『君だけが、本当の僕を知っている。』

第二十三話 浴衣の色

翌日の放課後、九条悠理と白峰澪は、約束通り駅前へ向かった。

　試験も終わり、教室の空気は少しだけゆるんでいる。

　とはいえ、夏休み前の課題や部活の予定で、完全に浮ついているわけでもない。

　そんな中で、二人の足取りだけが少し軽かった。

「今日、暑いわね」

　澪が日差しを避けるように、駅前の通りを見上げる。

「ああ」

「まだ七月前なのに、この暑さは反則だと思う」

「夏だからな」

「それにしても、もう少し手加減してほしいわ」

「夏に言うことじゃない」

「分かってる」

　澪は小さくため息をつきながらも、どこか楽しそうだった。

　九条はその横顔を見て、少しだけ口元を緩める。

　試験が終わったあとの澪は、以前より少しだけ肩の力が抜けている。

　もちろん、まだ完璧な姿勢は崩れない。

　だが、見えない場所ではちゃんと息をついているのが分かった。

　ふたりが向かったのは、駅前の少し奥にある呉服店だった。

　外から見ると少し敷居が高そうに見えるが、店先には夏祭り向けの浴衣が並び、思っていたより入りやすい雰囲気がある。

「ここ……」

　澪が少しだけ足を止める。

「入るのか」

「……うん」

「嫌ならやめるか」

「ううん。入る」

　澪は静かに頷いた。

　だが、その頷きには、ほんの少しだけ緊張が混じっている。

　店に入ると、涼しい空気が頬を撫でた。

　木の匂いと布の匂いが混ざり、静かで落ち着いた空間が広がっている。

　壁際には、色とりどりの浴衣がずらりと並んでいた。

「……たくさんあるのね」

「そりゃそうだろ」

「分かってるけど、実物を見ると圧倒されるわ」

「白峰、こういうの初めてか」

「ええ。ちゃんと見比べるのは、あまりないかも」

　九条は少し意外だった。

　澪は何でも自分で決めているように見えるが、こういう場面では意外と慎重らしい。

　店員が静かに近づいてきて、必要ならご案内しますと声をかける。

　澪は丁寧に会釈してから、浴衣の並ぶ棚の前に立った。

「……薄い青」

　澪が小さく呟く。

「昨日の髪飾りと合う」

「ええ」

「見てみるか」

「うん」

　九条が指さした先には、淡い青地に白い花柄の浴衣が掛けられていた。

　派手すぎず、静かな印象がある。

　澪の雰囲気にとてもよく合いそうだった。

　澪はしばらくそれを見つめていたが、やがて首を少しだけ傾ける。

「……悪くないけど、少しだけ涼しすぎるかしら」

「涼しすぎる？」

「なんとなく、落ち着きすぎてる気がするの」

「白峰らしいと思うけど」

「それ、褒めてるの？」

「褒めてる」

「……じゃあ、保留」

　澪は別の浴衣へ視線を移した。

　今度は白に近い生成りの地に、淡い紫の花が散っている。

　上品で、どこか柔らかい。

「こっちもいいわね」

「似合いそうだな」

「そう？」

「ああ」

　九条は迷いなく答えた。

　澪は少しだけ頬を赤くする。

「……そういうの、簡単に言うのやめて」

「なんでだ」

「選びにくくなるから」

「じゃあ黙るか」

「それはそれで困る」

「どっちだ」

「……両方」

　澪は小さく息をつき、ゆっくり浴衣の反物を見比べていく。

　その横顔は真剣で、少しだけ子どもっぽかった。

　いつもは整って見える彼女も、こういう場ではちゃんと悩む。

　その姿が、九条には少しだけ新鮮だった。

「こっちも見てみる」

　澪が手を伸ばしたのは、薄い藤色の浴衣だった。

　白と紫の中間のような、柔らかく静かな色合い。

　九条はそれを見て、少しだけ目を細める。

「……悪くない」

「悪くない、って」

「かなり似合うと思う」

「またそういう」

「本当だ」

　澪は黙って浴衣を見つめたまま、少しだけ考える。

「……この色、好きかも」

「なら、それでいいんじゃないか」

「でも、少し迷うの」

「何を」

「あなたの言う通りにしていいのか」

　九条は少しだけ首をかしげた。

「何でだ」

「だって」

　澪は浴衣の端をそっと撫でる。

「あなたが選んだものを着るって、なんだか、少しだけ特別でしょう」

　その言葉に、九条は一瞬だけ息を止めた。

　澪は自分で言ったことに気づいて、すぐに視線を逸らす。

「……今のは、忘れて」

「無理だな」

「やっぱりそれ」

「でも、本当のことだろ」

「……そうだけど」

　澪は少しだけ耳まで赤くした。

　その反応を見た九条は、ほんの少しだけ胸が熱くなる。

　選ぶ側と選ばれる側。

　そんな単純な話ではない。

　彼女は、自分のために悩み、自分の意見を欲しがっている。

　それが、なんとなく嬉しかった。

　店員が気を利かせたのか、試着できますと案内してくれる。

　澪は少しだけ躊躇したあと、小さく頷いた。

