『君だけが、本当の僕を知っている。』

第三話 名前で呼ぶまで

　翌日の放課後、九条悠理は少しだけ早く教室を出るつもりだった。

　だが、予定はあっさり崩れた。

「九条」

　後ろから呼ばれて振り向くと、蓮がいつもの調子で手を振っていた。

「悪い。今日、ちょっと残る」

「何か用事か」

「まあな」

「……白峰さん絡みだろ」

「違う」

「即答かよ」

　蓮はにやりと笑った。

「まあいい。お前、最近ちょっと変だぞ」

「何が」

「落ち着いてるようで、どっか気にしてる」

「気のせいだ」

「そういうことにしとく」

　蓮はそれ以上追及せず、あっさり教室を出ていった。九条は少しだけ助かった気分になり、机の上のノートを閉じた。

　今日は白峰澪と、駅前の喫茶店に寄る約束があった。

　約束、といっても大げさなものではない。昨日、澪が「また来てもいい」と言い、九条が「別にいい」と返しただけだ。だが、たったそれだけでも、妙に気にかかる。

　自分でも理由は分かっていた。

　彼女が、自分の知らない場所を少しだけ見せてくれたからだ。

　教室を出ると、廊下の向こうから静かな足音が来る。振り向くと、白峰澪がこちらへ歩いてきていた。

　学校では変わらず整っている。髪も服装も乱れがなく、姿勢も美しい。

　ただ、九条にはもう分かる。

　今日の彼女は、少しだけ緊張している。

「待った？」

「いや」

「そう」

　澪は短くうなずいた。

　それだけのやり取りなのに、昨日より少しだけ距離が近い。喫茶店で話しただけで、何かが変わったわけではないはずなのに、空気の輪郭がやわらかくなっていた。

　二人は並んで校舎を出る。

　六月の夕方はまだ明るい。けれど、雲は厚く、空の色は少し鈍い。

「今日は降らないかな」

　澪が空を見上げて言った。

「たぶん大丈夫だろ」

「“たぶん”って、頼りないのね」

「天気予報じゃないからな」

「でも、外れてたら困るでしょう」

「困るのは傘を忘れた人だ」

「……そういうことを言うの？」

「昨日の自分を責めてるみたいで嫌か」

　澪は少しだけ目を細めた。

「少しね」

　その言い方が、昨日よりずっと自然だった。

　駅へ向かう道は相変わらず人通りが多かった。自転車のベル、信号待ちの話し声、コンビニの自動ドアの音。そうした雑音の中で、二人の間だけが静かだった。

　喫茶店に着くと、昨日と同じ店員が軽く会釈をした。

「いらっしゃいませ」

　窓際の席は今日も空いていた。九条がそこへ案内しようとすると、澪が少しだけ立ち止まる。

「……今日は、違う席でもいい？」

「好きにすればいい」

「じゃあ、あっち」

　澪が指さしたのは、壁際の二人掛けの席だった。窓際より少しだけ奥で、外から見えにくい場所だ。

「落ち着くのか」

「ええ。人目が少ないほうがいい」

「白峰らしい」

「またそれ」

「嫌だったか」

「……嫌ではないけど」

　澪はそう言って、小さく視線を逸らした。

　注文を終え、しばらくして運ばれてきた紅茶とケーキ。澪はフォークを手に取り、少しだけ迷ってから一口食べた。

「……おいしい」

「よかったな」

「九条くんも食べる？」

「いや、いい」

「そう」

　それから二人は、昨日よりも少しだけ長く話した。

　授業のこと。昼休みのこと。蓮のうるささ。図書室の静けさ。澪は話し方こそ淡々としているが、聞いていると意外とよく笑う。大きくはない。けれど、口元だけでなく目元がほんの少し和らぐ、その小さな変化が分かる。

　九条は、そのたびに妙な気持ちになった。

　学校で見ていた彼女と、今ここにいる彼女は、同じなのに違う。

　そして、その違いを知っているのは自分だけかもしれない。

　そんな考えが、じわじわと胸に広がる。

「九条くん」

「なんだ」

「昨日、私のことを“普通だ”って言ったでしょう」

「ああ」

「少し考えたの」

「何を」

「普通って、悪い意味じゃないのかなって」

　九条は少しだけ目を瞬いた。

「悪い意味で言うつもりはなかった」

「分かってる」

「じゃあ、なんで気にする」

「……完璧って言われるより、普通って言われるほうが、なんだか落ち着かないの」

「そういうものか」

「そういうものよ」

　澪はカップを両手で包み、静かに続けた。

「学校では、何でもできる人に見られているでしょう。でも実際は、そうでもない。だから、“普通”って言われると、少しだけ安心する反面、どこかで、自分が見透かされたみたいで怖いの」

