出世争いで嵌められた35歳の私を、東大卒の新入社員・律くんが全力で守ってくれました

第1話 35歳の私に、新入社員の教育係が回ってきました

35歳、仕事はできて当たり前。

誰かを支えることには慣れたのに、自分が誰かに見てもらうことは、いつの間にか諦めていた美緒。

そんな彼女の前に現れたのは、十二歳年下の東大卒新人・朝倉律でした。

ここから始まる、年下男子とのお仕事恋愛です。

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　三十五歳になってから、誰かに真正面から褒められた記憶がない。

　仕事ができて当たり前。

　頼まれたことを片づけて当たり前。

　急な資料修正にも対応して当たり前。

　会議で上司の言葉足らずを補って、他部署の機嫌を取り、後輩のミスをさりげなく直しても、それは全部「佐伯さんならできるよね」の一言で終わる。

　最後に誰かから、仕事以外の私を見てもらえたのは、いつだっただろう。

　仕事では名前を呼ばれる。

　資料を頼まれる。

　調整を任される。

　困った時だけ、真っ先に思い出される。

　でも、女として見られることは、いつの間にかなくなっていた。

　大手生活用品メーカー、桜和ホールディングス営業企画部。

　佐伯美緒は、そこで主任として働いている。

　肩書きだけなら、そこそこ聞こえはいい。

　けれど実際は、課長と若手の間に挟まれ、他部署との調整に追われ、誰かの失敗を自分の責任のように処理する毎日だった。

　後輩には「頼れる先輩」として見られる。

　上司には「便利な中堅」として使われる。

　男性社員には、いつの間にか恋愛対象ではなく「仕事の人」として扱われる。

　それがいつから普通になったのか、美緒にも分からなかった。

「佐伯さん、これ今日中に見てもらえますか？」

　午前九時十五分。

　出社して十五分で、隣の席の後輩が申し訳なさそうに資料を差し出してきた。

「今日中？」

「はい……。部長に出すやつなんですけど、数字の見せ方が分からなくて」

　美緒はパソコンの画面に目を戻した。

　自分の仕事は、すでに山のように積まれている。

　午後には部内会議。

　夕方には新規プロジェクトの打ち合わせ。

　その合間に、来週の役員会議へ出す企画書のたたき台を作らなければならない。

　それでも、美緒は小さく息を吐いてから言った。

「置いておいて。午前中に一度見る」

「ありがとうございます！　佐伯さん、本当に助かります」

　後輩は明るく笑って自席へ戻っていく。

　助かります。

　その言葉を聞くたび、美緒は少しだけ思う。

　助かっているなら、少しは自分でできるようになってほしい。

　もちろん、そんなことは口に出さない。

　三十五歳にもなると、言っていいことと、飲み込んだ方がいいことの区別くらいはつく。

「佐伯さん」

　今度は背後から声をかけられた。

　振り返ると、営業企画部課長の黒川直人が立っていた。

　四十歳。清潔感のあるスーツに、柔らかい笑顔。社内では人当たりのいい管理職として通っている。

　けれど美緒は、その笑顔の奥にあるものを知っている。

「はい、黒川課長」

「今日から新入社員の配属だよね。朝倉くんの教育係、よろしくお願いします」

「あ、はい。承知しています」

「彼、かなり優秀らしいよ。東大卒で、学生時代からデータ分析のコンテストで賞も取っているとか」

「そうなんですね」

「佐伯さんも、やりにくいかもしれないけど」

　黒川はそこで、少しだけ笑みを深めた。

「若い子の感性に負けないように、頑張ってください」

　悪意があると言い切れるほど、はっきりした言葉ではない。

　けれど、胸のあたりに小さな棘が刺さった。

　若い子。

　三十五歳。

　負けないように。

　いちいち気にしていたら仕事にならない。

　美緒はいつものように、淡々と頭を下げた。

「はい。しっかり指導します」

「頼りにしてますよ」

　黒川は満足そうにうなずき、自分の席へ戻っていった。

　その後ろ姿を見ながら、美緒は心の中でため息をつく。

　新入社員の教育係。

　それ自体は嫌ではない。

　若手を育てるのも仕事の一部だし、教えることは嫌いではない。

