『君だけが、本当の僕を知っている。』

第五十六話 返ってきた答え

試験が終わってから、数日が経った。

　朝の空気は、さらに冷たくなっていた。

　吐く息はもう、はっきりと白い。

　学校へ向かう道の木々はほとんど葉を落とし、空は高く澄んでいる。

　悠理はいつものように歩いていた。

　そして、少し先から見慣れた姿が近づいてくる。

「おはようございます」

「おはよう」

　澪だった。

　黒いマフラー。

　淡い灰色の手袋。

　冬の装いも、すっかり見慣れてきた。

「今日は少し寒いですね」

「ああ」

「昨日より寒い気がします」

「朝の気温、かなり下がったらしい」

「そうなんですね」

　澪はそう言って、手袋をした両手を少し重ねた。

「でも」

「ん？」

「試験が終わったので、気分は少し暖かいです」

「分かる」

「ですよね」

　そんな他愛のない会話をしながら学校へ向かう。

　以前なら、学校へ着くまでほとんど話さなかった。

　今では。

　朝のこの時間も、二人にとって大切な日常になっている。

　◇

　教室に入ると、いつもよりざわついていた。

「今日、返ってくるらしいぞ」

「何が？」

「試験」

　蓮が机に肘をついている。

「もう採点終わったのか」

「先生、昨日遅くまでやってたって」

「早いな」

「俺は見たくないけどな」

　蓮がため息をつく。

　悠理は席に座る。

　隣では澪が静かに教科書を机の中へしまっていた。

「澪はどうだった？」

「普通です」

「普通？」

「はい」

「それなら大丈夫そうだな」

「悠理くんは？」

「普通」

「……同じですね」

　二人で少し笑う。

　そのとき。

　教室の前の扉が開いた。

「はい、席につけ」

　担任が答案の束を持って入ってくる。

　教室が一気に静かになった。

「先に言っておくが、今回の平均は少し低かった」

　あちこちから小さな声が上がる。

「なので、悪かったからといって落ち込むな。次に繋げればいい」

　そう言って。

　一人ずつ答案が返されていく。

　悠理も自分の名前を呼ばれ、答案を受け取る。

「……まあ、こんなものか」

　大きく崩れてはいない。

　それを確認して、次に隣を見る。

　澪も答案を受け取ったところだった。

「どうだった？」

「……」

　澪が答案を見ながら、少しだけ目を伏せる。

「数学が思ったより低かったです」

「そうなのか」

「はい」

　悠理が点数を見る。

「でも十分高いだろ」

「でも、前より下がっています」

「前と比べなくていいんじゃないか」

「……」

　澪が顔を上げる。

「どうしてですか？」

「今回は文化祭も公開授業もあったし」

「……」

「それでもちゃんと勉強しただろ」

　澪はしばらく黙って。

「……そうでしたね」

「ああ」

「でも」

「ん？」

「悔しいです」

　意外な答えだった。

　澪は答案を見つめる。

「完璧にできなかったことが、少し悔しいです」

「澪」

「はい」

「それ」

　悠理は少しだけ笑う。

「前なら、もっと自分を責めてただろ」

　澪が黙る。

「……そうかもしれません」

「でも今は？」

「悔しいですけど」

　澪は少し考えてから。

「次に頑張ればいいと思えます」

「なら、それで十分だろ」

　澪の表情が、少しずつ柔らかくなる。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　◇

　昼休み。

　蓮が答案を机の上に広げていた。

「終わった」

「何が？」

「俺の学生生活」

「大袈裟だな」

「数学、赤点じゃなかっただけ奇跡」

　悠理は苦笑する。

　その横で、澪が弁当を食べながら言った。

「蓮くん、昨日一緒に勉強したところですよね」

「そうなんだけどさ」

「じゃあ、復習すれば大丈夫ですよ」

「澪さん、優しい」

「普通です」

「悠理、お前も何か言ってくれ」

「復習しろ」

「冷たい」

　澪が笑う。

　その笑い声を聞いて。

　悠理も自然と笑っていた。

「……最近、本当に変わったな」

　蓮がぽつりと言う。

「何が？」

「教室の空気」

「そうか？」

「ああ」

　蓮は二人を見ながら続ける。

「前は澪さんって、話しかけづらい感じがあったけど」

