『君だけが、本当の僕を知っている。』

第二十一話 試験の日の朝

　期末試験の朝は、いつもより静かだった。

　校門をくぐる生徒たちの足取りには、どこか張りつめたものがある。

　教室に入ると、すでに何人かは席について最後の確認をしていたし、机の上には試験用の筆記用具と、ぎりぎりまで開かれたノートが並んでいた。

　九条悠理も、その一人だった。

　教科書の最後の確認をしながら、机に視線を落とす。

　だが、完全に集中しているわけではない。

　試験のこと。

　夏祭りのこと。

　そして、白峰澪の浴衣のこと。

　頭の中に、いくつもの別々のものが並んでいた。

「おはよう」

　前の席から、藤堂蓮が眠そうな声で振り返る。

「おはよう」

「お前、意外と落ち着いてるな」

「落ち着いてない」

「そうか？」

「ああ」

「なら、普段通りか」

「そういうことだ」

　蓮は苦笑した。

「まあ、お前は本番に強そうだしな」

「そうでもない」

「いや、そうだろ。少なくとも俺よりは」

「比較対象が低すぎる」

「ひどい」

　そんなやり取りをしているうちに、教室の入口が少しだけ騒がしくなる。

　白峰澪が入ってきた。

　試験の日でも、彼女は変わらない。

　髪はきちんと整えられ、制服も隙なく着こなしている。

　だが、九条には分かる。

　いつもより少しだけ、目元に疲れがある。

　試験前の緊張が、少しだけ顔に出ていた。

　澪は教室の中を見渡し、九条を見つけると、ほんの一瞬だけ表情をやわらげた。

　誰にも気づかれないほど、小さな変化だった。

　九条も、軽く頷く。

　それだけで十分だった。

　朝のチャイムが鳴る。

　教室に静かな緊張が広がり、先生が試験用紙を配り始めた。

　最初の科目は国語。

　問題文を前にすると、自然と頭が切り替わる。

　文章読解。漢字。古典。

　淡々と解いていくうちに、余計な考えは少しずつ消えていった。

　だが、試験が終わって休み時間になると、また別のことを考えてしまう。

　昼休み。

　九条が廊下へ出ると、白峰澪が窓際に立っていた。

「どうだった」

　澪が先に聞く。

「まあまあ」

「また曖昧」

「そっちこそ」

「私は……悪くないと思う」

　澪は少しだけ自信なさげに言った。

　それでも、表情はほんの少しだけ明るい。

「なら大丈夫だろ」

「そうかしら」

「ああ」

　九条が答えると、澪は小さく息をついた。

「……試験って、やっぱり嫌い」

「みんなそうだろ」

「でも、終わったら夏祭りだから、少しだけ我慢できる」

　その言葉に、九条は少しだけ笑った。

「そこまで楽しみにしてたのか」

「ええ」

「浴衣のせいか」

「……両方」

　澪は少し照れたように視線を逸らす。

　その反応だけで、九条は十分に満たされた気分になる。

　午後の試験が始まる前、蓮が机に突っ伏しながら言った。

「なあ九条」

「なんだ」

「お前、白峰さんと喋るとき、顔が少し柔らかいぞ」

「そうか」

「そうだよ」

「気のせいだ」

「その返し、もう信用してない」

「勝手にしろ」

　蓮は笑いながらも、少しだけ真面目な声を出した。

「でもさ」

「なんだ」

「お前、たぶん今、かなり楽しいだろ」

　九条は、少しだけ黙る。

　すぐには否定できなかった。

「……まあな」

　小さな声だったが、蓮はそれで十分だったらしい。

「だろうな」

　そう言って、満足そうに前を向いた。

　午後の試験は数学だった。

　計算問題、証明、グラフ。

　頭を使うぶん、余計なことを考えずに済む。

　問題を解き終えたときには、少しだけ肩の力が抜けていた。

　放課後。

　最後の試験が終わった教室は、解放感と疲労で少しだけざわついていた。

「終わったー！」

「やっとだ！」

　そんな声があちこちから上がる。

　蓮は思いきり机に背を預けた。

「生き返った……」

「大げさだな」

「大げさじゃない。今の俺は試験に殺されかけてた」

「それはお前の勉強不足だろ」

「反論できないのがつらい」

　そんなやり取りをしていると、教室の入口に白峰澪が現れた。

「悠理」

「終わったか」

「ええ」

　澪は少しだけほっとしたように頷く。

「……たぶん、大丈夫」

「たぶん、な」

「そう」

　澪は短く息を吐き、それから少しだけ視線を上げた。

「今日、このあと少し時間ある？」

「ある」

「よかった」

　その返事に、澪の表情がさらにやわらぐ。

「駅前のカフェに行こうと思って」

「試験終わりの息抜きか」

「ええ」

　九条は頷く。

「行く」

「……うん」

　その“うん”は、いつもより少しだけ嬉しそうだった。

　教室を出ると、廊下には試験を終えた生徒たちの声が響いている。

　夏休みを目前にした解放感が、校舎全体に満ちていた。

　駅前のカフェに着くころには、夕方の熱気が少しだけ和らいでいた。

　窓際の席に座ると、澪がほっとしたように肩を落とす。

「……疲れた」

「お前でもそう言うんだな」

「言うわ」

「珍しい」

「失礼ね」

　澪は少しだけむくれたが、すぐに笑ってしまう。

