『君だけが、本当の僕を知っている。』

第五十五話

朝。

　目覚ましが鳴る少し前に、悠理は目を覚ました。

　カーテンの隙間から、薄い朝の光が差し込んでいる。

　昨日よりも空気が冷たい。

　ベッドから起き上がり、窓の外を見る。

　空は灰色だった。

　雪が降るほどではない。

　けれど。

　冬がすぐそこまで来ていることだけは、はっきりと分かった。

「……今日か」

　期末試験。

　昨日まで積み重ねてきた勉強の結果を出す日だ。

　悠理は制服に着替える。

　机の上には、昨夜まで使っていた問題集が置かれていた。

　その横には。

　スマートフォン。

　昨日、澪と交わした最後のメッセージが残っている。

『約束』

　たったそれだけ。

　それなのに。

　今日は、それが妙に心強かった。

　◇

　玄関を出る。

　ほとんど同じタイミングで、隣の扉が開いた。

「おはようございます」

「おはよう」

　澪だった。

　昨日までと同じコート。

　いつもの黒いマフラー。

　灰色の手袋。

　けれど。

　今日は少しだけ眠そうに見える。

「ちゃんと寝た？」

「はい」

「本当に？」

「……六時間くらい」

「それなら大丈夫だな」

「悠理くんは？」

「同じくらい」

「よかったです」

「何で？」

「試験の日に寝不足だと大変ですから」

「澪らしいな」

　澪が少し笑った。

「今日、頑張りましょうね」

「ああ」

「そして」

　澪が少しだけ声を弾ませる。

「終わったら」

「うん」

「冬休みの予定を決めましょう」

「それが楽しみなんだろ？」

「……はい」

　素直な返事だった。

　二人は並んで学校へ向かった。

　◇

　一時間目。

　試験が始まる。

　教室の空気が一気に変わった。

　普段なら聞こえる小さな話し声もない。

　紙をめくる音。

　シャープペンシルが答案用紙を走る音。

　時計の針が進む音。

　それだけだった。

　悠理は問題を一問ずつ解いていく。

　昨日まで勉強した内容が、少しずつ頭の中から出てくる。

　難しい問題もある。

　迷う問題もある。

　それでも。

　できることはやった。

　ふと隣を見る。

　澪は真剣な表情で問題を解いていた。

　前髪が少しだけ目元に落ちている。

　いつもより緊張しているように見える。

　けれど。

　その手は止まっていない。

　悠理はそれを確認して、再び自分の答案へ目を戻した。

　◇

　二時間目。

　三時間目。

　四時間目。

　試験は続いていく。

　最後の教科が終わる頃には。

　教室全体から、ようやく長い息が漏れた。

「終わった……」

「やっとかよ」

「死ぬかと思った」

　あちこちから声が上がる。

　蓮は机に突っ伏していた。

「もう無理」

「まだ採点されてないぞ」

「だからこそ無理なんだよ」

　悠理は苦笑する。

　隣では、澪が静かに筆箱を片付けていた。

「終わりましたね」

「ああ」

「……長かったです」

「頑張ったな」

「悠理くんもです」

　澪が微笑む。

　それだけで。

　試験が終わった実感が少し強くなった。

　◇

　放課後。

　普段なら二人で図書室へ向かう時間。

　でも。

　今日は誰も勉強する必要がない。

「どうしますか？」

　澪が聞く。

「何が？」

「帰るのは、少しもったいない気がします」

「分かる」

「ですよね」

　少し考える。

「どこか寄る？」

「はい」

「カフェとか」

「行きたいです」

「じゃあ決まり」

　二人で学校を出る。

　冷たい風が吹いていた。

「試験が終わっただけなのに」

　澪が言う。

「すごく自由になった気がします」

「分かる」

「昨日まで、ずっと勉強していましたから」

「今日くらいは休んでいいだろ」

「では」

　澪が少し笑う。

「今日は何も考えずに楽しみます」

「ああ」

「それと」

「ん？」

「冬休みのことも」

「忘れてないな」

「絶対に忘れません」

　◇

　二人はいつもの喫茶店に入った。

　窓際の席。

　以前なら、少し緊張して座っていた場所。

　今では。

