『君だけが、本当の僕を知っている。』

第二話 放課後という居場所

　翌日、九条悠理はいつもより少しだけ早く登校した。

　理由は単純だった。

　昨日の雨のことを、どう処理すればいいのか分からなかったからである。

　思い返せば、白峰澪のあんな声を聞いたのは初めてだった。完璧で、隙がなくて、いつも正しい答えを出すように見える彼女が、誰もいない教室でひとり、疲れたように呟いていた。

　忘れられるはずがない。

　校門をくぐると、まだ朝の空気が残っていた。六月の湿気は少し重いが、雨は上がっている。校舎の窓には淡い光が差し込み、昨日とはまるで違う顔をしていた。

　九条は靴を履き替えながら、自分の気持ちを整理しようとした。

　気にするな。

　余計なことだ。

　そう頭では分かっている。

　だが、いったん見えてしまったものは、なかったことにはできない。

「おはよー」

　背後から軽い声がして、九条は振り向いた。藤堂蓮が欠伸を噛み殺しながら歩いてくる。

「早いな」

「お前が早すぎるだけだろ。どうした、昨日の雨で傘でも無くしたか？」

「無くしてない」

「ならいいけど。なんか顔が微妙だぞ」

「そうか？」

「そうだよ。何かあったなら聞くけど」

　九条は一瞬だけ迷い、首を横に振った。

「何でもない」

「その何でもないは大体何かあるやつだな」

「うるさい」

　蓮は苦笑しながら肩をすくめた。いつも通りのやり取りだったが、その軽さがありがたかった。余計に踏み込まれないことが、今はちょうどいい。

　教室に入ると、既に何人かが席についていた。

　九条は自分の席に座り、鞄を下ろす。窓際の白峰澪の席には、まだ彼女の姿はない。

　昨日のことを思い出す。

　あの声。

　あの沈黙。

　そして、最後に見せた少しだけ柔らかい笑顔。

　九条は机に視線を落とした。

　すると、前方の扉が静かに開いた。

　白峰澪だった。

　教室に入った瞬間、空気が少しだけ整う。そんな印象すらある生徒だった。姿勢はよく、歩き方も乱れがない。髪はきちんとまとめられ、昨日の雨を感じさせるものは何もない。

　いつもの白峰澪だ。

　だが九条には、昨日の彼女と今の彼女が、同じ人物でありながら少し違って見えた。

　澪は教室の入口で一度だけ立ち止まり、まっすぐ前を見た。視線が九条の方へ向く。ほんの一瞬だけ、目が合う。

　昨日の雨のことを思い出したのか、澪の表情がほんの少しだけ固まる。

　しかし次の瞬間には、何事もなかったように視線を逸らし、自分の席へ向かった。

　その自然さに、九条は妙に感心した。

　人前での彼女は、やはり完璧だった。

「おい、見てたぞ」

　隣から蓮が小声で言った。

「何を」

「白峰さん。今、見たろ」

「別に」

「別に、じゃない顔してたぞ」

「お前は人の顔を見すぎだ」

「そりゃお前、分かりやすいからな」

　九条は何も返さなかった。

　朝のHRが始まり、授業が進み、昼休みが来る。

　普段なら淡々と過ぎる時間だったが、今日ばかりは少し落ち着かなかった。澪がどう思っているのかが気になっていたわけではない。ただ、昨日の件を境に、どこか空気の輪郭が変わった気がしたのだ。