　注文した冷たい飲み物が運ばれてくる。

　澪はストローに口をつけ、小さく息をついた。

「試験、長かった」

「ああ」

「でも、これで少しだけ夏祭りに集中できる」

「そんなにか」

「ええ」

「そこまで楽しみだったのか」

「……そうよ」

　澪は少しだけ照れながら答えた。

「悠理と行くんだもの」

　九条は、その一言に少しだけ黙る。

　素朴な言葉だった。

　けれど、胸の奥にまっすぐ届く。

「……そうか」

「ええ」

「なら、ちゃんと楽しみにしてる」

　澪は少しだけ目を丸くしてから、小さく笑う。

「うん」

　そのとき、店の入口が開いた。

　聞き慣れた声が、相変わらず元気に響く。

「やっぱりここにいた！」

　朝倉灯だった。

　九条は、もう驚くことさえ少しだけ諦めていた。

「またお前か」

「またって何よ。失礼だなあ」

「本当に多い」

「それは運がいいってことだよ」

　灯は軽く笑いながら、澪のほうを見る。

「白峰さんも一緒なんだ」

「ええ」

　澪は静かに返した。

　だが、その声には少しだけ警戒が混じっている。

　灯はそれを察したのか、わざとらしく肩をすくめた。

「今日はちゃんと静かにするよ。試験終わったんでしょ？」

「……まあな」

「なら、ちょっとだけお祝いしようと思って」

「何を」

「試験お疲れ、ってやつ」

　灯はそう言って、九条の前に小さな袋を置いた。

「はい」

「何だこれは」

「飴。コンビニで見つけた。勉強のお供」

「いらない」

「いいから」

「急に何なんだ」

「別に深い意味はないよ」

　灯は笑う。

「ただ、夏祭りの前に、少しだけ元気出してほしくて」

　九条は、少しだけ黙った。

　その言葉に、まったく悪意がないことは分かる。

　ただの気遣いだ。

　昔からそういうことを自然にしてくる。

「……ありがとう」

「おっ、素直！」

「うるさい」

　灯は満足そうに頷くと、澪のほうへも小袋をひとつ差し出した。

「白峰さんにも」

「……私にも？」

「もちろん。試験お疲れさま」

　澪は少しだけ戸惑ったあと、ゆっくり受け取る。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　澪は袋の中を覗き、小さく目を細めた。

「……ミント味」

「そう。頭がすっきりするらしい」

「……助かるわ」

　その返事は、少しだけ柔らかかった。

　灯はそれを見て、どこか安心したように笑う。

「でしょ？」

　九条は、テーブルの上の飴袋を見ながら少しだけ息を吐いた。

　朝倉灯は、悪い人ではない。

　むしろ明るくて、気配りもできる。

　ただ、その明るさが今は少しだけ、澪の気持ちを揺らす。

　九条は、それを分かっていた。

　灯はカップを一口飲み、ふと九条を見た。

「悠理」

「なんだ」

「夏祭り、ちゃんと行くんでしょ」

「ああ」

「白峰さんと」

「そうだ」

「へえ」

　灯は少しだけ目を細めた。

「……楽しそうだね」

「お前が言うな」

「何で？」

「余計なことを言うからだ」

「ひどいなあ」

　灯は笑ったが、すぐに真面目な顔になる。

「でもさ」

「なんだ」

「ちゃんと約束してるなら、それは大事にしたほうがいいよ」

　九条は少しだけ黙る。

　澪も、静かに灯を見ていた。

「約束は、守らないとね」

　灯はそう言うと、今度は立ち上がった。

「じゃ、私はこれで。もう一件寄るところあるから」

「そうか」

「またね、悠理。白峰さんも」

「ええ」

　灯は軽く手を振って、店を出ていった。

　扉が閉まる。

　店内に静けさが戻る。

　九条は、袋の中の飴を一つだけ取り出して、掌の上で転がした。

「……気にするな」

　澪が小さく言う。

「何を」

「朝倉さんのこと」

「気にしてない」

「嘘」

「……少しだけだ」

　澪は、ほんの少しだけ困ったように笑う。

「やっぱり、少し気になるのね」

「ああ」

「……そう」

　澪はそこで少しだけ間を置いた。

「でも、私は大丈夫」

「本当か」

「ええ」

　澪はミント飴を見つめながら続ける。

「だって、夏祭りに行くのは私だもの」

　九条はその言葉を聞いて、静かに頷いた。

「そうだな」

「ええ」

　店を出るころには、空はすっかり夕焼け色になっていた。

　試験の疲れはある。

　けれど、明日からはいよいよ夏休み。

　そして、その先には夏祭りがある。

　澪はカバンを持ち直しながら、少しだけ顔を上げた。

「……ねえ、悠理」

「なんだ」

「試験、終わったわね」

「ああ」

「夏祭り、もうすぐね」

「ああ」

「浴衣、楽しみにしてて」

「してる」

「……ほんとに？」

「ああ」

　澪はそれを聞いて、少しだけ笑った。

「なら、今日は良い日だった」

　九条は、夕焼けの空を見上げる。

　たしかに、今日は良い日だった。

　試験が終わったこと。

　澪が少しだけ安心していたこと。

　そして、その先にある約束を、ふたりでちゃんと待っていること。

　飴の甘さが、静かに口の中へ広がった。

　夏は、もうすぐそこまで来ていた。