　ただ、今の美緒には余裕がなかった。

　次期管理職候補として名前が挙がっている。

　新規プロジェクトの中心メンバーにも選ばれた。

　けれど同じ部内では、黒川も次の部長候補だと言われている。

　つまり、表面上は上司と部下でも、実際には出世争いの相手でもある。

　黒川は、それを隠していない。

　少なくとも、美緒にだけは。

　午前十時。

　部長に連れられて、新入社員が営業企画部へやって来た。

「今日からうちに配属になった朝倉律くんだ」

　部長の横に立っていた青年が、丁寧に頭を下げる。

「朝倉律です。本日からよろしくお願いいたします」

　すっと通る声だった。

　背は高い。

　濃紺のスーツはまだ少し新しく、ネクタイもきっちり結ばれている。

　顔立ちは端正だけれど、派手ではない。むしろ落ち着いていて、目元に知性がある。

　東大卒。

　データ分析が得意。

　新入社員の中でも期待株。

　事前に聞いていた情報が、美緒の頭の中に並ぶ。

　正直、少し身構えていた。

　東大卒で優秀な若い男性。

　自信満々で、教えにくいタイプだったらどうしよう。

　現場の泥臭い調整を軽く見られたら、少し面倒だ。

「朝倉くんの教育係は、佐伯さんにお願いしている」

　部長がそう言うと、律は美緒の方を向いた。

「佐伯さん、本日からご指導よろしくお願いいたします」

　深く、丁寧なお辞儀だった。

「あ、こちらこそ。佐伯美緒です。分からないことがあったら、何でも聞いてください」

「はい。ありがとうございます」

　律はまっすぐに美緒を見た。

　その目には、値踏みするような色がなかった。

　若さ特有の軽さも、変な自信もない。

　ただ、真剣だった。

　美緒は少しだけ拍子抜けした。

「じゃあ、まずは席に案内するね」

「はい」

　律の席は、美緒の斜め前になった。

　パソコンの初期設定、社内システムの説明、共有フォルダの場所、部内ルール、会議資料の保存方法。

　美緒は順番に説明していく。

　律は一つひとつメモを取った。

　分かったふりをせず、疑問点があればその場で確認する。

「この資料は、最新年度の売上実績と販促費を連動させて見るんですね」

「そう。単に売上だけ見ると、販促費をかけた結果なのか、自然に伸びたのか分かりにくいから」

「なるほど。では、商品別だけでなく、チャネル別にも分けた方が見やすそうですね」

　美緒は思わず律を見た。

「……よく気づいたね」

「いえ。佐伯さんの説明が分かりやすかったので」

　律は当然のようにそう言った。

　美緒は返事に困った。

　分かりやすい。

　そんなふうに言われたのは、いつ以来だろう。

　午前中の説明が終わる頃には、美緒の中にあった警戒心は少し薄れていた。

　律は優秀だった。

　けれど、優秀さをひけらかさない。

　むしろ、現場の知識を持つ美緒に敬意を払っているのが伝わってきた。

　昼休み前。

　美緒は後輩から預かった資料を確認しながら、律に言った。

「ごめんね。少しだけ待ってて。これ、午前中に見ておかないといけなくて」

「はい。大丈夫です」

　美緒は資料の数字を見直し、表の順番を変え、コメント欄を書き足した。

　十五分ほどで、部長に出せる形に整える。

　律はその様子を黙って見ていた。

「お待たせ」

「いえ」

　律は静かに言った。

「佐伯さんって、すごいですね」

　美緒は手を止めた。

「え？」

「資料のどこが弱いか、すぐに分かるんですね。それに、相手が何を知りたいかを先に考えて直している」

「……慣れだよ」

「慣れだけではできないと思います」

　まっすぐな声だった。

　美緒は、なぜか胸の奥が少しだけ熱くなった。

　褒められたからではない。

　自分の仕事を、ちゃんと見てくれたからだ。

　仕事が早い。

　便利。

　頼みやすい。

　そんな評価は何度も受けてきた。

　けれど、どう考えて、どこを見て、何を守っているのか。

　そこまで見てくれた人は、あまりいなかった。

「ありがとう」

　美緒は小さく答えた。

　律は少しだけ表情をやわらげた。

　午後の会議でも、律は静かに美緒の横に座っていた。

