『君だけが、本当の僕を知っている。』

第五十八話 君と出かける日のために

翌朝。

　悠理が目を覚ますと、窓の外は薄い雲に覆われていた。

　冬らしい、静かな朝だった。

　昨日、澪とクリスマスの予定を決めた。

　商店街のイルミネーションを見に行くこと。

　その前に、二人で昼食を食べること。

　たったそれだけの約束だ。

　それなのに、朝になっても昨日の会話が頭に残っていた。

「……楽しみ、か」

　自分で口にしてみて、少しだけ気恥ずかしくなる。

　誰かと出かける予定なら、これまでにもあった。友人と遊びに行ったこともあるし、休日に一人で本屋へ寄ることもある。

　けれど、今回は少し違う。

　いつ、どこへ行くのかを考えるだけで、自然と澪の顔が浮かぶ。

　何を食べたら喜ぶだろう。

　イルミネーションを見たら、どんな表情をするだろう。

　寒がりだから、長く外にいると疲れてしまうかもしれない。

　そんなことまで考えている自分に気づき、悠理は小さく息を吐いた。

「……考えすぎだろ」

　そう呟いて、ベッドから起き上がる。

　けれど、口元に浮かんだ笑みまでは消せなかった。

　◇

　玄関を出ると、隣の扉が開くところだった。

「あっ、おはようございます」

「おはよう」

　澪はいつもの黒いマフラーを巻いていた。

　冬の寒さに備えたコートと、淡い灰色の手袋。

　最近では、その格好を見るだけで、なんとなく安心するようになっていた。

「今日は少し曇っていますね」

「ああ。雨は降らないらしいけど」

「よかったです」

「何か予定でもあるのか？」

「いえ、特には」

　澪はそこで一度言葉を切った。

「……ただ、雨だと寒いので」

「確かに」

「それに、雨の日は少しだけ帰り道が寂しく感じることがあります」

「一緒に帰るのに？」

　悠理が何気なく尋ねると、澪は一瞬だけ目を丸くした。

「……そうですね」

「？」

「今は、悠理くんと一緒に帰れますから」

　澪はほんの少し頬を赤くして、前を向いた。

「雨が降っても、以前ほど寂しくないと思います」

「……そっか」

　悠理はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、隣を歩く彼女が嬉しそうにしているのを見て、自分も少し嬉しくなった。

