『君だけが、本当の僕を知っている。』

第八話 休日の誘い

金曜日の放課後。

　一週間の授業を終えた教室は、いつもより少しだけ騒がしかった。

　部活動へ向かう生徒、友人と遊びに行く約束をする生徒、急いで帰宅する生徒。それぞれが思い思いに教室を出ていく。

　九条悠理は鞄を肩に掛けると、いつものように教室の入口へ視線を向けた。

　そこには、白峰澪が立っていた。

　最近では、それが当たり前になりつつある。

「待たせたか」

「ううん。私も今来たところ」

「そうか」

　二人は並んで歩き始める。

　最初の頃はどこかぎこちなかった距離も、今では自然だった。

　歩幅も、歩く速さも、いつの間にか揃っている。

「今日は金曜日ね」

　澪が静かに言う。

「ああ」

「一週間、早かった」

「そうでもない」

「私は早く感じたわ」

「充実してたんだろ」

「……そうかもしれない」

　澪は少しだけ笑った。

　駅前へ向かう途中、夕焼けが雲の隙間から差し込んでいた。

　雨続きだった空とは違い、今日は澄んだ青が広がっている。

「今日は喫茶店？」

「白峰はどうしたい」

「今日は歩きたい気分」

「じゃあ歩くか」

「うん」

　二人は住宅街へ続く遊歩道へ向かった。

　川沿いの道には夕日が反射し、風が心地よく吹いている。

　しばらく無言で歩いていると、澪が小さく口を開いた。

「ねえ、悠理」

「なんだ」

「明日って予定ある？」

　九条は少し考える。

「特にはない」

「本当に？」

「ああ」

「家で本を読んだり？」

「たぶん読む」

「そうよね」

　澪は納得したように頷いた。

　だが、それきり黙ってしまう。

　何か言いたそうなのは分かる。

　けれど言い出せずにいる。

「何かあるのか」

　九条が尋ねると、澪は少しだけ肩を震わせた。

「……分かるの？」

「何となく」

「またそうやって」

「違うなら違うでいい」

「違わないわ」

　澪は小さく息を吐いた。

「実はね……」

　そこで言葉を止める。

　数秒の沈黙。

　そして意を決したように口を開いた。

「もし予定がないなら、一緒に出かけない？」

　九条は少しだけ目を見開いた。

「出かける？」

「うん」

「どこへ」

「駅前の大きな本屋さん」

「本屋か」

「嫌？」

「いや」

　九条は少し考えてから答えた。

「いいと思う」

　その返事を聞いた瞬間、澪の表情がふっと明るくなる。

「本当？」

「ああ」

「よかった……」

「そんなに心配だったのか」

「少しだけ」

「断る理由はないだろ」

「でも、休日だから」

「休日だから？」

「迷惑かなって」

「迷惑じゃない」

　九条がそう答えると、澪は安心したように笑った。

「ありがとう」

　二人はそのまま歩き続ける。

　川の流れる音だけが静かに聞こえる。

「本屋に行ったら何を見るんだ」

「小説」

「白峰らしい」

「あなたは？」

「同じだ」

「やっぱり」

「あと参考書」

「そこも九条くんらしい」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑う。

　最初の頃なら考えられないほど自然な笑顔だった。

　少し歩いたところで、小さな公園が見えた。

　ベンチには誰もいない。

「少し座る？」

　澪が聞く。

「いいぞ」

　二人は並んで腰掛ける。

　夕日が木々の隙間から差し込み、公園全体を橙色に染めていた。

「ねえ」

「なんだ」

「休日に友達と遊ぶのって久しぶりなの」

「そうなのか」

「うん」

「意外だな」

「学校ではみんなと話すけど、休日まで一緒に遊ぶことは少なくて」

「忙しいからか」

「それもあるし……」

　澪は少し恥ずかしそうに笑った。

「誘う勇気がなかったの」

「白峰が？」

「そんな顔しないで」

「いや、驚いただけだ」

「完璧だと思われることが多いから、私から誘うと迷惑かなって考えちゃうの」

　九条は静かに頷いた。

「考えすぎだ」

「分かってる」

「でも考える」

「そうなの」

　澪は苦笑した。

「悠理は？」

「俺は誘われるほうが多い」

「自分からは？」

「ほとんどない」

「どうして？」

「一人でも平気だったから」

「……今は？」

　九条は少しだけ空を見上げる。

　夕焼けがゆっくりと色を変えていく。

「今は」

　一拍置いて答える。

「白峰と話す時間は、悪くない」

　澪は目を丸くした。

「……それって」

「本当のことだ」

「そう」

　彼女は少しだけ頬を赤くしながら笑った。

「私も」

「ん？」

「悠理と話す時間、好き」

　その一言は、とても小さかった。

　けれど、九条にははっきり届いた。

　二人は少し照れくさくなり、お互いに視線を逸らす。

　夕方の風だけが静かに吹いていた。

「じゃあ」

　澪が話題を変えるように言う。

「明日は十一時に駅前でいい？」

「ああ」

「遅れない？」

「たぶん」

「たぶんじゃ困る」

「じゃあ遅れない」

「約束ね」

「約束だ」

　澪は嬉しそうに頷いた。

　その笑顔は、学校で見せる優等生の笑顔ではなく、一人の普通の高校生の笑顔だった。

　やがて日が沈み始める。

　二人はベンチから立ち上がった。

「今日はここで」

「ああ」

「また明日」

「また明日」

　澪は数歩歩いてから振り返る。

「悠理」

「なんだ」

「明日、楽しみにしてる」

　そう言って照れくさそうに笑うと、小さく手を振った。

　九条も少しだけ手を上げて応える。

「俺もだ」

　その返事を聞いた澪は、少し驚いたような顔をしてから、嬉しそうに笑った。

　彼女の姿が夕暮れの街へ溶け込んでいく。

　九条はその背中を見送りながら思う。

　放課後だけだった時間が、少しずつ学校の外へ広がっていく。

　明日は初めての休日。

　ただ本屋へ行くだけ。

　けれど、その「ただ」が、今は少しだけ特別に思えた。

　夕焼けの空はゆっくりと夜へ変わっていく。

　九条悠理は、明日を待ち遠しいと思っている自分に、小さく苦笑した。

　それは今まで感じたことのない、新しい感情だった。