『君だけが、本当の僕を知っている。』

第三十四話 文化祭前夜

　文化祭の前日は、学校全体がいつもと違う顔をしていた。

　廊下には飾りが増え、教室の前には段ボールや道具箱が並び、どこからともなく笑い声と確認の声が混ざっている。

　授業はあるのに、もう気分は半分以上、明日に向かっていた。

　九条悠理も、その空気をはっきり感じていた。

「おはよう」

　蓮が机に腰掛けたまま言う。

「おはよう」

「今日で最後の準備か」

「そうだな」

「お前、意外と落ち着いてるよな」

「何度目だ、それ」

「だって本当なんだもん」

　蓮は肩をすくめる。

「白峰さんがいると、ほんと空気違うよな」

「何だそれ」

「いや、いい意味で。ちゃんと文化祭っぽいっていうか」

　九条は少しだけ視線を逸らした。

　澪のことを名前に出されると、まだ少しだけ落ち着かない。

　朝のHRが終わるころ、白峰澪が教室に入ってきた。

　今日の彼女は、いつもより少しだけ表情がやわらかい。

　明日が本番だからだろうか。

　それとも、ここまでの準備が終わりつつある安心感か。

　九条が目を向けると、澪も気づいたように小さくうなずいた。

　昼休み。

　中庭のベンチでは、秋の風が少し強かった。

「……明日ね」

　澪が弁当の蓋を閉じながら言う。

「ああ」

「文化祭、本当に始まるのね」

「そうだな」

「少しだけ、実感がないわ」

「準備ばかりだったからな」

「ええ」

　澪は少しだけ空を見上げた。

　雲は薄く、風は冷たい。

　秋らしい、落ち着いた空だった。

「……緊張してる？」

「少し」

「何に」

「展示を見て、がっかりされたらどうしようとか」

「そんなことないだろ」

「分からないわよ」

「でも、準備したのはお前だ」

　澪は少しだけ黙った。

「……そうね」

「そこまで心配する必要はない」

「あなたは、簡単に言うのね」

「簡単じゃない」

「そう？」

「ああ」

　澪はその返事に少しだけ目を細めた。

「……じゃあ、少しだけ信じることにする」

「それでいい」

　午後の授業は、ほとんどが明日に向けた最終確認だった。

　先生の声も、どこかいつもより柔らかい。

　クラス全体が、明日の空気に向かって少しずつ整えられていく。

　放課後。

　展示の最後の確認が終わるころには、夕方の光が教室の奥まで差し込んでいた。

「これで完成、かな」

　誰かがそう言う。

　掲示板の前に立つと、写真やメッセージカード、秋色の飾りがきれいに並んでいた。

　全体は落ち着いていて、それでいて少しだけ温かい。

「……いい出来だと思う」

　九条が言うと、近くにいたクラスメイトが頷く。

「だよな」

「白峰さん、めちゃくちゃ助かってたし」

「ほんとそれ」

　澪は少しだけ肩を引いた。

　褒められるとまだ少し慣れないらしい。

「……私は、少し手伝っただけよ」

「少しじゃないだろ」

　蓮が笑いながら言う。

「かなりやってたぞ」

「そうかしら」

「そうだよ」

　九条も静かに頷いた。

　澪は少しだけ困ったように笑う。

　その笑顔が、今日の中ではいちばん自然だった。

　教室の片づけが終わるころには、すっかり日が傾いていた。

　明日からの文化祭に備えて、校舎は少しずつ静かになっていく。

　校門を出ると、風がひときわ冷たかった。

「……明日、寒いかも」

　澪が袖を少し引く。

「文化祭にしては涼しすぎるくらいだな」

「上着、持って行ったほうがいいかしら」

「持っていけばいい」

「でも、邪魔にならない？」

「ならないだろ」

「……そう」

　澪は少しだけ考えてから、静かに頷いた。

　駅前の角で、二人は少し立ち止まる。

「明日、朝早いんだろ」

「ええ。準備があるから」

「八時集合だっけ」

「そう」

「起きられるか」

「起きるわ」

「……本当に？」

「本当よ」

　澪は少しむっとした顔をしたが、すぐに口元を緩めた。

「あなたこそ、寝坊しないでね」

「しない」

「絶対？」

「ああ」

「なら、いい」

　そのやり取りのあと、澪は少しだけ迷うように視線を落とした。

「……悠理」

「なんだ」

「明日、ちゃんと来てくれる？」

「来るって言っただろ」

「でも、もう一回」

「来る」

　九条が即答すると、澪はほっとしたように息をついた。

「……よかった」

「そんなに不安か」

「少しだけ」

「何でだ」

「だって、明日から文化祭でしょう」

「そうだな」

「今年、少しだけ特別にしたいの」

　その言葉に、九条は静かに澪を見る。

　澪は何でもないふうに言ったように見えたが、耳は少し赤かった。

「……そうか」

「ええ」

「なら、ちゃんと特別になるようにする」

「どうやって」

「一緒に回る」

「それは約束したでしょう」

「じゃあ、展示も見る」

「それも決まってる」

「じゃあ、ちゃんと楽しむ」

　澪は少しだけ目を丸くした。

「……そういうこと、簡単に言うのね」

「簡単じゃない」

「そう？」

「ああ」

　九条は少しだけ笑う。

「でも、文化祭なら少しは特別にしてもいいだろ」

　澪はその言葉を聞いて、ゆっくり頷いた。

「……そうね」

「明日、楽しみにしてる」

　九条がそう言うと、澪の表情がやわらかくなる。

「私も」

「本当に？」

「ええ」

「なら、よかった」

　澪は少しだけ笑った。

　その笑顔を見ていると、前夜の落ち着かなさも、少しだけ和らぐ気がした。

　別れ際、澪は一度だけ振り返る。

「悠理」

「なんだ」

「明日、何かあったらちゃんと言うこと」

「何かって」

「疲れたとか、困ったとか」

「……分かった」

「本当に？」

「ああ」

「約束」

「約束だ」

　澪はそれでようやく満足したように頷く。

「じゃあ、また明日」

「ああ」

「明日から文化祭ね」

「そうだな」

「……楽しみ」

「俺もだ」

　澪は少し照れたように目を伏せ、それから静かに家のほうへ向かった。

　その背中を見送りながら、九条は思う。

　文化祭は、もう始まる。

　準備は終わった。

　あとは本番を迎えるだけだ。

　教室での展示。

　秋の空気。

　少しだけ冷たい風。

　そして、白峰澪と過ごす明日の時間。

　それらすべてが、きっとひとつの思い出になる。

　九条悠理は、夜へ変わり始める空を見上げながら、静かに明日を待った。