　◇

　教室に着くと、蓮が机に頬杖をついていた。

「おはよう」

「おはよう」

　悠理が席に鞄を置く。

　蓮はそのまま、何気ない様子で尋ねてきた。

「そういえば、もうすぐクリスマスだな」

「そうだな」

「お前、何か予定ある？」

「……まあ」

「まあ？」

　蓮が目を細める。

「その反応、あるんだな」

「別に隠してないだろ」

「じゃあ誰と？」

「……」

「はい、沈黙」

「朝からうるさいな」

　悠理が呆れたように返すと、蓮は声を立てて笑った。

「いや、いいことじゃん。冬休み前くらい、楽しみがあってもいいだろ」

「そういうお前は？」

「俺？　俺は友達と遊ぶ予定」

「なら、人の予定を気にするなよ」

「気になるだろ。いつも図書室にいるお前が、わざわざ予定を入れたんだから」

　蓮は楽しそうだった。

　悠理はこれ以上相手にしないことにして、教科書を取り出す。

　そのとき、隣の席から小さな声がした。

「……クリスマス」

　振り向くと、澪がノートを開いていた。

　こちらを見ているわけではない。

　けれど、耳が少しだけ赤い。

「澪？」

「は、はい？」

「どうした？」

「いえ、何でもありません」

　少し間があって。

「……楽しみですね」

　澪は教科書へ視線を落としたまま、そう付け加えた。

　悠理は一瞬、返事を忘れた。

「ああ。そうだな」

　それだけ答えると、澪はほっとしたように微笑んだ。

　そのやり取りを見ていた蓮が、何か言いたそうに口を開きかけたが、悠理と目が合うと、何も言わずに肩をすくめた。

　◇

　昼休み。

　弁当を食べ終えた澪が、鞄からスマートフォンを取り出した。

「悠理くん」

「ん？」

「クリスマスの日のことなのですが」

「ああ」

「少し、調べてみました」

　画面には、商店街のイベント情報が表示されていた。

「イルミネーションは夕方からみたいです。広場のツリーも、その時間に点灯するそうです」

「じゃあ、昼過ぎに待ち合わせればいいかな」

「はい。私もそう思っていました」

　澪は頷き、それから少し迷うように視線を落とした。

「それと……お昼ご飯なのですが」

「うん」

「どこか、行きたいお店はありますか？」

「特にはないな。澪は？」

「私も、まだ決めていません」

「じゃあ、商店街で探してみる？」

「……一緒に？」

「そのつもりだけど」

　澪がぱちぱちと瞬きをした。

　そして、じわじわと頬が赤くなっていく。

「……そう、ですよね」

「嫌だった？」

「違います！」

　少し大きな声が出た。

　近くにいたクラスメイトがこちらを見る。

　澪は慌てて声を落とした。

「嫌なわけ、ありません」

「ならよかった」

「ただ……」

「うん？」

　澪は手元のスマートフォンを見つめた。

「私は、最初からお店を決めておくものだと思っていました」

「決めてもいいけど、歩きながら気になったところに入るのも楽しそうだろ」

「……はい」

「食べたいものがあれば、その店に行けばいいし」

「そうですね」

　澪の表情が、少しずつ柔らかくなる。

「そういう決め方も、いいですね」

「ああ」

「では、当日までにいくつか候補を考えておきます」

「俺も調べておくよ」

「本当ですか？」

「うん」

「……ありがとうございます」

　澪は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、悠理はふと思った。

　彼女は、何かを決めるとき、いつも失敗しないように考えている。

　勉強も、学校の仕事も、人との付き合いも。

　誰かに迷惑をかけないように。

　期待を裏切らないように。

　けれど、今は違う。

　二人で迷うことも、二人で決めることも、彼女は楽しみにしている。

　それが、少し嬉しかった。

　◇

　放課後。

　授業を終えた二人は、久しぶりに図書室へ向かった。

　試験前のように勉強をするためではない。

　クリスマスの予定を、もう少し具体的に決めるためだった。

「何か、調べたい本でもあるのか？」

　悠理が尋ねると、澪は首を横に振った。

「今日は、こちらです」

　取り出したスマートフォンには、商店街の地図が表示されていた。

「……本当に調べてきたんだな」

「はい。せっかくなので」

　澪は画面を拡大する。

「ここが駅前の広場です。イルミネーションは、この通りに沿って設置されるみたいです」

「結構長いな」

「全部歩くと、少し時間がかかるかもしれません」

「寒くなったら店に入ればいいだろ」

「……」

　澪の指が止まった。

「どうした？」

「いえ」

　澪は少しだけ顔を伏せる。

「悠理くんは、私が寒がりなのをよく覚えていますね」

「そりゃ、何度も聞いてるからな」

「……そうでした」

　澪は笑った。

「でも、覚えていてくれるのは嬉しいです」

「忘れる理由もないだろ」

　何気なく返した言葉だった。

　けれど、澪はしばらく黙っていた。

「……悠理くん」

「ん？」

「私、当日はちゃんと暖かい格好をしてきます」

「そうしてくれ。風邪を引いたら大変だし」

「はい」

　澪は頷く。

　そして、少しだけいたずらっぽい表情になった。

「でも、もし寒くなったら」

