『君だけが、本当の僕を知っている。』

第五話 初めての帰り道

　翌日の放課後、九条悠理が教室を出ようとしたとき、白峰澪はすでに入口のところに立っていた。

　いつものように整った姿勢で、いつものように静かに待っている。

　ただし、今日は少しだけ違った。

　彼女は九条を見ると、ほんの少しだけ視線を逸らしたのだ。

「……待った？」

「いや、今来たところだ」

「そう」

　澪は短くうなずいたが、その声音にはどこか微妙な緊張が混じっていた。

　九条は気づいたが、あえて触れないことにした。昨日、あまりにも自然に名前を呼んでしまったせいで、今日は彼女のほうが少し意識しているのかもしれない。

「行くか」

「ええ」

　二人で教室を出る。

　廊下には、部活へ向かう生徒たちの足音が響いていた。窓の外は夕方の色に変わりつつある。梅雨の空は依然として重かったが、雨はまだ降っていない。

　駅前の喫茶店へ向かう、いつもの道。

　だが、今日は店に入る前に、澪が珍しく足を止めた。

「……今日は、やめておく？」

「何を」

「喫茶店」

　九条は少しだけ首をかしげた。

「嫌になったか」

「そうじゃないけど……毎日だと、少し変かなって」

「変じゃないだろ」

「でも、昨日も一昨日も行ったし」

「別にいい」

「本当に？」

「ああ」

　九条はそう言ったが、澪はまだ迷っているようだった。彼女は、何かを決めるまでに少し時間がかかる。完璧に見えるのに、こういうところは驚くほど慎重だ。

　やがて澪は、少しだけ視線を伏せた。

「……じゃあ、今日は帰る道を少し歩いてみたいの」

「帰る道？」

「ええ。喫茶店じゃなくて、普通の道」

「普通の道、ね」

「変かしら」

「いや」

　九条は軽く首を振った。

「いいんじゃないか」

　澪は少しだけ安心したように息をついた。

「……そう」

　そのまま二人は、駅前ではなく住宅街の方へ向かって歩き出した。夕暮れ時の道は、人通りが少しだけ減っていて、商店街の喧騒も遠ざかる。蝉の声がどこかで鳴き始めていた。

　澪はしばらく無言だったが、やがてぽつりと言った。

「こういう道、好きなの」

「静かだからか」

「ええ。それに、話しやすい」

「そうか」

「学校だと、周りに誰かいるでしょう。喫茶店も落ち着くけど、今日は少しだけ違う感じで……」

　澪はそこで言葉を切った。自分でも何を言っているのか、少し迷っているようだった。

　九条は横目で彼女を見る。

　校舎の中では整って見える白峰澪が、今はどこか不器用に言葉を探している。その姿は、意外なほど年相応だった。

「……帰り道って、こういうものなのかもな」

「どういうこと？」

「ただ歩くだけで、少し話せる」

「それだけ？」

「それだけだ」

「それでいいの？」

「たぶん」

　澪は少しだけ考える素振りを見せ、それから小さく笑った。

「……悠理は、そういうのが自然なのね」

「そうか？」

「ええ。無理に何かしようとしない」

「別に、何かしようとしてるわけじゃない」

「だから自然なのよ」

　その言葉に、九条は少しだけ口元を緩めた。

「褒めてるのか」

「たぶん」

「たぶん、って便利だな」

「あなたもよく使うでしょう」

「そうか？」

「ええ」

　そんなやり取りをしながら、二人は住宅街の細い道を進む。古い家の塀、鉢植えの並ぶ玄関先、夕飯の匂い。そうした何でもない景色が、澪と一緒だと少しだけ違って見えた。

　しばらく歩いたところで、澪がふと足を止める。

「ここ」

「どうした」

「この角を曲がると、私の家なの」

「そうか」

「うん」

　澪はそこで言葉を止め、少しだけ視線を逸らした。

　九条はなんとなく、その先を急がないほうがいい気がした。

「……今日は、ここまででいい？」

「いいも何も、家まで送るつもりだったのか」

「そこまでは言ってない」

「でも、送るか」

「……いいの？」

「別に」

　澪は一瞬だけ驚いた顔をしたあと、小さく笑った。

「じゃあ、お願いしてもいい？」

　角を曲がると、閑静な住宅地が続いていた。高い塀の家が多く、どこも静かだ。澪の家はその中でも少しだけ大きく、庭の手入れが行き届いている。いかにも“白峰家”という印象だった。

