『君だけが、本当の僕を知っている。』

第十九話 試験前の焦り

夏祭りまでの一週間は、驚くほど早く過ぎていった。

　その理由の半分は期末試験、もう半分は、九条悠理にとって白峰澪との時間が増えたからだった。

　授業の合間、放課後の少しだけ涼しい廊下、図書室、中庭。

　どこで会っても、澪は以前より少しだけ自然に笑うようになっていたし、九条もまた、彼女の前で無理に肩肘を張らなくなっていた。

　ただ、そのぶん試験前の空気は少しだけ重い。

　教室では、誰もがノートを開き、参考書を読み込み、休み時間になるたびに問題を確認していた。

「九条、ここどうやるんだ」

　蓮が机を叩きながら言う。

「その式、昨日もやっただろ」

「昨日は聞いた。今日は忘れた」

「最悪だな」

「助けろ」

「自力で思い出せ」

「冷たい」

　蓮はわざとらしく肩を落としたが、九条は手を止めなかった。

　こういうやり取りも、今では少しだけ日常になっている。

　そのとき、窓際から静かな声がした。

「……藤堂くん、そこはこの式で整理すると分かりやすいわ」

　澪だった。

　蓮が目を丸くする。

「白峰さん、マジで？」

「ええ」

「助かる……！」

　蓮は感激した顔でノートを差し出す。

　澪は少しだけ困ったように微笑みながら、丁寧に解き方を書き始めた。

　九条はその様子を見て、少しだけ口元を緩めた。

「……何よ」

　澪がこちらに気づく。

「いや」

「いや、じゃない顔」

「褒めてる」

「どういう意味」

「ちゃんと教えられるんだなって」

　澪は少しだけ目を伏せた。

「……失礼ね。私だって人に教えるくらいはできるわ」

「そうか」

「そうよ」

　蓮は自分のノートに目を落としながら、こっそり九条の肘をつついた。

「お前、今の絶対うれしいだろ」

「何が」

「白峰さんと自然に話してる」

「普通だ」

「その普通が怪しいんだって」

　九条は返事をしなかった。

　否定しても、たぶん意味はない。

　放課後になると、九条と澪はいつものように図書室へ向かった。

　試験前の図書室は人が多い。

　だが、その分だけ静かで、机に向かう空気が心地いい。

　澪は一冊の問題集を広げ、九条は自分のノートを開いた。

「……このあたり、少し苦手なの」

　澪が小さく言う。

「どこだ」

「古典の助動詞」

「珍しいな」

「珍しくないわ。苦手なの」

「分かった」

　九条はペンを持ち、ページの端に簡単な整理を書き込む。

「こう覚えればいい」

「……分かりやすい」

「そうだろ」

「ええ」

　澪は少しだけ嬉しそうに頷いた。

　その横顔を見ながら、九条はふと思う。

　こうして机を並べて勉強する時間は、最初の頃には想像できなかった。

　今ではそれが自然で、静かで、少しだけ心が落ち着く。

　しばらくして、澪がふいに顔を上げた。

「ねえ、悠理」

「なんだ」

「試験が終わったら、少し時間ある？」

「あるけど」

「夏祭りの前に、浴衣を見に行こうと思うの」

　九条は少しだけ目を瞬かせた。

「見に行くって、ひとりでか」

「……本当は」

　澪は少し言いにくそうに視線を逸らした。

「一緒に見てもらえたら、安心するかなって」

　その言い方はかなり控えめだったが、九条には十分だった。

「いいぞ」

「……ほんとに？」

「ああ」

「迷惑じゃない？」

「迷惑なら最初から行くと言わない」

「それもそうね」

　澪は少しだけ笑った。

　だが、その笑みには、ほんの少しだけ緊張が混じっている。

「どうした」

「別に」

「別じゃない顔だな」

「……だって」

　澪は小さく息を吸う。

「浴衣って、選び方が分からないの」

「好きなの着ればいいだろ」

「そういう話じゃないわ」

「じゃあ何だ」

「……悠理に見られると思うと、少しだけ恥ずかしいの」

　九条の手が止まる。

「……何て言った」

「聞こえたでしょう」

「聞こえたけど」

　澪は本に視線を落としたまま、耳だけ赤い。

「そんなに驚くこと？」

「いや」

　九条は少しだけ言葉を探した。

「……似合うの、分かってるからだろ」

　澪が顔を上げる。

　そして、今度は本当に固まった。

「……そういうの、ずるい」

「またか」

「だって」

　澪は少しだけむっとした顔をする。

「褒め方が、ずっと不意打ちなの」

「思ったことを言っただけだ」

「それが問題なのよ」

　九条は小さく笑った。

　そのやり取りの最中、図書室の入口が少しだけ騒がしくなる。

　朝倉灯だった。

「おーい、悠理！」