「うん？」

「温かい飲み物を買ってください」

「自分で買えばいいだろ」

「……そこは、買ってくれるところではないんですか？」

「欲しいなら買うよ」

「……ふふ」

　澪は楽しそうに笑った。

「では、そのときはお願いします」

「分かった」

「約束ですよ」

「ああ、約束」

　メモ帳を取り出した澪が、何かを書き留める。

「何を書いたんだ？」

「秘密です」

「またか」

「はい。またです」

　そう言いながら、澪は少しだけメモ帳をこちらへ傾けた。

　そこには、小さな文字でこう書かれていた。

『寒くなったら、温かい飲み物』

　悠理がそれを読むと、澪は照れたように笑った。

「……これは、忘れたくないので」

「そんなことまで書くのか」

「そんなことだからです」

　澪はメモ帳を大切そうに閉じた。

「きっと、あとで読み返したら、今日のことも思い出せますから」

　悠理は、その言葉を聞いて少しだけ考えた。

　彼女にとって、思い出を残すことは、ただ過去を振り返るためだけではない。

　その日、そのとき、自分が確かに嬉しかったことを、未来の自分にも伝えたいのだろう。

「……じゃあ、俺も覚えておくよ」

「何をですか？」

「当日、澪が寒くなったら飲み物を買うこと」

　澪は目を丸くしたあと、くすりと笑った。

「それなら、メモ帳に書かなくても大丈夫ですね」

「ああ」

「悠理くんが覚えていてくれるなら」

　そう言って。

　澪は、いつもより少し長く悠理を見つめていた。

　◇

　図書室を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　校舎の窓に映る二人の姿が、廊下の照明にぼんやりと浮かんでいる。

「今日は、いろいろ決まりましたね」

「ああ」

「待ち合わせの時間も、お昼のことも」

「まだ時間はちゃんと決めてないけどな」

「それは明日でも大丈夫です」

「そうだな」

　昇降口で靴を履き替え、校門を出る。

　冷たい風が吹いていた。

　澪はマフラーを巻き直し、手袋をした指先を重ねた。

「……もう少しで、クリスマスですね」

「そうだな」

「その前にも、学校がありますけど」

「ああ」

「毎日会えるんですね」

　その言い方が、妙に嬉しそうだった。

「学校があるからな」

「……そうでした」

　澪は小さく笑う。

　少し歩いてから、ふいにこちらを見た。

「悠理くん」

「ん？」

「クリスマスの日」

「うん」

「一緒に出かけるの、楽しみにしています」

　以前なら、こういう言葉を口にする前に、何度も迷っていたのかもしれない。

　でも今は、伝えたいと思ったことを、少しずつ言葉にできるようになっている。

　悠理は澪の目を見て答えた。

「俺も、楽しみにしてる」

「……本当ですか？」

「本当」

　澪はしばらく悠理を見つめていた。

　それから、安心したように微笑んだ。

「よかったです」

　二人はまた歩き始める。

　手をつなぐこともできた。

　けれど、今日は何となく、このまま並んで歩いていたかった。

　肩が触れそうで、触れない距離。

　言葉がなくても、隣にいることが分かる距離。

　クリスマスの日には、今日よりもう少し長い時間、一緒に過ごすことになる。

　それを想像すると、少しだけ照れくさい。

　それでも。

　その日が来ることを、二人とも楽しみにしていた。

　◇

　家の前に着く。

「では、また明日」

「ああ。また明日」

　澪が玄関へ向かいかけたところで、ふと思い出したように振り返った。

「……あ、そうでした」

「どうした？」

「当日の待ち合わせ場所、駅前でいいですか？」

「いいよ。時間は、あとでメッセージする」

「分かりました」

　澪は頷き、少しだけ笑った。

「では、本当にまた明日」

「ああ」

　今度こそ、扉が閉まった。

　悠理は自分の部屋へ戻り、鞄を置く。

　スマートフォンを取り出すと、澪からメッセージが届いていた。

『今日はありがとうございました。クリスマスの予定を一緒に考えられて、楽しかったです』

　その下に、もう一通。

『当日まで、いろいろ考えてみますね』

　悠理は少し笑って、返信した。

『俺も調べておく。楽しみにしてる』

　送信すると、すぐに既読がついた。

　そして。

『はい。楽しみにしています』

　短い返事。

　それだけで、今日は十分だった。

　悠理はスマートフォンを机に置き、窓の外を眺めた。

　冬の夜空は暗い。

　まだ雪は降っていない。

　初雪を一緒に見るという約束も、これからだ。

　クリスマスまで、もう少し。

　それまでの毎日も、きっと今までと変わらず続いていく。

　朝になれば会える。

　授業を受けて、昼休みに話して、放課後には一緒に帰る。

　特別なことがなくても、隣には澪がいる。

　けれど。

　今度の約束には、まだ知らない時間が待っている。

　どんな店に入るのか。

　何を食べるのか。

　イルミネーションを見たら、澪はどんな顔をするのか。

　そんなことを考えながら、悠理は小さく笑った。

　楽しみな日を待つ時間も。

　その日へ向かっていく毎日も。

　もう、二人にとっては大切な思い出の一部になり始めていた。