『君だけが、本当の僕を知っている。』

第六十話 雪が消えても、残るもの

　悠理がカーテンを開けると、窓の外には見慣れた街並みが広がっていた。

　昨日、初雪が降った。

　けれど、一晩明けた今、道路に雪はほとんど残っていない。屋根の隅や庭の植木に、ほんの少し白いものが見えるだけだった。

「……あっという間だな」

　昨日の帰り道を思い出す。

　空から落ちてきた白い雪。

　嬉しそうに見上げていた澪の横顔。

　そして、手袋越しにつないだ手。

　どれも特別な出来事というほどではないのかもしれない。

　それでも、悠理の中には、昨日の景色がはっきりと残っていた。

　身支度を済ませて玄関を出る。

　すると、隣の扉が開いた。

「おはようございます」

「おはよう」

　澪はいつも通り、黒いマフラーを巻いていた。

　けれど、今日は玄関を出るなり、周囲をきょろきょろと見回している。

「……ほとんどなくなっていますね」

「雪？」

「はい」

　澪は残念そうに空を見上げた。

「昨日は、あんなに降っていたのに」

「積もるほどじゃなかったからな」

「分かっていますけど……」

　そこで言葉を切る。

「少しくらい、残っていてほしかったです」

「まあ、また降るだろ」

「……そうですね」

　澪は小さく頷いた。

　それから、悠理を見上げる。

「でも」

「ん？」

「昨日のことは、ちゃんと覚えています」

　悠理は少し笑った。

「忘れるようなことでもないだろ」

「私にとっては、忘れたくないことです」

　澪はそう言って、鞄を抱え直した。

「だから、大丈夫です」

　雪は消えてしまった。

　けれど、昨日の約束まで消えてしまったわけではない。

　そう思うと、澪はもう一度、嬉しそうに笑った。

「行きましょうか」

「ああ」

　二人は、いつもの道を歩き始めた。

　◇

　教室では、朝から冬休みの話題が飛び交っていた。

「もうすぐ冬休みかあ」

　蓮が机に突っ伏しながら言う。

「まだ授業が残ってるだろ」

「分かってるけどさ。試験も終わったし、そろそろ休みたいんだよ」

「十分休んでるように見えるけどな」

「ひどくない？」

　蓮が顔を上げた。

　その向こうでは、灯が友人たちと楽しそうに話している。

「冬休み、何するの？」

「私は家族と出かけるかな」

「いいなあ。私は友達と遊びたい！」

「灯は？」

「私は買い物とか映画とか。あと、クリスマスもあるしね」

　その言葉に、悠理は何となく耳を傾けた。

「クリスマスって、予定ある？」

「まだ全部は決まってないけど、あるよ」

　灯がそう答えてから、こちらへ振り返った。

「そういえば、悠理は？」

「……何が？」

「クリスマス。何か予定あるの？」

「ある」

「えっ」

　灯が目を丸くする。

「珍しい！」

「そこまで驚くことか？」

「だって、いつも休日は家で過ごしてそうじゃん」

「まあ、間違ってはいないけど」

「誰と行くの？」

　その質問に、悠理は一瞬だけ迷った。

　隠す必要はない。

　けれど、わざわざ大きな声で言うのも違う気がした。

「……澪と」

「えっ？」

　灯の声が少し大きくなる。

　教室の一角が、ほんのわずかに静かになった。

　隣の席では、澪の手が止まっていた。

「悠理と澪ちゃんが？」

「そうだけど」

「二人で？」

「ああ」

「……へえ」

　灯はしばらく二人を交互に見ていた。

　それから、ゆっくりと笑った。

「そっか」

「何だよ」

「ううん。いいと思う！」

　妙に明るい声だった。

「クリスマスなんだし、楽しんできなよ」

「……ああ」

　灯はそれ以上追及せず、友人たちのところへ戻っていった。

　悠理が隣を見る。

　澪は教科書を開いたまま、こちらを見ていた。

「……どうかした？」

「いえ」

「何か言いたそうだけど」

「……その」

　澪は周囲の様子を確かめ、声を落とした。

「クリスマスの予定、灯さんにも話したんですね」

「聞かれたからな」

「……そうですか」

　澪は少し考えてから、そっと笑った。

「嫌ではありません」

「うん？」

「誰かに知られることです」

　その声は穏やかだった。

「少し恥ずかしいですけど……隠したいわけではないので」

「そうか」

「はい」

　澪は教科書へ視線を戻した。

