『君だけが、本当の僕を知っている。』

第六話 静かな喫茶店

白峰澪と帰り道を一緒に歩くようになって、三日が過ぎた。

　九条悠理にとって、それはたった三日だった。けれど、妙に長く感じる三日でもあった。

　放課後になると、自然と教室の入口を見るようになる。そこに澪の姿があるかどうかで、その日の空気が少し変わるからだ。最初は偶然のように始まった帰り道も、今ではほとんど決まりごとのようになっていた。

　今日は朝から空が重く、午後には本格的に降るらしいと天気予報が告げていた。

　昼休み、蓮が弁当を食べながら言う。

「で、今日も白峰さんと帰るんだろ」

「別に決まってるわけじゃない」

「いや、決まってる顔してる」

「どういう顔だ」

「自分では気づいてないやつ」

　九条はため息をつき、箸を止めた。

「そんなに分かりやすいか」

「分かりやすい。しかも、最近ちょっと機嫌いいし」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないなあ」

　蓮はにやにやしながら、弁当の卵焼きを口に入れる。

「まあ、別にいいけど。お前が落ち着いてるなら、それで」

「落ち着いてるのは元からだ」

「それ自分で言うのは違うだろ」

　蓮の軽口を適当に流しながらも、九条の意識はどこか別のところにあった。

　今日は、澪が少し疲れているように見えたからだ。

　朝のHR前、彼女はいつも通り整っていた。だが、教室に入ってくるときの足取りが、ほんの少しだけ遅かった。誰にも気づかれない程度の変化だろう。けれど、九条には分かる。

