『君だけが、本当の僕を知っている。』

第三十七話 もう無理をするな

午後。

　保健室の中は、外の喧騒が嘘のように静かだった。

　窓から差し込む秋の光が、白いカーテンを薄く照らしている。廊下の向こうから、ときどき文化祭の音が聞こえてくる。誰かの笑い声、放送の声、遠くで流れている音楽。

　けれど、保健室の中では時計の針だけが静かに時間を刻んでいた。

　九条悠理は、ベッドの横に置かれた椅子に座ったまま、白峰澪を見ていた。

　澪は目を閉じている。

　先ほどまで真っ白だった顔色は少しずつ戻っているが、まだ本調子ではない。

　悠理は、何度も同じことを考えていた。

　もっと早く止めるべきだった。

　もっと強く言うべきだった。

　「大丈夫」という言葉を、信じるべきではなかった。

　だが、どれだけ考えても、時間は戻らない。

「……悠理」

　不意に、澪の声がした。

「起きたか」

「うん……」

　澪がゆっくり目を開ける。

　まだ少しぼんやりしている。

「ここ、保健室よね」

「ああ」

「文化祭は？」

「まだやってる」

「そう……」

　澪は少しだけ安心したように息を吐いた。

「よかった」

「何がよかったんだ」

「みんなに迷惑をかけなくて済んだかなって」

　悠理の眉が少しだけ寄る。

「……まだそれを言うのか」

「だって」

「澪」

　声が、少し強くなる。

　澪は目を瞬かせた。

「何？」

「もう無理をするな」

　保健室の空気が、ほんの少しだけ止まった。

　澪は何も言わない。

　悠理は、今度は目をそらさなかった。

「昨日からずっと無理してただろ」

「……」

「四時間しか寝てないのに、朝から準備して、来客の相手をして、誰かに頼まれれば全部引き受けて」

「……」

「倒れるまでやる必要なんてなかった」

　澪は布団の端を指先でつまんだ。

「でも……」

「でもじゃない」

　自分でも驚くほど強い声だった。

　澪の肩がわずかに揺れる。

「お前が何でもできるのは分かってる」

「……うん」

「責任感が強いのも分かってる」

「うん」

「みんなのことを考えるのも知ってる」

　悠理は一度息を吸う。

「でも、自分のことを後回しにするのは、優しさじゃない」

　澪の目が少しだけ揺れた。

「……」

「自分が倒れるまで頑張って、それで周りが喜ぶと思うのか」

「……思ってない」

「じゃあ、なんでやった」

　澪は答えられなかった。

　しばらくして、ほんの小さな声が落ちる。

「……怖かったの」

「何が」

「休むのが」

　悠理は少しだけ目を見開いた。

　澪は視線を落としたまま話す。

「私がいなくても大丈夫だって思われるのが、怖かった」

「……」

「みんなが頑張ってるのに、自分だけ何もしなかったら、役に立たない人だと思われるかもしれないって」

「そんなこと……」

「分かってる」

　澪が遮った。

「頭では分かってるの。でも、怖いの」

　声が少し震えている。

「ちゃんとしてないと、嫌われる気がするの」

　悠理は言葉を失った。

　学校で見せている白峰澪。

　成績優秀。

　礼儀正しい。

　何でもそつなくこなす。

　そんな彼女を見て、周囲は「完璧」と言う。

　けれど、その完璧さは、彼女自身が誰かに嫌われないように、誰かを失望させないように、必死で作り上げたものだった。

　悠理は、静かに口を開いた。

「……誰に嫌われたくないんだ」

　澪は少しだけ黙った。

「……みんな」

「みんなって誰だ」

「クラスの人とか、先生とか……家の人とか」

「俺は？」

　澪の目が大きく開く。

「……え」

「俺には、どう思われたい」

　澪は答えられない。

　しばらくして、唇がわずかに動く。

「……嫌われたくない」

　声は消え入りそうだった。

　悠理は、その言葉を聞いて胸が締めつけられるような感覚を覚えた。

「じゃあ」

　ゆっくりと言う。

「俺の前でくらい、ちゃんとしてなくていい」

　澪は何も言わない。

「疲れたら疲れたって言え」

「……」

「眠いなら眠いって言え」

「……うん」

「苦しいなら、苦しいって言え」

「……うん」

「休みたいなら、休め」

　澪の目に、少しだけ光が滲んだ。

「……でも」

「何だ」