　そして、誰にも聞こえないくらいの声で付け加えた。

「……楽しみにしているので」

　悠理は、返事の代わりに小さく頷いた。

　◇

　昼休み。

　悠理が弁当を食べ終えた頃、澪が小さな紙袋を机の上に置いた。

「これ、どうぞ」

「……何？」

「昨日のお礼です」

「昨日？」

「初雪を一緒に見てくれたこと」

　悠理は紙袋を見た。

　中には、小さな焼き菓子が二つ入っていた。

「わざわざ用意したのか？」

「はい。朝、少し早く起きたので」

「……無理してない？」

「していません」

　澪はすぐに首を横に振った。

「昨日、帰ってから作ったんです。簡単なものですし、ちゃんと寝ましたから」

「それならいいけど」

「安心しました？」

「ああ」

　澪は嬉しそうに笑った。

「では、食べてください」

　悠理は紙袋から一つ取り出した。

　小さな丸い焼き菓子で、表面には粉砂糖が薄くかかっている。

　一口食べる。

「……おいしい」

「本当ですか？」

「ああ」

「よかった……」

　澪の表情が明るくなる。

「実は、少しだけ心配だったんです」

「何が？」

「甘さです。いつもより控えめにしたので」

「ちょうどいいよ」

「……よかったです」

　澪は自分の分を取り出し、一口食べた。

　それから、ふと思い出したように尋ねる。

「悠理くんは、甘いものは好きですか？」

「普通かな」

「普通？」

「嫌いじゃないけど、自分で買うほどでもない」

「なるほど……」

　澪は何かを考えるように、少しだけ視線を落とした。

「それなら、覚えておきます」

「何を？」

「悠理くんの好きなものです」

「……そんなに大げさな話じゃないだろ」

「私には大切です」

　また、そう言う。

　澪は最近、時々こういうことを口にするようになった。

　誰かのために何かを覚えておくこと。

　誰かが喜ぶものを考えること。

　以前の彼女にとって、それは期待に応えるための行動だったのかもしれない。

　けれど今は、少し違う。

「……ありがとう」

　悠理が言うと、澪は驚いたように顔を上げた。

「どういたしまして」

　そして、照れくさそうに微笑んだ。

　◇

　放課後。

　授業が終わると、二人は一緒に昇降口へ向かった。

　校門を出たところで、澪が足を止める。

「悠理くん」

「ん？」

「少しだけ、寄り道してもいいですか？」

「いいよ。どこに？」

「本屋さんです」

「冬休みの本でも探す？」

「それもありますけど……」

　澪は少しだけ笑った。

「今日は、悠理くんの好きそうな本も見てみたいんです」

「俺の？」

「はい」

「何で？」

「最近、悠理くんが読んでいる本の話を聞くことが増えたので」

　確かに、以前より自分の趣味について話すようになった気がする。

　映画のこと。

　昔の作品のこと。

　少し変わった設定の小説のこと。

　澪はそのたびに、興味深そうに耳を傾けていた。

「……面白いかは分からないぞ」

「大丈夫です」

「難しいのもあるし」

「それでも、悠理くんが好きなものを知りたいです」

　まっすぐな言葉だった。

　悠理は少しだけ目を逸らした。

「……じゃあ、行くか」

「はい」

　二人は駅前の本屋へ向かった。

　◇

　店内は、暖房が効いていて暖かかった。

　入口には冬休み向けの特集コーナーがあり、旅行雑誌や新刊の小説が並んでいる。

「何を探せばいいんでしょう」

　澪が棚を見渡す。

「別に、何でもいいよ」

「それが一番難しいんです」

「そんなに真剣に探さなくても」

「でも、せっかくなので」

　澪は一冊ずつ表紙を眺めていく。

　やがて、少し奥の棚で足を止めた。

「これは？」

　手に取ったのは、昔の街を舞台にしたミステリー小説だった。

「それ、前に読んだことがある」

「面白かったですか？」

「うん。最初は地味だけど、最後まで読むと印象が変わる」

「……そういう話、好きなんですね」

「まあ」

　澪はあらすじを読んでから、ページを数枚めくった。

「確かに、面白そうです」

「読んでみる？」

「はい」

　澪は本を閉じ、棚に戻そうとした。

　そのとき、悠理が口を開く。

「……よかったら、貸そうか？」

「え？」

「俺の家にあるから。少し古いけど」

　澪は本を持ったまま、驚いたように悠理を見た。

