた。静かだけど一途で、不器用だけど真剣で、さりげないけどちゃんと気遣いができる。

　そういう子だってわかってきていた。

　紗良が少し目を伏せた。

「……ありがとう」

　いつもより、声が柔らかかった。

　その瞬間、視界の端でゲージが揺れた気がした。

　999のまま、でも何か、輝きが増したような。そんな気がした。

　昼休みが終わって、午後の授業が始まった。

　五時間目は体育だった。雨だからグラウンドは使えなくて、体育館でバレーボールをすることになった。

　チームを組んだら、偶然紗良と同じになった。

　紗良は体育が得意そうには見えなかった。実際、サーブはあまり飛ばないし、レシーブも上手くない。でも、ボールが来たときに確実にそこへ動いていた。

　一回、私がレシーブを失敗して床に転がったとき、紗良がすっと手を差し伸べてきた。

　引っ張り起こしてもらいながら、私は「ありがとう」と言った。

　紗良は「うん」とだけ言った。

　それだけだった。

　でも、体育館を出るとき、あかりが「星野さんって、ひよりのこと見てるよね」と言ってきた。

「え、そう？」

「さりげないけど、ずっと目で追ってた。気づかなかった？」

「気づかなかった」

「ひよりって鈍いよね」

　鈍い、か。

　でも、気づいていたのかもしれない。言語化できていなかっただけで、紗良が自分のことを見ているのを、どこかで感じていたのかもしれない。

　放課後、傘を持って昇降口に向かうと、紗良がいた。

「待ってたの？」

「うん」

「雨、やんでないね」

「一緒に帰ろうと思って」

　私は紗良の顔を見た。

　雨の音が続いていた。外はまだ本降りで、傘を持った生徒たちが次々と出ていく。

　今日、紗良が話してくれたことを思い出した。

　図書室。キャンディ。ずっと好きでいてくれた時間。

　私はそれを知って、何かが変わった気がした。うまく言えないけど、紗良への見方が変わった。ゲージの数字の意味が、少しだけわかった。

「紗良、今日、話してくれてありがとう」

　紗良が少し顔を向けた。

「ちゃんと聞けてよかった」

「……聞いてくれてよかった」

　紗良の声がわずかに揺れた。

　雨の中、二本の傘を並べて歩き始めた。

　雨音の中で、紗良は静かに隣を歩いていた。

　999の理由が、少しずつ見えてきた気がした。

　まだ全部じゃない。でも、見えてきた。

　そして、私の胸の中にも、何かがじわじわと積み上がり始めているのを、今日初めてちゃんと感じた。