　自然に向かい合っている。

「何にしますか？」

「俺はコーヒー」

「私は紅茶にします」

　注文を終える。

　飲み物が来るまでの時間。

　澪は鞄から小さな藤色のメモ帳を取り出した。

「また書くの？」

「はい」

「試験終わったこと？」

「それもです」

「何を書くんだ？」

　澪は少し迷って。

「冬休みの予定です」

「まだ決まってないだろ」

「だから書きながら決めるんです」

「なるほど」

　澪がページを開く。

　そこには、これまでの思い出がたくさん残っている。

　花火。

　文化祭。

　図書室。

　マフラー。

　最近買った手袋。

　悠理はページを覗き込む。

「ずいぶん増えたな」

「はい」

「最初の頃より厚くなってる」

「思い出が増えたからです」

　澪は嬉しそうに答える。

「今年の冬も、いっぱい書けそうです」

「じゃあ、最初の予定を決めるか」

「はい」

　澪がペンを持つ。

「冬休み初日」

「うん」

「朝ご飯」

「これは決まりだな」

「はい」

「そのあと散歩」

「はい」

「昼ご飯」

「はい」

「本屋」

「絶対に行きたいです」

「分かった」

　澪が一つずつ書いていく。

「夕方は？」

「映画でもいい」

「映画は二日目にしましょう」

「じゃあ初日は？」

「……」

　澪が少し考える。

「イルミネーション」

「この近くで？」

「はい」

　悠理も考える。

「商店街の近くに、冬になるとイルミネーションをやる場所があったな」

「そこです」

「寒いぞ」

「ちゃんと手袋があります」

　澪が灰色の手袋を見せる。

「それなら大丈夫ですね」

「はい」

　メモ帳に書き加える。

『冬休み初日　イルミネーション』

　澪は、その文字を少しの間眺めた。

「楽しみですね」

「ああ」

「……すごく」

　その表情を見て。

　悠理も自然と笑ってしまう。

　◇

　喫茶店を出る。

　外はもう夕方だった。

　空が淡い紫色に染まっている。

「次は二日目ですね」

「もう決めるの？」

「せっかくなので」

「じゃあ映画」

「はい」

「そのあと？」

「カフェ」

「昨日も行っただろ」

「好きなんです」

「知ってる」

　澪が笑う。

「それから、本屋さん」

「初日にも行くぞ」

「何回行ってもいいです」

「確かに」

　少し歩いて。

　澪が考え込む。

「最後に」

「うん」

「雪が降ったら」

「……」

「公園へ行きたいです」

　悠理は、以前した約束を思い出す。

　初雪を一緒に見る。

「覚えてたんだな」

「もちろんです」

「じゃあ、それも」

「約束です」

「ああ」

　澪は嬉しそうに笑った。

　◇

　家の近くまで戻る。

　夕方の冷たい空気が、二人の間を通り抜ける。

「今日は楽しかったです」

「ああ」

「試験も終わって」

「うん」

「冬休みの予定も決まって」

「まだ全部じゃないけどな」

「でも、最初の日と二日目は決まりました」

「それだけでも十分だろ」

「はい」

　澪が足を止める。

「悠理くん」

「ん？」

「試験、一緒に頑張れてよかったです」

「俺も」

「一人だったら、もっと大変だったと思います」

「じゃあ、また次の試験でも一緒に勉強するか」

「……はい」

　少しだけ照れながら。

　澪が手を差し出す。

　悠理も、その手を取った。

「今日はご褒美じゃないですよ」

「何が？」

「手をつなぐの」

「じゃあ何？」

「……習慣です」

　悠理は少し驚いた。

「もう？」

「はい」

　澪は笑った。

「昨日より自然になりましたから」

「そうだな」

　二人で歩く。

　試験は終わった。

　これから冬休みまで、まだ少し時間がある。

　けれど。

　その時間さえも。

　今の二人には、楽しみに思えた。

　来週は何をする。

　その次はどこへ行く。

　冬休みになったら何を食べる。

　雪が降ったらどこへ行く。

　そんな小さな予定が。

　二人の日々を少しずつ埋めていく。

　そして。

　気づけば。

　「次」を一緒に考えること自体が。

　二人にとって、新しい日常になっていた。