「いいんですか？」

「もちろん」

「……嬉しいです」

　澪は丁寧に本を棚へ戻した。

「では、今度貸してください」

「ああ」

「楽しみにしています」

　本を借りる。

　ただ、それだけの約束。

　けれど、澪は何度もその言葉を口の中で確かめるように、小さく頷いていた。

　◇

　本屋を出る頃には、空が薄い橙色に染まっていた。

　昨日の雪は、もうほとんど残っていない。

　歩道の隅に、ほんのわずかな白い塊が見えるだけだった。

　澪はそれを見つけて、少しだけ足を緩めた。

「……本当に、溶けてしまいましたね」

「ああ」

「昨日は、あんなに嬉しかったのに」

「雪が？」

「はい」

　澪は白い塊を見つめる。

「少し寂しいです」

「また降るだろ」

「そうですね」

　それから、悠理を見た。

「……でも、昨日のことがなくなるわけではありませんから」

「ああ」

「来年になっても、たぶん覚えています」

「俺も覚えてるよ」

　澪の目が、少しだけ大きくなった。

「……本当ですか？」

「ああ。約束しただろ」

「……はい」

　澪は微笑んだ。

「では、来年も覚えていてくださいね」

「分かった」

「その次も」

「……気が早いな」

「いいじゃないですか」

　澪は少しだけ頬を膨らませた。

「約束は、多いほうがいいです」

「そうか？」

「はい」

　澪は歩き始めた。

「だって、約束があれば、その先の楽しみが増えますから」

　悠理は隣に並んだ。

　そうなのかもしれない。

　次に会う約束。

　一緒に出かける約束。

　雪が降ったら一緒に見る約束。

　そして、来年も隣にいる約束。

　まだ実現していない未来が、少しずつ増えている。

　以前の悠理なら、そんな先のことを考えるのは得意ではなかった。

　けれど今は。

　澪が当たり前のように未来の話をするたび、その景色を想像してしまう。

　来年の春。

　また暖かくなった頃。

　夏祭りの季節。

　そして、次の冬。

　その隣に澪がいることを。

「……そうだな」

　悠理が答えると、澪は嬉しそうに笑った。

　◇

　家の前に着く。

　いつものように、二人の玄関は隣り合っている。

「今日はありがとうございました」

　澪が言った。

「本屋に寄っただけだろ」

「それだけじゃありません」

「……そう？」

「はい」

　澪は少しだけ迷ったあと、素直に言葉を続けた。

「私の好きなことだけではなくて、悠理くんの好きなことも、もっと知りたいと思ったんです」

「……」

「だから、今日は楽しかったです」

　悠理は少し考えてから答えた。

「俺も、澪の好きなものをもっと知りたいよ」

「……本当ですか？」

「ああ」

　澪は目を伏せた。

　そして、小さく笑った。

「……ずるいです」

「またか」

「だって、そんなことを言われたら」

　澪はマフラーに口元を埋める。

「もっと、いろいろ話したくなってしまいます」

「話せばいいだろ」

「……はい」

　しばらく、二人はその場に立っていた。

　別れたくないわけではない。

　明日になれば、また会える。

　それでも、あと少しだけ話していたいと思う。

　そんな気持ちが、二人の間には自然に生まれていた。

「では、また明日」

「ああ。また明日」

　澪が玄関の扉を開ける。

　中へ入る直前、もう一度だけ振り返った。

「悠理くん」

「ん？」

「クリスマス、楽しみにしています」

「俺も」

　澪は満足そうに笑って、扉を閉めた。

　悠理も自分の部屋へ戻る。

　机の上には、読みかけの小説が置かれていた。

　今度は、あれを貸すことになる。

　澪がどんな感想を言うのか、少しだけ気になった。

　もしかすると、自分とは違うところに面白さを見つけるかもしれない。

　そう考えると、また少し楽しみになった。

　雪は消えてしまった。

　昨日と同じ景色が戻ってきた。

　けれど、二人の間に残ったものは、雪だけではなかった。

　思い出したいこと。

　知りたいこと。

　一緒に楽しみにしたいこと。

　それらは、雪が溶けても消えることなく、少しずつ積み重なっていく。

　そして、次に雪が降る日も。

　二人はきっと、同じ空を見上げるのだろう。

　そんな未来を、今は自然に思い描くことができた。