　彼女は、今も無理をしている。

　そして、それを見抜いてしまう自分は、また余計なことを考えている。

　放課後。

　窓の外では、雲がいっそう低く垂れ込めていた。雨はまだ降っていないが、空気が重い。

　九条が荷物を持って立ち上がると、教室の入口に白峰澪が立っていた。

「……今日も来たな」

「ええ」

「待ってたのか」

「少しだけ」

　澪はそう言って、ほんの少しだけ視線を逸らした。

　九条はその仕草に、思わず小さく笑ってしまいそうになる。

「どうしたの」

「いや、何でもない」

「何でもない顔じゃない」

「そうか」

「そう」

　澪は少しむっとしたように唇を結んだが、その表情もすぐにやわらいだ。こういうやり取りが、最近は少しずつ増えている。

　二人は校舎を出て、駅前へ向かう。

　道中、澪が小さく息をついた。

「今日は、喫茶店でいい？」

「いつも通りだろ」

「そうだけど」

「嫌になったか」

「そうじゃないわ。ただ……」

　そこで澪は、少し考えるように目を伏せた。

「……静かにしたい気分なの」

「いつも静かだろ」

「そういう意味じゃないの」

　九条は彼女を見る。

　澪は言いにくそうにしながらも、ちゃんと自分の気持ちを言葉にしようとしていた。

「……今日は、少しだけ人に会うのが疲れるの」

「分かった」

「……え」

「別の場所にするか」

　九条はそう言っただけだった。

　澪は目を丸くして、それから少しだけ驚いたように唇を開いた。

「……いいの？」

「いいも何も、嫌なら変えればいいだろ」

「でも、いつもあの店だったから」

「別に、固定する必要はない」

　澪はしばらく黙ったあと、小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

「礼を言われるほどのことじゃない」

「そうかもしれないけど」

　その声は、少しだけ柔らかかった。

　九条は駅前へ向かう途中の通りを見渡した。喫茶店の手前には、小さな公園がある。夕方になると子どもたちはほとんどいない。ベンチがいくつかあり、街路樹の下は風が通る。

「公園でいいか」

　九条が言うと、澪は少しだけ目を上げた。

「……公園？」

「雨が降る前なら、少しは座れる」

「でも、子どもがいるかもしれない」

「今は少ない時間だろ」

　澪は少し迷ったが、最終的にうなずいた。

「……じゃあ、行ってみる」

　公園は静かだった。

　すべり台の下に小さな砂場があり、ベンチの一つには誰もいない。風が木の葉を揺らし、遠くで車の走る音がする。

　二人は並んでベンチに座った。

　喫茶店のような整った静けさとは違う。もっと曖昧で、少しだけ空が広く感じる静けさだった。

　澪はベンチに浅く腰かけ、両手を膝の上に揃える。

「……こういう場所、久しぶりかも」

「嫌か」

「いいえ。むしろ、落ち着く」

「ならよかった」

　九条が言うと、澪は少しだけ視線を落とした。

「……九条くん」

「なんだ」

「最近、私のことを考えすぎてない？」

　唐突な言葉だった。

　九条は少しだけ目を見開く。

「は？」

「違う？」

「いや、違うとは言えないけど」

「やっぱり」

「……白峰のほうこそ、俺のこと考えすぎじゃないか」

「え？」

「最近、俺に細かいこと聞くし」

「それは……」

　澪は少しだけ黙った。珍しく言葉が詰まる。

「……気になるから」

　たったそれだけの言葉が、やけに重かった。

　九条は何も返せず、しばらく前を向いたままだった。

　夕方の空はまだ灰色だ。雨は落ちてこないが、いつ降ってもおかしくない。

「……気になる、って」

「だって」

　澪は少しだけ眉を寄せた。

「九条くんは、私が思っていたよりずっとやさしいし、落ち着いてるし、でも少しだけ無茶をするところがあるでしょう」

「無茶なんてしてない」

「してるわ」

「してない」

「してる」

　澪はいつもの静かな声のまま、少しだけ強く言った。

「私、気づくの。無理をしないように見えて、ちゃんと無理してる人だって」

　九条はその言葉に、思わず黙った。

　澪は視線を外し、少しだけ言いにくそうに続ける。

「……だから、気になるのよ」

　九条はしばらく何も言えなかった。

　彼女は自分を観察していた。

　それが、妙にこそばゆくて、少しだけ嬉しい。

「……白峰もだろ」

「え？」

「俺から見たら、お前のほうが無理してる」

　澪の肩が、ほんのわずかに揺れた。

「何それ」

「事実だ」

「どこが」

「全部」

「全部って何よ」

「朝からずっとだ」

　九条は澪の顔を見た。

「人前では完璧なふりをして、気を使って、疲れてても疲れてない顔をする。そういうの、分かる」

　澪は何も言わない。

「昨日だって、少し顔色悪かった」

「……見てたの」

「見てた」

　澪は一瞬だけ顔を赤くした。

「……いやらしい」

「何がだ」

「そんなふうに、人のことを見てるなんて」

「お互い様だろ」

「うっ」

　澪は言葉に詰まると、少しだけ視線を逸らした。

　その反応に、九条は思わず口元を緩める。

「笑わないで」

「笑ってない」

「絶対笑ってた」

「気のせいだ」

「その返し、最近覚えたでしょう」

「たぶんな」

　澪は少しだけため息をついたが、口元はほんのわずかに笑っていた。

　そのとき、空からぽつり、と音が落ちた。

　次に、もう一つ。

　雨だ。

　九条と澪は同時に空を見上げる。

「……降った」

「ほんとね」

「どうする」

「どうする、って」

「ここで待つか」

　九条が言うと、澪は少し考えてからうなずいた。

「……少しだけなら」

　雨はすぐに強くなりそうだった。だが、公園の木々が少しだけ雨を遮ってくれる。ベンチの上にぽつぽつと雫が落ち始める頃、澪がそっと鞄を抱えた。

「九条くん」

「なんだ」

「……今日、あの喫茶店じゃなくても、別にいいのね」

「ああ」

「私、少し安心した」

「それはよかった」

「本当に思ってる？」

「思ってる」

　澪は、しばらく黙ったあと、小さく言った。

「……なんだか、不思議」

「何が」

「九条くんといると、急かされないの」

「急かしたことあるか」

「ないけど」

「ならそれでいいだろ」

「そうだけど」

　彼女は少しだけ目を伏せる。

「私、急かされるのが苦手なの」

「見れば分かる」

「そういうところよ」

「何が」

「分かるって、すぐ言うところ」

「悪いか」

「……悪くはない」

　雨音が少しずつ強まっていく。

　ベンチの上に落ちた雨粒が、暗い地面を濡らし始める。公園にはもう二人しかいない。

　澪はひとつ息を吸い、静かに言った。

「……九条くん」

「なんだ」

「もし、私が少しだけわがままを言ったら、聞いてくれる？」

　九条は少しだけ驚いた。

「内容による」

「ひどい」

「正直なだけだ」

「でも、聞いてくれる？」

「まあ、聞く」

　澪は少しだけ表情を和らげた。

「……じゃあ、今日は少しだけ、このまま話していたい」

　九条は、その言葉に少しだけ胸の奥が温かくなるのを感じた。

　公園のベンチで、雨の音を聞きながら話したい。

　それだけの願いを、彼女はわざわざ“わがまま”と呼んだ。

「……それなら、いい」

「本当に？」

「ああ」

「ありがとう」

　澪は鞄を膝の上に置き、少しだけこちらに体を向ける。

　雨音は強くなっていたが、不思議と嫌ではなかった。

「九条くんは、こういう時間、嫌い？」

「嫌いじゃない」

「なら、よかった」

「白峰は」

「え？」

「こういうの、苦手かと思ってた」

「苦手よ」

「そうなのか」

「でも、九条くんとなら、少しだけ平気」

　その返事に、九条は言葉を失った。

　澪は何でもないような顔をしていたが、耳は少し赤い。たぶん、自分が何を言ったのか分かっているのだろう。

　九条は、少しだけ視線を外した。

「……俺も、同じだ」

「同じ？」

「お前となら、静かな場所でも気にならない」

　澪は、その言葉を聞いてから、しばらくじっとこちらを見つめた。

「……そう」

「うん」

「なら、今日はこのまま少しだけ、ここにいましょう」

「そうだな」

　雨は降り続いていた。

　だが、公園のベンチの上で並んで座る二人には、それほど悪くない時間だった。

　喫茶店よりも近く、教室よりも静かで、帰り道よりも少しだけ本音が出る。

　九条は思う。

　白峰澪は、たぶん誰かに甘えるのが下手だ。

　けれど、少しずつ、自分にだけその下手さを見せてくれている。

　それは、きっと信頼だ。

　そして、自分のほうも同じだった。

　誰かに頼るのが下手で、誰かに見せる顔を決めていて、でも彼女の前では少しだけそれが崩れる。

　雨の音の中で、二人はしばらく黙って座っていた。

　静かだが、気まずくはない。

　やがて澪が、ぽつりと言う。

「……ねえ、悠理」

「なんだ」

「このままだと、私たち、喫茶店より公園のほうが好きになりそう」

　九条は少しだけ笑った。

「それでもいいだろ」

「ええ、そうね」

　澪も、少しだけ笑った。

　その笑顔は、雨空の下でもよく見えた。

　静かな喫茶店も悪くない。

　けれど、雨の日の公園で、こうして少しだけ本音を交換するのも、きっと悪くない。

　九条悠理はそう思いながら、雨音に耳を澄ませた。

　白峰澪といる時間は、少しずつ、確実に、自分の居場所になっていた。