　昼休み、蓮がパンをかじりながら言った。

「で、ほんとに何もないのか」

「何もない」

「じゃあ、なんでそんなに教室の入口見てるんだよ」

「見てない」

「見てる」

「……お前、面倒だな」

「褒め言葉として受け取っとく」

　九条はため息をつき、弁当を開いた。母が作ったものだ。地味だが、手堅い。こういう日常があるから、特別なことに気づいてしまうのかもしれない。

　午後の授業も終わり、放課後になる。

　九条はノートを閉じ、窓の外を見た。空は昨日のような不穏さを見せていない。けれど、雲は少し厚い。梅雨はまだ続きそうだった。

「お先ー」

　蓮が帰り支度を始める。

「今日は部活ないのか」

「あるけど、先に飯食う。お前は？」

「少し残る」

「珍しいな」

「そうか？」

「お前、放課後はすぐ帰る派だろ」

　九条は曖昧に笑った。今日は、少しだけ理由がある。教室を出る前に、昨日のことをもう一度確かめたかったのだ。

　何を確かめるのか、自分でも分からないまま。

　やがて教室の中が少しずつ空く。

　窓際の席には、今日も白峰澪が残っていた。

　九条は席を立ったあと、数秒だけ迷った。だが、昨日のように黙って帰ることはできなかった。

「白峰」

　呼ぶと、澪は顔を上げる。昨日と同じ、けれど昨日より少し落ち着いた目だった。

「……九条くん」

「まだ残ってるのか」

「ええ。少しだけ」

「昨日もそう言ってたな」

「そうね」

　澪は小さく目を伏せた。気まずさがないわけではない。だが、昨日ほどの張り詰めた空気はない。

　九条はそれを感じ取って、少しだけ安心した。

「……昨日は」

　澪が先に口を開く。

「聞かなかったことにしてくれて、いいのに」

「無理だって言っただろ」

「そうだったわね」

　澪はほんのわずかに口元を動かした。昨日よりも自然な反応だった。

「……あの、ありがとう」

「何に対してだ」

「昨日。傘」

「それは別に」

「それと、変に追及しなかったこと」

「追及してほしかったのか」

「……別に」

　澪は一瞬だけ視線を逸らした。

　九条はその仕草を見て、昨夜までとは違う距離感を感じた。昨日は、彼女の本音を偶然聞いてしまっただけだった。だが今日は違う。彼女は、少しだけそれを認めた上で会話している。

「帰るのか」

「ええ。今日はもう」

「じゃあ、また一緒に行くか」

　何気なく言った言葉だった。

　澪は少し驚いた顔をする。

「……いいの？」

「昨日も一緒だった」

「それは、そうだけど」

　澪は鞄を持ち直し、ほんの少しだけ考える素振りを見せたあと、静かに立ち上がった。

「……じゃあ、お願いしようかしら」

「随分素直だな」

「昨日の件を蒸し返されたくないから」

「それは脅しのつもりか」

「そうかも」

　わずかに空気が緩む。九条は、澪が意外とこういう返しをするのだと知って、少しだけ意外だった。彼女はただ大人しいだけではない。相手が踏み込みすぎない範囲では、ちゃんと会話を返す。