「……」

「今は普通に笑ってる」

　澪が少しだけ驚いた顔をする。

「そうですか？」

「ああ」

　蓮は笑った。

「なんか、いいことあったみたいな顔してる」

　澪は少しだけ悠理を見る。

　その視線に。

　悠理も気づいた。

　けれど。

　何も言わなかった。

　ただ、澪は少しだけ嬉しそうに笑った。

　◇

　放課後。

　今日は図書室へ行く予定ではなかった。

　試験が終わった直後なのだから、少しのんびりしようという話になっていた。

「どこ行きますか？」

　澪が聞く。

「前に行った喫茶店は？」

「行きたいです」

「じゃあ、そこにするか」

「はい」

　二人で学校を出る。

　冷たい風が吹く。

　澪はマフラーを巻き直す。

「そういえば」

「ん？」

「冬休みの予定」

「ああ」

「少し増えました」

「何が？」

「この前話した二日間以外にも」

「もう決めたの？」

「まだ候補です」

　澪は指を折りながら数える。

「イルミネーション」

「うん」

「映画」

「ああ」

「本屋さん」

「うん」

「カフェ」

「それも」

「雪が降ったら公園」

「約束したな」

「それと」

　澪が少しだけ迷う。

「クリスマス」

　悠理が足を止めかけた。

「クリスマス？」

「はい」

「何かしたい？」

「……」

　澪は少し恥ずかしそうに頷く。

「せっかくなので」

「何する？」

「まだ決めていません」

「じゃあ、それも一緒に考えるか」

「……はい」

　澪は嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

　◇

　喫茶店に着く。

　いつもの席。

　二人で向かい合う。

　注文した飲み物が届いてから。

　澪が鞄から藤色のメモ帳を取り出した。

「また増えるな」

「はい」

「予定ばかりになってない？」

「大丈夫です」

　澪はページを開く。

　そして、新しいページにゆっくり文字を書く。

『冬休み』

　その下に。

『イルミネーション』

『映画』

『本屋』

『カフェ』

『初雪』

『クリスマス』

　悠理はそれを見て。

「多いな」

「まだ増えますよ」

「まだ？」

「はい」

「どこまで増やすんだ」

　澪は少し考えて。

「春まで」

「……気が早いな」

「だって」

　澪はメモ帳を閉じる。

「冬が終わる頃には、春が来るので」

「そうだな」

「だから」

　少しだけ笑って。

「春になっても、一緒にいたいです」

　悠理は一瞬だけ言葉を失った。

「……ああ」

「本当ですか？」

「ああ」

　澪の表情が柔らかくなる。

「よかった」

　◇

　帰り道。

　空はもう暗くなっていた。

　街灯が一定の間隔で道を照らしている。

「今日、楽しかったです」

「試験結果が返ってきただけなのに？」

「それも含めて」

「変わってるな」

「そうですか？」

「うん」

　悠理は少し笑った。

「でも、俺も楽しかった」

「……」

　澪がこちらを見る。

「それならよかったです」

　しばらく歩いて。

　いつもの場所で。

　澪が手を差し出す。

　悠理も、その手を取る。

　もう、驚かない。

　照れはする。

　でも。

　それ以上に自然だった。

「悠理くん」

「ん？」

「今日の点数」

「うん」

「最初は、少し落ち込んでいました」

「ああ」

「でも」

　澪がつないだ手を少しだけ握る。

「一緒に帰っていたら、どうでもよくなりました」

「それは良いのか？」

「たぶん、良いです」

　澪は笑った。

「点数は変わりませんけど」

「うん」

「次は頑張れます」

「ああ」

「だから」

　澪は前を向いた。

「また次も、一緒に頑張ってください」

「もちろん」

　冷たい風が二人の間を通り過ぎる。

　けれど。

　つないだ手は離れない。

　試験の結果は、もう変えられない。

　それでも。

　次はどうするのか。

　その先を誰かと一緒に考えられることが。

　以前の澪にはなかったものだった。

　そして。

　それは悠理にとっても同じだった。

　今日より明日。

　明日より、その先。

　二人で積み重ねていく時間は。

　冬の寒さの中でも、少しずつ温かくなっていた。