　抑えめとは言えない声で、彼女は図書室に足を踏み入れる。

　司書の先生が軽く眉をひそめたのを見て、灯は慌てて口を押さえた。

「……ごめん、ごめん。静かにする」

　そう言いながらも、彼女の足取りは相変わらず軽い。

　九条は少しだけ嫌な予感がした。

「なんでここに」

「ちょっと相談」

「何の」

「夏祭り」

　澪の肩が、ほんの少しだけ動いた。

　灯はそれに気づいたのか、あえて気づかないふりをするように笑う。

「悠理、夏祭りの日、時間ある？」

「……あるけど」

「やった」

「何がだ」

「ちょっと手伝ってほしいことがあって」

「手伝う？」

「うん。地元の方で、祭りの手伝いを頼まれたの。ほら、子ども向けの案内とか」

「お前がそんなことするのか」

「するよ？　意外？」

「かなり」

　灯は不満そうに頬を膨らませる。

「ひどいなー。で、人数が足りなくて。昔から顔見知りの人間がいると助かるんだって」

「だから俺か」

「そう」

　九条は少し考えた。

「その日、予定はある」

　澪がほんのわずかに顔を上げる。

「……そうなの？」

「ああ」

　それは事実だった。

　夏祭りには澪と行く約束をしている。

　灯も、それを聞いていないわけではないだろう。

　だが、彼女は特に気にした様子もなく肩をすくめた。

「そっか。じゃあ無理か」

「……お前、わざとじゃないよな」

「え？　何が？」

「いや、何でもない」

　九条は視線を逸らした。

　灯は図書室の空気を少しだけ見回してから、澪に向き直る。

「白峰さん、夏祭り行くんでしょ」

「……ええ」

「浴衣、楽しみだね」

　澪の指先が、本の端をわずかに押さえる。

「……そうね」

「悠理と一緒に？」

「……ええ」

　声は静かだったが、少し硬い。

　灯はにこっと笑った。

「そっか。じゃあ邪魔しないようにする」

「別に、邪魔とかではない」

　九条が言うと、灯はからかうように首をかしげる。

「ほんとに？」

「本当だ」

「じゃあ、試験終わったらまた話そう」

「その前に図書室では静かにしろ」

「はーい」

　灯は軽く手を振って、あっさりと去っていった。

　扉が閉まると、図書室の静けさが戻る。

　だが、その静けさはさっきより少しだけ重かった。

　澪は本に目を落としたまま、しばらく何も言わない。

「……白峰」

「なに」

「気にしてるのか」

「別に」

　即答だった。

　だが、九条はもうその返事を簡単には信じない。

「嘘だな」

「……少しだけ」

「何が」

「朝倉さん、楽しそうだったから」

　澪は本を閉じた。

「それに、あなたも昔からの知り合いに呼ばれたら、普通に行きそうだったでしょう」

「行かない」

「ほんとに？」

「ああ」

「……どうして」

　九条は少しだけ間を置いた。

「約束があるから」

　澪が顔を上げる。

　九条は続ける。

「夏祭りは、お前と行く」

　その一言で、澪の表情が目に見えてやわらぐ。

「……そう」

「だから、他の予定は入れない」

「……うん」

　澪は短く答えたが、その声にはほっとした気配があった。

　九条はその横顔を見て、少しだけ安心する。

「朝倉は、ただの昔の知り合いだ」

「分かってる」

「だから、そんなに気にするな」

「……気にしてないわ」

「気にしてるだろ」

「少しだけ」

　澪は少しむくれたように言う。

「だって、あなたが“行かない”ってすぐに言うから」

「悪いか」

「……悪くない」

　その返事は、かなり小さかった。

　図書室の窓から、夕方の光が差し込む。

　机の上のページが白く照らされ、澪の髪にも柔らかな光が落ちた。

　九条は、静かに言う。

「試験が終わったら、浴衣を見に行く」

「うん」

「夏祭りにも行く」

「うん」

「約束だからな」

「……うん」

　澪は少しだけ息を吸い、そして、ほんの小さく笑った。

「嬉しい」

　たった一言だった。

　けれど、その言葉で九条の胸は十分だった。

「そうか」

「ええ」

「なら、試験も頑張れるな」

「それはまた別」

「ひどい」

「でも」

　澪は本を開き直しながら、少しだけ視線を上げる。

「悠理が一緒なら、頑張れそう」

　九条はそれ以上何も言えなくなった。

　試験前の焦りは、消えたわけではない。

　夏祭りの準備も、浴衣選びも、まだこれからだ。

　けれど、隣にいる相手がいるだけで、少しだけ前へ進める。

　それが、今の九条悠理には何より大きかった。

　図書室の静けさの中で、ページをめくる音だけがやわらかく響いていた。