『君だけが、本当の僕を知っている。』

第四話 静かな約束

　白峰澪が「悠理」と呼んだ翌日、九条悠理は朝から少し落ち着かなかった。

　名前を呼ばれた。それだけのことだ。

　なのに、妙に頭の片隅に残っている。

　教室の窓から差し込む朝の光は柔らかい。六月の空気は相変わらず湿っていたが、昨日のような重たい雲はない。九条は教科書を机に置きながら、無意識に窓の外を見た。

「おはよ」

　蓮が椅子を引きながらやってくる。

「また変な顔してるぞ」

「してない」

「してる。しかも昨日より落ち着きない」

「気のせいだ」

「そういう時ほど当たってるんだよなあ」

　九条はため息をついた。蓮の観察眼は、こういうときだけ妙に鋭い。

「で、何があった」

「何もない」

「何もない顔じゃない」

「……うるさい」

「図星か」

　蓮は面白そうに笑ったが、それ以上は突っ込んでこなかった。こういうところが、ありがたいと思う。

　朝のHRが始まり、いつものように授業が進む。

　だが、九条の意識は時々、窓際の席へ引っ張られた。

　白峰澪。

　彼女は今日も変わらない様子でノートを開き、姿勢正しく授業を受けている。見た目だけなら、昨日までと何も変わらない。けれど九条には、ほんの少し違って見えた。

　昨日、自分の名前を呼んだ彼女。

　あのときの、小さくて、少しだけ照れた声。

　それだけで、十分だった。

　昼休みになると、蓮が購買へ向かうと言って席を立った。九条は弁当を広げながら、ぼんやりと箸を動かす。

　すると、視線を感じた。

　顔を上げると、白峰澪がこちらを見ていた。

　目が合う。

　数秒。

　澪はすぐに視線を逸らしたが、その頬にほんの少しだけ赤みが差したように見えた。

　九条は、思わず箸を止める。

　今のは、気のせいか。

　いや、気のせいではない気がする。

　その瞬間、蓮が戻ってきた。

「お、なんだ今の」

「何が」

「白峰さん、こっち見てたろ」

「見てない」

「いや見てた」

「見てない」

「珍しいな、お前がそんなに否定するの」

「うるさい」

　蓮は怪訝そうに笑ったが、弁当の中身を見るなり話題を変えた。

「今日、放課後どっか行くのか」

「別に」

「昨日みたいに喫茶店？」

「……そうかも」

「やっぱりな」

「なにが」

「いや、なんでも」

　蓮は意味ありげに笑ったが、九条は無視した。今はそれどころではない。

　放課後。

　教室の空気が少しずつ緩み始めるころ、九条は荷物をまとめた。

　窓の外を見ると、空は明るい。雨の気配はない。

　だが、教室の入口で振り向いたとき、そこに白峰澪が立っていた。

「……待ってたのか」

「ええ」

「珍しいな」

「そう？」

「まあ、白峰が誰かを待つのは、あまり想像できない」

「失礼ね」

「事実だろ」

「そうかもしれないけど」

　澪は少しだけ口を尖らせた。

　その表情が、妙に自然だった。

　二人は並んで教室を出る。

　廊下は放課後の静けさに包まれていた。遠くから部活の掛け声が聞こえるが、近くは驚くほど静かだ。

「今日は、どこへ行くの？」

　澪が尋ねる。

「喫茶店」

「昨日のところ？」

「ああ」

「気に入ったの？」

「落ち着くからな」

「……私も、少し好きかも」

「そうか」

「ええ」

　澪は、ほんの少しだけ視線を逸らした。

　駅前の喫茶店に着くと、昨日と同じ店員がにこやかに迎えてくれた。窓際の席も、壁際の席も空いている。

「今日は、どっちにする？」

　九条が聞くと、澪は一瞬迷ったあと、壁際の席を見た。

「……今日は窓際でもいいわ」

「昨日と違うな」

「気分よ」

「なるほど」

　向かい合って座る。運ばれてきた紅茶の香りが、静かに広がった。

　澪はカップを手に取り、ほんの少しだけ肩の力を抜く。

「ここ、やっぱり落ち着く」

「ならよかった」

「でも、ちょっとだけ不思議」

「何が」

「こんなに静かな場所で、誰かと会うのって、あまりなかったから」

　九条は少しだけ目を上げた。

「友達はいるだろ」

「いるわ。けど、こういうのじゃない」

「こういうの？」

「……うまく言えない」

　澪は小さく首を振った。

「学校で会う友達とは、少し違う。気を張らずにいられるというか」

「それは、良いことだろ」

「ええ」

　九条は、彼女のその言い方が少しだけうれしかった。

　少しして、澪が紅茶を置く。

「ねえ、悠理」

「なんだ」

