「クラスの地味子にだけ見える『攻略度』がバグってるので、私がヒロインらしい」

第二話 弁当と、距離と、囲い込み

　星野紗良と昼ごはんを一緒に食べるようになって、三日が経った。

　三日連続だ。

　一日目は「これから毎日」と宣言されて、私が呆気に取られているうちに終わった。二日目は紗良が当たり前みたいに私の隣に現れて、また静かにお弁当を広げた。三日目の今日も同じだった。

　もはや既成事実になっている。

　あかりには「ひよりって星野さんと仲良かったんだ」と思われているし、クラスの何人かも「あの二人、最近よく一緒にいるよね」という認識になってきているらしい。

　私はただ断れなかっただけなんだけど、そういう説明をするタイミングを逃した。

　今日も紗良は隣に座って、静かにお弁当を開いた。

　また綺麗なお弁当だった。卵焼きと、小さなおにぎりと、彩りよく詰められたおかず。毎日ちゃんと作ってきている。

「今日も自分で作ったの？」

「うん」

「毎日すごいね。私、ほぼ購買だよ」

「知ってる」

「え、なんで知ってるの」

「見てたから」

　さらっと言われた。

　見てた。

　私が毎日購買に行っているのを、見ていた。それはつまり、毎日私を見ていたということになる。

「……いつから？」

「今年の四月から」

　つまり新学期からずっとだ。四月から今は六月だから、二ヶ月間。

「なんで見てたの」

「好きだから」

　また一秒も迷わずに答えた。

　私は箸を持ったまま固まった。

「す、好き？」

「うん」

「え、」

「おかず、食べる？」

　話が切り替わった。

　紗良が卵焼きを一切れ、私のお弁当箱の端にそっと置いた。

「え、いいの」

「食べて」

　食べた。

　おいしかった。甘くて、ふわふわしていた。

「……おいしい」

「よかった」

　紗良が少しだけ、口の端を動かした。笑ったわけじゃないけど、なんか柔らかくなった感じ。

　私はその横顔を見ながら、頭の上のゲージを確認した。

　999。今日も変わらない。

　っていうか「好きだから」ってなんだ。好きってどういう好きだ。友達として好き？　人として好き？　それとも。

　聞きたいけど、聞いて答えが返ってきたときに自分がどうなるかわからなくて、うまく口が動かなかった。

「ねえ、紗良」

　気づいたら名前で呼んでいた。

　紗良が少し顔を向けた。反応が、普段より一テンポ早い気がした。

「名前で呼んだ」

「あ、ごめん、なんか自然に」

「いい。うれしい」

　また淡々と言った。

　うれしい、とか言うな。そういうことをそのまま言われると、どう返せばいいかわからなくなる。

「じゃあ、私のことも名前で呼んでいいよ」

「ひより」

　間を置かずに呼んだ。

　呼び慣れている感じがした。もしかして、前から頭の中で呼んでたのか、この子。

「……前から呼んでた？」

「心の中では」

「やっぱり」

　私は少し笑ってしまった。なんかもう、ツッコむ気も薄れてきた。

　紗良は静かにお弁当を食べ続けた。

　その日の午後、五時間目が始まる前のことだった。

　席替えがあった。

　担任の先生がくじを持ってきて、一人ずつ引いていく。私は真ん中あたりの席になった。窓側じゃないけど、まあ普通の場所だ。

　全員が引き終わって、先生が新しい座席表を黒板に貼った。

　私は自分の席を確認してから、隣の席を見た。

　星野紗良だった。

「……え」

　私は座席表を二度見した。

　間違いなかった。私の右隣が星野紗良になっていた。

　振り返ると、紗良がもう自分の荷物を移動させていた。当たり前みたいに、私の隣の席に荷物を置いて、椅子を引いて座っている。

「紗良、くじ操作した？」

「してない」

「本当に？」

「ランダム」

　淡々と言いながら、教科書を机に出している。

　ランダムでこうなるのか。運がいいのか、それとも何かの力が働いているのか。

　ゲージが999になるくらいだから、もうどんな偶然も不思議じゃないかもしれない。

　あかりが後ろから「ひより、また隣になったじゃん！」と笑っていた。私は苦笑いを返した。

　五時間目の現代文が始まった。

　先生が教科書を読み上げる中、紗良は静かにノートを取っていた。字が丁寧だ。ちらっと見えたノートは、きれいに整理されていた。

　板書をノートに写していると、紗良がふいに小さなメモ用紙を差し出してきた。

　受け取って見ると、さっきの板書で私が写し間違えているところが、正しく書いてあった。

　私のノートを見て、気づいて、直してくれたらしい。