「……お願いしてもいい？」

「もちろん」

　九条は店の隅にある待合用の椅子へ移り、澪が試着室へ入るのを見送った。

　数分後。

　カーテンが静かに開く。

　九条は、思わず目を瞬かせた。

　薄い藤色の浴衣を着た白峰澪は、思っていた以上に綺麗だった。

　上品で、やわらかくて、それでいて少しだけ儚い。

　もともと整っていた顔立ちが、浴衣の静かな色と重なって、いつもとは違う存在感を持っている。

「……どう、かしら」

　澪は少し不安そうに聞く。

「似合ってる」

　九条は即答した。

「……それは、さっきも聞いた」

「でも、本当に似合ってる」

「……」

　澪は数秒固まったあと、少しだけ俯いた。

「……そんなふうに見ないで」

「見ないと分からないだろ」

「分かりすぎるの」

　その声は小さい。

　だが、どこか嬉しそうでもあった。

　九条は少しだけ笑う。

「青よりこっちのほうが、少し柔らかいな」

「そう？」

「ああ。白峰には、こっちのほうが合うかもしれない」

「……どうして」

「夏っぽいから」

　澪はその答えに少しだけ目を丸くし、それから静かに笑った。

「夏っぽい、か」

「悪い意味じゃない」

「分かってるわ」

　鏡の前で、澪は帯の位置を確認する。

　細い指先で少しだけ直す仕草すら、妙に丁寧だった。

　そのとき、後ろから少し軽い声が響く。

「わあ、ほんとに似合う」

　朝倉灯だった。

　九条は、ついに天井を見上げた。

「……また来たのか」

「来たのかって、私は客だよ？」

「どこが客だ」

「ちゃんと買うつもりだし」

　灯はにこにこしながら、澪のほうを見た。

「白峰さん、それ似合うね。すごくいい」

「……ありがとうございます」

　澪は丁寧に答えた。

　だが、先ほどまでとは少し違って、完全には硬くならない。

　灯はそんな空気を察したのか、少しだけ真面目な声になる。

「悠理が選んだの？」

「……まだ、決めてないけど」

　澪がそう言うと、灯はふっと笑う。

「でも、候補はもうほぼ決まりでしょ」

「……まあ」

　九条は少しだけ眉をひそめた。

「何だ、その意味ありげな言い方は」

「別に。ねえ白峰さん、これ着て夏祭り行くんでしょ？」

「ええ」

「絶対映えるよ」

「……映える、って」

「うん。遠くから見ても分かるくらい」

「やめてくれ」

　九条がすぐに止める。

「何で？」

「余計なことを言うな」

「本当のことだよ？」

「本当でも言い方があるだろ」

「そっかあ」

　灯は悪びれず笑うが、澪は少しだけ顔を赤くしていた。

　けれど、その赤みは不快ではないらしい。

　むしろ、夏祭りを想像しているような、少し落ち着かない期待に見えた。

　試着を終えて、二人は店の外へ出る。

　夕方の光は柔らかい。

　風が少しだけ熱を和らげている。

「……決めた」

　澪が小さく言う。

「どれにする」

「藤色のやつ」

「そうか」

「ええ」

　澪は手に持った浴衣の包みを見下ろす。

「あなたが選んでくれた色だから」

「選んだってほどじゃない」

「でも、背中を押してくれたでしょう」

「まあな」

「だから、これにする」

　九条はその言葉に少しだけ目を伏せた。

　彼女にとって、衣服を選ぶことはただの買い物ではない。

　誰かと過ごす特別な日のために、少しだけ自分を見せる準備なのだろう。

「……楽しみだ」

　九条がそう言うと、澪は目を瞬かせた。

「本当？」

「ああ」

「似合うと思う？」

「思う」

「……じゃあ、よかった」

　澪は少しだけほっとしたように笑った。

　その笑顔は、試着室の中で見た姿よりずっと自然だった。

　駅前で別れる前、澪が浴衣の包みを両手で抱えながら立ち止まる。

「悠理」

「なんだ」

「今日、選んでくれてありがとう」

「選んだのはお前だろ」

「でも、あなたがいたから決められたの」

　その言葉に、九条はしばらく返せなかった。

　澪は少しだけ照れたように視線を逸らす。

「……今のも、忘れて」

「無理だな」

「ほんと、その返し、ずるい」

「知ってる」

　九条が少し笑うと、澪もつられたように笑った。

「じゃあ、夏祭りの日は、ちゃんと見てて」

「ああ」

「浴衣、楽しみにしてて」

「してる」

「……ほんとに？」

「ああ」

　澪は少しだけ頬を赤くして、それでも嬉しそうにうなずく。

「なら、私も楽しみにする」

　夕方の空は、ゆっくりと茜色に染まっていた。

　浴衣の色は決まった。

　夏祭りの日の澪は、藤色のやわらかな光をまとって歩くことになる。

　九条悠理は、帰り道の途中でふと気づく。

　選んだのは浴衣だけではない。

　この夏を、彼女と一緒に過ごすことそのものを、もう選んでいるのだ。

　それは、言葉にしなくても確かな約束だった。