「昨日、名前で呼んだでしょう」

「ああ」

「……あれ、変じゃなかった？」

　九条は少しだけ固まった。

「変じゃない」

「そう」

「むしろ」

「むしろ？」

「思ってたより、しっくりきた」

　澪の手が、カップの取っ手で止まる。

　しばらく黙ったあと、彼女は小さく息を吐いた。

「……そう」

　その一言だけなのに、妙に熱がこもっているようだった。

　九条は、つい視線を逸らす。

「白峰も、悪くなかった」

「何が」

「呼び方」

「……そう」

「だから、別にそのままでいい」

「……分かった」

　澪は小さくうなずいたが、その耳がほんの少し赤い。

　九条はそれを見て、なぜか笑いそうになった。

「何よ」

「いや、別に」

「今、少し笑ったでしょう」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないわ」

　澪は少しだけむくれたような顔をしたが、その表情もやはり柔らかい。

　紅茶を飲み終え、しばらく他愛のない話をしたあと、外が薄く暗くなっていることに気づいた。

「降りそうだな」

　九条が言う。

「ええ。傘はあるから大丈夫」

「今日は忘れてないか」

「忘れないわ」

「昨日もそう言ってたな」

「今はちゃんと持ってる」

「なら安心だ」

　席を立つと、澪が少しだけ鞄を抱きしめるようにして持った。

「……ねえ」

「なんだ」

「九条くんは、どうしていつもそんなに落ち着いてるの？」

　唐突な問いだった。

　九条は少しだけ考える。

「落ち着いてるように見えるだけだ」

「そう？」

「ああ」

「本当に？」

「本当だ」

　澪はしばらく見つめていたが、やがて小さく笑った。

「……そういうことにしておくわ」

　店を出ると、夕方の風が少し冷たい。空は灰色に傾き始めていた。

　駅へ向かう道で、澪がぽつりと言う。

「今日、少しだけ考えていたの」

「何を」

「昨日から、九条くんのことを名前で呼ぶと、なんだか距離が近くなる気がするって」

　九条は少しだけ歩く速度を落とした。

「それは、気のせいじゃないか」

「そうかしら」

「たぶん」

「……たぶん、ね」

　澪は小さく息をつく。

「でも、嫌じゃないの」

「何が」

「距離が近くなること」

　その言葉に、九条は一瞬だけ返事が遅れた。

「……俺も、嫌じゃない」

　澪は目を瞬かせる。

「そう」

「うん」

「じゃあ、続けてもいい？」

「何を」

「名前で呼ぶこと」

　九条は少しだけ笑った。

「好きにしろ」

「投げやり」

「そうか？」

「ええ」

　澪はそう言ってから、少し間を置き、小さく息を吸った。

「……悠理」

　その呼び方は、昨日より少しだけ自然だった。

　九条はそれに応えるように、彼女の方を見た。

「なんだ」

「……ううん。呼んでみただけ」

「変なやつだな」

「今さら？」

「今さらだ」

　澪は少しだけ目を細め、ほんのわずかに笑った。

　その笑顔を見た九条は、思った。

　この人は、学校では完璧で、誰の前でも崩れない。

　けれど、自分の前では少しずつ崩れている。

　それは弱さなのか、信頼なのか、まだよく分からない。

　ただ、悪くない。

　むしろ、少しうれしい。

　駅の手前で、澪が立ち止まった。

「私はこっち」

「ああ」

「また明日」

「また明日」

　澪は少し迷ったように、右手をほんの少しだけ上げた。

　手を振る、というほど大げさではない。

　けれど、それだけで十分だった。

「……悠理」

「今度はなんだ」

「明日も、ここでいい？」

　九条は少しだけ目を丸くした。

「別にいい」

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ、明日も」

「……わかった」

　澪は満足したようにうなずくと、静かに歩き出す。

　角を曲がって見えなくなる直前、彼女はもう一度だけこちらを振り返った。

　その顔は、昨日より少しだけ明るかった。

　九条はその背中を見送ったあと、しばらくその場から動けなかった。

　静かな約束。

　それは大げさなものではない。

　ただ、明日も会う。

　ただ、それだけ。

　けれど、そういう小さな約束ほど、時々いちばん長く残る。

　空にはまだ雲があったが、雨は降っていない。

　そして九条悠理は、放課後という居場所が、少しずつ確かに形を持ちはじめていることを、はっきりと感じていた。