　私は小声で「ありがとう」と言った。

　紗良は前を向いたまま、小さくうなずいた。

　なんか、さりげなかった。

　さりげなすぎて、逆に気になった。

　放課後になった。

　帰り支度をしていると、紗良が私の机の横に立っていた。

「ひより、帰り方向どっち？」

「北口」

「一緒だ」

　また宣言だ。確認なのか報告なのか、よくわからない言い方をする子だ。

　でも、嫌じゃない。なんで嫌じゃないのか、自分でも少し不思議だった。

「じゃあ一緒に帰るか」

　私が言ったら、紗良が少しだけ目を細めた。

　笑った、というより、表情がほんの少し解けた感じ。

　並んで教室を出た。

　廊下を歩きながら、紗良は喋らなかった。でも隣を歩くのが自然だった。歩くペースが合っている。それだけで、なんか、不思議と沈黙が苦じゃない。

「ねえ、紗良って友達いないの？」

「いる」

「あ、そうなんだ。ごめん、失礼なこと聞いた」

「でも、ひよりが一番好き」

　階段を降りながら、さらっと言われた。

　私は一段踏み外しそうになって、手すりを掴んだ。

「そういうこと急に言わないで」

「急じゃない。ずっとそう」

「私にとっては急なんだよ」

「そっか」

　紗良は少し考えてから言った。

「ごめん」

「謝らなくていいけど、その、もう少し段階踏んでほしいというか」

「段階」

「いきなり好きとか一番とか言われると、どう反応すればいいかわからなくて」

　紗良は少し黙ってから、静かに言った。

「どう反応してほしいとか、ない」

「え？」

「ひよりが思ったことを言えばいい。困ったら困ったって言えばいい」

　それはそれで、困る。

　私はため息をついてから、正直に言った。

「困ってる」

「うん」

「なんで好きなのか、わからないから」

「理由があるよ」

「教えてくれないの？」

　紗良は少し間を置いた。

「今は、まだ」

「なんで」

「言ったら、逃げるかもしれないから」

　それは、心当たりがあった。

　急に重い話になったら、私はたぶん一歩引く。それを紗良はわかっている。

「逃げないよ」

「今はそう思っても」

「信用されてないじゃん」

「信用してる。でも、怖い」

　紗良が少しだけ声のトーンを落とした。

　怖い、か。

　この子も怖いんだ、と思ったら、なんか少し親近感が湧いた。ゲージが999で、堂々と「好き」と言えるくせに、それでも怖いと思うことがあるんだ。

「……わかった、急かさない」

「ありがとう」

「でも、いつか教えてよ。999の理由」

　紗良が立ち止まった。

　私も合わせて止まった。

「999？」

　あ、しまった。

「な、なんでもない。忘れて」

「何が999なの」

「本当になんでもない、独り言」

　紗良はじっと私を見た。

　黒い目で、静かに、でもまっすぐ。

「ひより、何か見えてる？」

　ドキッとした。

「見えてないよ」

「そう」

　紗良は少し間を置いてから、また歩き始めた。

　私も慌ててついた。

　しばらく無言で歩いて、北口の交差点に差しかかった。

「ここで分かれる？」

「私はもう少し先」

「そっか」

「ひより」

　紗良が立ち止まって、こちらを向いた。

「明日も、弁当一緒に食べよ」

　質問じゃなかった。確認でもなかった。

　ただ、そう言った。

　私は少し笑ってから、うなずいた。

「わかった、一緒に食べる」

　紗良が、今日一番ちゃんとした笑顔を見せた。

　声は出ない。でも目が、少し細くなって、口の端が上がって、確かに笑っていた。

　それを見たら、胸のあたりがなんかむず痒くなった。

　別れてから、一人で歩きながら考えた。

　紗良はずるい。

　あんな笑い方をするなら、最初から見せればいいのに。普段は無表情に近いくせに、たまにああいう顔をするから、なんか目が離せなくなる。

　頭の上のゲージのことも、まだ何もわかっていない。

　なんで見えるのか。なんで紗良だけなのか。なんで999なのか。

　でも今日一日一緒にいて、わかったことがある。

　紗良は怖い子じゃない。

　重いといえば重いかもしれない。でも、嘘をついてない。思ったことをそのまま言う。それが逆に、変に取り繕った感じがしなくて、私はなんか好きだった。

　好き、という言葉を頭の中で使って、少し驚いた。

　今のは、人として好きという意味だ。たぶん。きっと。

　私は空を見上げた。夕方の空が、ぼんやりとオレンジになっていた。

　明日も弁当を一緒に食べる。

　その約束が、なんか、楽しみだった。