「そんな私、嫌にならない？」

　悠理は、ほとんど迷わず答えた。

「ならない」

　澪の瞳が揺れる。

「本当に？」

「ああ」

「どんなに何もできなくても？」

「大丈夫だ」

「何も頑張れなくても？」

「それでもいい」

「……誰かに頼っても？」

「頼ればいい」

「……面倒なことを言っても？」

「聞く」

　澪の唇が、少しだけ震える。

「……ずるい」

「何が」

「そんなふうに全部肯定されたら、何も言えなくなる」

「別に、何も言わなくていい」

「……」

「ただ、無理だけはするな」

　澪はしばらく悠理を見ていた。

　やがて、ゆっくりと目を伏せる。

「……分かった」

「本当に？」

「うん」

「約束だ」

「……約束」

　澪は小さく頷いた。

　そして、少しだけ笑った。

　その笑顔は、学校で見せるものではなかった。

　弱くて、疲れていて、それでも安心している。

「……悠理」

「なんだ」

「手、借りてもいい？」

　悠理は一瞬だけ目を瞬かせた。

「ああ」

　右手を差し出す。

　澪は少しだけ躊躇ってから、その手に自分の指を重ねた。

　握るというほど強くない。

　ただ、そこにいることを確かめるような触れ方だった。

「……あったかい」

「そうか」

「うん」

　澪は目を閉じた。

「少しだけ、このままでいたい」

「いいぞ」

　悠理は手を離さなかった。

　保健室の時計が、静かに時を刻んでいく。

　外では文化祭が続いている。

　けれど、ここでは今、それより大切な時間が流れていた。

　しばらくして、澪がまた小さく口を開いた。

「……ごめんなさい」

「だから謝るな」

「でも」

「倒れたことを謝る必要はない」

「……」

「むしろ、俺がもっと早く止めるべきだった」

　澪が目を開ける。

「悠理のせいじゃないわ」

「そうかもしれない」

「そうよ」

「でも、次は絶対に止める」

「……次？」

「次に無理しそうになったら」

　悠理は真剣な顔で言う。

「俺が止める」

　澪は少しだけ驚いたあと、ゆっくり笑った。

「……分かった」

「嫌か？」

「ううん」

　澪は首を横に振る。

「むしろ、そのほうが安心する」

「そうか」

「ええ」

　しばらくして、養護教諭が保健室へ戻ってきた。

「あら、少し顔色が良くなったわね」

「はい」

　澪が答える。

　先生は悠理と繋がれた手を見て、少しだけ微笑んだ。

「今日はもう無理しないこと。文化祭は他の人に任せていいからね」

「……はい」

「九条くんも、今日はもう帰る準備をして」

「はい」

　澪の顔が少しだけ不安そうになる。

「悠理、帰るの？」

「先生が言ったからな」

「……そっか」

「また明日会える」

「明日……」

　澪は少しだけ考えた。

「明日も来てくれる？」

「ああ」

「……よかった」

　悠理はその声を聞いて、胸の奥が静かに温かくなる。

「今日はもう寝ろ」

「うん」

「ちゃんと食べろ」

「分かった」

「夜更かしするな」

「……善処する」

「約束は？」

「……する」

　澪は少しだけ笑った。

「本当に、うるさい人ね」

「知ってる」

「でも」

「なんだ」

「嫌いじゃない」

　悠理は少しだけ目を見開いた。

「……そうか」

　澪は少し恥ずかしそうに目を閉じた。

「今のは、覚えていていいわ」

「分かった」

「忘れなくていい」

「ああ」

　その言葉を最後に、澪は静かに目を閉じた。

　悠理はしばらくその横顔を見つめる。

　そして、心の中でひとつだけ決めた。

　この人が「大丈夫」と言ったとき。

　それを、そのまま信じるだけではいけない。

　彼女が本当に大丈夫なのか、自分の目で見る。

　無理をしているなら、止める。

　頼られなくても、必要なら手を差し出す。

　それが恋なのかどうか、まだ九条自身には分からない。

　ただ一つ確かなのは。

　白峰澪が苦しんでいる姿を、もう二度と見たくないということだった。

　文化祭の音は、まだ遠くで続いている。

　歓声も、笑い声も、音楽も。

　けれど悠理にとって、その日いちばん強く残ったのは、澪の小さな声だった。

　――嫌いじゃない。

　その言葉が、静かに胸の奥へ残っていた。