　二人は教室を出た。

　廊下は放課後特有の静けさに満ちている。部活へ向かう生徒たちの声が遠くで響き、窓の外からは生ぬるい風が流れ込んでいた。

「昨日、風邪ひかなかった？」

　澪が歩きながら尋ねる。

「平気だ」

「そう。よかった」

「白峰こそ、大丈夫だったのか」

「ええ。私は平気」

「嘘くさい」

「何が」

「無理してる感じ」

　澪の足が、ほんの少しだけ止まる。

　九条はしまった、と思ったが、口にしてしまった言葉は戻らない。

　澪は前を向いたまま、静かに答えた。

「……そう見える？」

「ああ」

「なら、たぶんそうなのかもね」

　それだけ言って、彼女はまた歩き出した。

　九条は横顔を見た。表情は穏やかだ。けれど、どこか自分を見せることをためらっているようでもあった。

「無理してるなら、少しは休めばいい」

　九条が言うと、澪は少しだけ目を見開いた。

「……簡単に言うのね」

「簡単じゃないから言ってる」

「どういう意味？」

「そのままだ」

　澪は一瞬黙り、それから小さく笑った。

「……変なの」

「よく言われる」

「そう」

　校舎を出るころには、空の色が少しだけ暗くなっていた。雲の切れ間から射す光は弱い。夕方の雨が来そうな、そんな気配だった。

　昇降口で靴を履き替える。澪は鞄を抱えたまま、少しだけ九条の横に立った。

「ねえ」

「なんだ」

「昨日のこと、忘れてもいいとは言わない」

「そうか」

「でも……」

　そこで澪は言葉を切る。珍しく、迷っているようだった。

　九条は何も言わず、待った。

「……誰かに知られるのは、嫌だったの」

　その声は小さい。

「聞こえたくない自分の言葉って、あるでしょう。私は、そういうのを他人に聞かれるのが苦手なの」

「そうか」

「だから、昨日のことは少し……驚いた」

「悪かった」

「謝らないで。怒ってるわけじゃないから」

　澪は首を横に振った。

「ただ……九条くんだから、まだよかったのかもしれない」

　その言葉に、九条は少しだけ息を止めた。

　澪は自分が何を言ったのかに気づいたのか、すぐに視線を逸らす。

「今のは、忘れて」

「無理だな」

「それ、昨日も聞いた」

「知ってる」

　澪は困ったように眉を下げた。それでも、どこか安心したような顔だった。

　校門を出ると、空気は少し湿っていた。風の匂いが変わっている。

「降りそうだな」

　九条が言うと、澪も空を見上げた。

「ええ」

「傘は？」

「……あるわ。今日はちゃんと持ってきた」

「なら問題ない」

「昨日の自分を責めてるみたいで嫌な言い方ね」

「それは気にしすぎだ」

　澪は小さく笑う。昨日よりも、少しだけ自然に。

　駅へ向かう道は、相変わらず人通りが多かった。部活帰りの生徒、買い物袋を提げた大人、携帯を見ながら歩く人。そんな雑多な流れの中で、二人は妙に静かだった。

　途中、商店街の手前にある小さな喫茶店の前を通る。

　古びた看板に、手書きで「本日のおすすめ」とある。

　澪が足を止めた。

「……ここ」

「知ってるのか」

「ええ。気になっていたの」

「入るか？」

「……いいの？」

「雨、来る前に少し休める」

　澪は数秒考えてから、うなずいた。

「じゃあ、少しだけ」

　店の扉を開けると、柔らかい空気が流れ出した。古い木の匂いと、淹れたてのコーヒーの香り。客は少なく、窓際の席がいくつか空いている。

　九条は適当な席に案内され、澪と向かい合って座った。

　澪は周囲を見回し、少しだけ目を細めた。

「落ち着くわね」

「こういう店、好きなのか」

「嫌いではないわ。人が多すぎないから」

「白峰らしいな」

「どういう意味？」

「騒がしい場所は苦手そうだ」

「……当たり前でしょう」

　澪は小さく息をついた。

　運ばれてきた紅茶を一口飲み、彼女はほっとしたように目を閉じる。その一瞬の表情が、妙に年相応で、九条は視線を逸らした。

「おいしい？」

「ええ。思ったより」

「ならよかった」

「九条くんは、こういうところよく来るの？」

「たまに」

「ひとりで？」

「まあ」

「寂しくないの？」

　九条は少し考えた。

「慣れてる」

　澪はその答えを聞き、しばらく黙ってから、静かに言った。

「……そういうところ、少しだけ似てるかもね」

「何が」

「一人でいることに、慣れすぎてるところ」

　九条は何も返せなかった。

　澪はカップを両手で包み込むように持ったまま、窓の外を見た。雨はまだ降らない。ただ、空はますます暗くなっていく。

「昨日、少しだけ考えたの」

「何を」

「九条くんが、私のことをどう思ったのか」

「……別に」

「別に、じゃないでしょう」

「そういうのは、本人に聞くものじゃない」

「でも、聞きたい」

　澪がそう言ったとき、九条は少しだけ驚いた。

　彼女は正面から見返している。学校では見せない、まっすぐな目だった。

「……変なことを言うな」

「変なのはあなたのほう」

「よく言われる」

「そうやって逃げる」

　九条はため息をつき、視線をテーブルに落とした。

「……白峰は、思っていたより普通だと思った」

「普通？」

「うん。完璧な人っていうより、ちゃんと疲れる人なんだなって」

　澪の表情が、少しだけ止まる。

「……それ、褒めてるの？」

「さあな」

「最悪ね」

「でも、悪くないだろ」

　澪はしばらく黙っていた。そして、ほんの少しだけ口元を緩める。

「……そうね。悪くはないかも」

　そのとき、店の外で雨が降り始めた。

　最初は細い音だったのが、すぐに屋根を打つ強さになる。窓の向こうが白く霞み、商店街の色がぼやけていく。

「降ったな」

「ええ」

「もう少し待つか」

「そうね」

　紅茶を飲み終えた澪は、カップを静かに置いた。

　店内には小さな音楽が流れている。静かなピアノ曲だ。雨音と混ざって、不思議なくらい居心地がよかった。

　九条はその空気の中で、ふと思った。

　昨日、ただ見てしまっただけのはずなのに。

　今日、こうして一緒にいることが、もう不自然ではない。

　それは、たぶん良いことだ。

　たぶん。

「ねえ、九条くん」

「なんだ」

「また、ここに来てもいい？」

　九条は少しだけ目を上げた。

　澪は視線を逸らしたまま、紅茶のカップを指先でなぞっている。

「……別にいい」

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ、今度は私が選ぶ」

「何を」

「席」

「それはどうでもいいだろ」

「よくないわ」

　澪はようやくこちらを見た。昨日よりも少しだけ柔らかい、でもまだ完全にはほどけていない表情だった。

「……九条くんといると、静かでいいの」

　その言葉は、何気ないようでいて、妙に胸に残った。

　九条は返事をすぐに思いつけず、少しだけ黙る。

「……そうか」

「ええ」

「なら、また来ればいい」

「そうする」

　雨はしばらく止みそうにない。

　だが、急いで帰る理由も、今はなかった。

　放課後の喫茶店で、二人は並んでいないのに、並んでいるような距離で座っていた。

　その距離が、少しだけ心地よかった。

　外は雨。

　けれど、二人の間には、もう昨日のような沈黙だけではないものが流れ始めていた。

　放課後は、ただの時間ではない。

　少なくとも、九条悠理にとっては、そうなりつつあった。