「見透かされた、か」

「ええ」

　九条はしばらく黙ったあと、紅茶を一口飲んだ。

「じゃあ、普通っていうのは、白峰がちゃんと人間だってことだろ」

　澪の動きが止まる。

「……人間？」

「完璧な飾りじゃなくて、ちゃんと疲れるし、考えるし、間違える。そういう意味で」

　澪は少しだけ目を伏せた。

「……変な言い方」

「悪かったな」

「でも」

　そこで、澪は言葉を切る。

　ほんの少しだけ沈黙が落ちた。

「でも、嫌ではないわ」

　その声は静かだったが、妙に柔らかかった。

　九条は、なぜか少しだけ照れくさくなった。

　そのときだった。

　澪のスマートフォンがテーブルの上で震えた。

　彼女は画面を見るなり、わずかに表情を変える。

「……まずい」

「どうした」

「家から」

「何かあったのか」

「たぶん、母さんが今日の夕飯のことを聞きたいのよ」

「じゃあ出ればいい」

「……出たくない」

「は？」

「別に、怒ってるわけじゃないの。けど、今は少し、話したくない気分で」

　澪は困ったように眉を下げた。学校での彼女からは想像しにくい、素直すぎる言い方だった。

　着信は切れ、すぐに再び震える。

　九条は少し考えたあと、思わず言った。

「出なくていいのか」

「でも……」

「今は俺といるんだろ」

　澪は目を丸くした。

「……え」

「だから、少しだけ後で返せばいい」

　何気ない口調だった。だが澪は、しばらく九条を見つめたまま動かなかった。

「九条くん」

「なんだ」

「そういうこと、さらっと言うのね」

「何が」

「……なんでもない」

　澪はスマートフォンを裏返し、テーブルの端に置いた。

「今日は、少しだけ楽かもしれない」

「そうか」

「ええ」

　その言葉に、九条は胸の奥が静かに温まるのを感じた。

　誰かに必要とされることは、悪くない。

　まして、それがほんの少しでも彼女の気持ちを軽くするなら、なおさらだ。

　やがて店を出るころには、空はかなり暗くなっていた。

　雨はまだ降っていない。だが、風が湿っている。

「降るかもな」

「そうね」

「傘は」

「持ってる」

「なら大丈夫だ」

「……九条くんは、そうやって人を安心させるのが上手なの？」

「別に」

「自覚ないの？」

「ない」

「厄介ね」

　澪は小さく笑った。

　駅前の広場を抜けると、少し人気の少ない道に出る。住宅街へ向かう細い道だ。

　街灯がまだ点く前の薄い明るさの中で、二人の足音が規則的に重なる。

「ねえ」

「なんだ」

「名前」

「……名前？」

「九条くん、じゃなくて」

　澪は少しだけ視線を逸らした。

「悠理って、呼んでもいいのかな」

　九条は足を止めそうになった。

　今まで、誰からも名前で呼ばれることは多かった。けれど、彼女の口からその二文字が出ることは、どういうわけか重かった。

　澪はそれに気づいたのか、すぐに言い足す。

「嫌ならいいの。ただ、昨日から少し考えていて……」

「嫌じゃない」

　九条は自分でも驚くほど早く返していた。

　澪はまばたきする。

「そう」

「……でも、急だな」

「急よ。分かってる」

「じゃあ、試してみろよ」

「……試す、って」

「呼んでみればいい」

　澪は一瞬だけ黙った。

　周囲には誰もいない。車の音も遠い。湿った風だけが木の葉を揺らしている。

　やがて彼女は、ほんの少しだけ息を吸って、小さな声で言った。

「……悠理」

　たったそれだけで、九条は妙に胸が詰まった。

　名前を呼ばれただけだ。

　それなのに、何かが確かに変わった気がした。

「……どうしたの」

「いや」

「変な顔」

「そっちこそ」

「私？」

「少しだけな」

　澪は自分の頬に触れ、すぐにそらした。

「……恥ずかしい」

「呼んだのは白峰だろ」

「そうだけど」

「なら慣れろ」

「無茶を言わないで」

　そう言いながらも、澪の声はどこか軽かった。

　九条は、その軽さがうれしかった。

　住宅街の角まで来ると、澪は立ち止まった。

「私はこっち」

「ああ」

「じゃあ、また明日」

「また明日」

　澪は少しだけ迷ったあと、傘を持つ手を握り直し、ほんのわずかに頭を下げた。

「……悠理」

　今度は、さっきよりほんの少しだけ自然だった。

「また明日」

「おう」

　澪は背を向け、静かに歩いていく。

　九条はその背中を見送った。

　遠ざかる小さな後ろ姿が、角を曲がって見えなくなるまで、しばらく動けなかった。

　名前で呼ばれただけ。

　それだけのことなのに、どうしてこんなに胸が騒ぐのか分からない。

　だが、ひとつだけ分かったことがある。

　白峰澪は、もうただのクラスメイトではない。

　放課後に会う相手で、秘密を共有した相手で、そして今、名前で呼ばれた相手だ。

　その事実は、思っていたよりずっと大きかった。

　空にはまだ雨雲が残っている。

　けれど、九条の足取りは来たときより少しだけ軽かった。

　放課後という居場所は、もう少しずつ、二人のものになり始めていた。