　門の前に立つと、澪は少しだけ背筋を正す。

「……ここが家」

「見れば分かる」

「そうね」

「大きいな」

「普通よ」

「普通じゃないだろ」

「あなたの家は？」

「普通だ」

「……それは、そうね」

　澪は小さく笑ったが、そのあと少しだけ黙った。

　門の前で二人が並ぶ。夕方の風が、木の葉を揺らした。

「ねえ、悠理」

「なんだ」

「今日は、ここまで送ってくれてありがとう」

「別に」

「別に、じゃないでしょう」

「そうかもな」

「……それでね」

　澪はほんの少しだけ言い淀んだ。

　九条は何も言わず、待つ。

　その沈黙の中で、澪の耳が少しだけ赤くなっていくのが分かった。

「また、明日も……一緒に帰ってもいい？」

　九条は、その言葉に少しだけ目を見開いた。

　喫茶店でもない。教室でもない。放課後の寄り道でもない。普通の帰り道を、一緒に歩く。それを彼女が自分から望んだのだ。

「……別にいい」

「本当に？」

「ああ」

「約束よ」

「分かった」

　澪は、ほっとしたように肩の力を抜いた。

「……よかった」

「そんなに不安だったのか」

「少しだけ」

「何が」

「断られたら、気まずいかなって」

「断る理由はないだろ」

「それは、そうだけど」

　澪は少しだけ視線を伏せた。

「でも、九条くんが嫌なら、無理に言いたくなかったの」

　その言葉を聞いて、九条は胸の奥が静かに温かくなるのを感じた。

　彼女はたぶん、自分が思っている以上に、こちらを気にしている。

　それは重く感じるはずのものではなく、むしろ嬉しかった。

「嫌じゃない」

「……そう」

「だから、明日も一緒に帰る」

「ええ」

「毎日でもいい」

　澪は一瞬だけ固まったあと、少しだけ頬を赤くした。

「……それは、言いすぎ」

「そうか？」

「言いすぎよ」

「分かった」

　言いながらも、九条は少し笑っていた。

　澪はそれを見て、少しだけむっとした顔をする。

「何よ」

「いや、白峰がそんな顔をするんだなと思って」

「……ひどい」

「褒めてる」

「絶対そうは聞こえない」

「そうかもな」

　澪は小さく息を吐き、やがて自分でも少し笑ってしまった。

　その笑顔は、今日一番やわらかかった。

　九条は、その瞬間に気づく。

　喫茶店で向かい合っているときよりも、こうして帰り道で並んで歩くほうが、彼女は少し自然だ。

　屋内の静けさではなく、夕暮れの空気の中で、ゆっくり話すほうが合っているのかもしれない。

「じゃあ、また明日」

「……ああ、また明日」

　澪は門の前から少しだけ離れ、今度は本当に家の方へ歩き出した。けれど、すぐには入らず、数歩先で振り返る。

　それが、ここ数日の彼女の癖になりつつある。

「悠理」

「なんだ」

「名前、呼ぶの……まだ少し恥ずかしい」

「そうか」

「でも、嫌じゃないの」

「ならいい」

「うん」

　澪はそこで少しだけ息を吸った。

「……また、明日ね」

　さっきより少し自然だった。

「おう」

　彼女が門の向こうに消えるまで、九条はその場を動かなかった。

　帰り道を一緒に歩くだけ。

　ただそれだけのことが、こんなにも心地いい。

　九条はふと、自分が今まで何をしていたのか分からなくなるほど、穏やかな気持ちになっていた。

　学校での白峰澪は、誰からも完璧だと思われている。

　だが、放課後や帰り道で見せる彼女は少し違う。

　言葉を選び、迷い、照れて、それでもちゃんと自分の気持ちを伝えようとする。

　そんな姿を知ってしまった今、もう以前のようには見られない。

　そしてそれは、たぶん彼女も同じなのだろう。

　九条悠理が、ただの静かな優等生ではないことを、少しずつ知っている。

　相手の気持ちを急かさず、無理に踏み込まず、それでも必要なときにはちゃんと手を差し出す。

　そういう距離感が、自分にはちょうどいいのだと、澪は気づき始めているのかもしれない。

　夕暮れは少しずつ濃くなっていく。

　遠くで、夕飯の支度を知らせる音がした。

　九条はゆっくりと自分の家へ向かいながら、今日の会話を思い返す。

　また明日、一緒に帰る。

　たったそれだけの約束。

　けれど、その約束があるだけで、明日が少しだけ楽しみになる。

　それは、これまでの九条にとって、あまりなかった感覚だった。

　静かな帰り道の先で、彼は初めてはっきりと理解する。

　この日々は、もうただの放課後ではない。

　白峰澪と歩く帰り道は、いつのまにか、自分にとって一番落ち着く場所になっていた。