　まだ発言はしない。ただ、資料を見ながら、要点を丁寧にメモしている。

　会議では、新規プロジェクトの話が出た。

　来期に向けた主力商品の販売戦略。

　販促費の再配分。

　営業現場の負担軽減。

　データを使った施策の見直し。

　美緒が中心になって進めている企画だった。

「この企画は、来週の役員会議にかける予定です」

　部長が言うと、黒川がにこやかに続けた。

「佐伯さんが中心になってまとめています。ただ、新入社員教育もありますし、負担が大きいようなら、私の方で一部引き取りますよ」

　一見、親切な言葉だった。

　でも美緒には分かる。

　一部引き取る。

　それは、企画の主導権を奪うという意味でもある。

「ありがとうございます。ただ、現時点では私の方で進められます」

　美緒は落ち着いて答えた。

　黒川の目がわずかに細くなる。

「そうですか。無理はしないでくださいね。君が潰れたら、部署としても困るから」

「はい」

　心配しているような言葉。

　でも、本当に心配しているわけではない。

　美緒は、それも分かっていた。

　会議が終わると、律が隣で小さく言った。

「佐伯さんの企画なんですね」

「うん。まだ途中だけど」

「面白いです。現場の負担を減らしながら、売上も伸ばす設計になっている」

「よく分かったね」

「会議を聞いていて、佐伯さんが一番現場のことを考えているのが分かりました」

　また、胸の奥が小さく揺れた。

　若い子に励まされてどうするの。

　美緒はそう思い、軽く笑って流そうとした。

「朝倉くんは、褒め上手だね」

「思ったことを言っているだけです」

　律は真面目な顔で言った。

　美緒はそれ以上、何も言えなかった。

　その日の夜。

　気づけば、フロアにはほとんど人がいなくなっていた。

　時計は二十時を過ぎている。

　美緒は役員会議用の企画書に向き合っていた。

　明日までに骨子を仕上げなければならない。

　画面を見つめていると、目の奥がじんと痛む。

　若い頃は、多少無理をしても平気だった。

　徹夜明けでも笑って出社できたし、仕事が評価されるだけで疲れを忘れられた。

　でも、三十五歳になった今は違う。

　無理をした分だけ、体に残る。

　誰かに褒められないことにも慣れたはずなのに、ふとした瞬間、空しくなる。

　私、何をしているんだろう。

　そんな言葉が頭に浮かんだ時だった。

「佐伯さん」

　顔を上げると、律が立っていた。

「朝倉くん？　まだいたの？」

「はい。議事録の整理をしていました」

「初日から無理しなくていいよ」

「佐伯さんもです」

　律はそう言って、美緒の机に缶コーヒーを置いた。

　温かいブラックコーヒーだった。

「先輩、今日まだ一度も休んでませんよね」

　美緒は瞬きをした。

「え……」

「昼休みも、後輩の方の資料を見ていました。午後も会議続きで、戻ってからずっと企画書を作っています」

「よく見てるね」

「見ていました」

　律は静かに言った。

「佐伯さんが、ずっと誰かのために動いていたので」

　心臓が、不意に変な音を立てた気がした。

　誰かのために動いていた。

　そんなふうに言ってもらえるだけで、胸の奥に溜まっていた疲れが少しだけほどけていく。

「ありがとう。いただくね」

　美緒は缶コーヒーに手を伸ばした。

　指先に温かさが伝わる。

　それだけで、泣きそうになる自分に驚いた。

「朝倉くん」

「はい」

「明日からも、よろしくね」

　律は少しだけ表情をやわらげた。

「はい。よろしくお願いします、佐伯先輩」

　先輩。

　ただの呼び方なのに、なぜか胸に残った。

　その頃、少し離れた課長席で、黒川が二人の様子を見ていた。

　薄い笑みを浮かべながら。

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お読みいただき、ありがとうございます。

誰にも気づかれなかった美緒の頑張りを、初日からまっすぐ見つけてくれた律。

まだ二人は「教育係」と「新入社員」。

けれど次話では、美緒が積み上げてきた大切な企画に、ある異変が起こります。

そして律が、彼女を守るために動き始めます。