『君だけが、本当の僕を知っている。』

第十七話 夏の匂い

　雨の翌朝は、空気が少しだけ軽かった。

　校舎の窓から見える空は、昨日までの重たい灰色ではなく、薄く澄んだ青をしている。湿った風の中に、夏の匂いが混じり始めていた。

　九条悠理は、いつものように教室へ入ると、窓際の席に目を向けた。

　白峰澪は、もう座っていた。

　姿勢よくノートを開き、何事もなかったように朝の時間を過ごしている。

　けれど、九条には分かる。

　昨日の雨宿りのあと、彼女の空気は少しだけ変わっていた。完全に警戒を解いたわけではない。だが、前よりもほんの少しだけ、こちらに近い。

「おはよう」

　九条が声をかけると、澪は顔を上げた。

「おはよう、悠理」

　呼び方はもう自然になりつつある。

　それだけで、朝の空気が少し柔らかくなる気がした。

「昨日は、結局あまり濡れなかったな」

「ええ。渡り廊下、助かったわ」

「知っててよかっただろ」

「本当ね。あなた、ああいう場所をよく知ってるのね」

「適当に歩いてるだけだ」

「そういうところ、少し信用できないわ」

「ひどいな」

　澪は小さく笑った。

　その笑い声は、雨の翌日らしく静かだった。

　朝のHRが始まり、授業が進む。

　しかし、九条の頭の片隅には、昨日の会話がまだ残っていた。

　今の私は今の私でいい。

　その言葉は、澪自身が自分に言い聞かせるようでもあったし、九条に向けた確認でもあった。

　昼休み。

　九条は弁当を食べながら、中庭へ向かおうか迷っていた。

　そこへ蓮がひょいと顔を寄せる。

「今日はどうする」

「何が」

「白峰さん」

「……別に」

「またまた」

「うるさい」

　蓮は面白そうに笑うと、窓の外をちらりと見た。

「まあ、今日は教室の中でもいいんじゃないの」

「なんでだ」

「だって、なんか外、暑いし」

　言われてみれば、朝よりかなり日差しが強くなっている。梅雨の晴れ間とはいえ、もう夏がすぐそこまで来ていた。

「……分かった」

　昼休みが終わる少し前、澪が九条の席にやってきた。

「少し、いい？」

「ああ」

「外、暑いわね」

「そうだな」

「だから今日は、図書室に行こうと思うの」

「図書室？」

「ええ。少し涼しいし、静かでしょう」

「確かに」

「一緒に来る？」

　九条は少しだけ目を瞬かせた。

　図書室へ誘うこと自体は珍しくない。だが、今日は少しだけ違う響きがあった。

　澪は、何でもないように言ったつもりかもしれない。

　けれど、九条には分かる。

　これは、昨日の雨宿りの続きだ。

「行く」

「そう」

　澪は小さく頷いた。

　図書室は涼しかった。

　窓から差し込む光はやわらかく、空気には紙と木の匂いが混じっている。

　澪は本棚の前で立ち止まり、少しだけ考え込むように指先をあてた。

「今日は、何を読むの」

「まだ決めてない」

「珍しいな」

「そう？」

「ああ。いつもは読む本を決めてる顔してる」

「そんな顔してるかしら」

「してる」

「……あなた、よく人の顔を見てるわね」

「見てるつもりはない」

「つもりじゃなくて、見てるの」

　澪は少しだけむっとしたように言ったが、表情はやわらかい。

　そして、棚から一冊の本を抜き出した。

「これにする」

「どういうのだ」

「夏の始まりの話」

「……季節に合わせたのか」

「たまたまよ」

「たまたま、ね」

「そう」

　図書室の窓際、二人は並んで座った。

　しばらくはページをめくる音だけが響く。

　だが、静かであることに、もう気まずさはない。

　九条はふと視線を上げ、澪を見る。

　彼女は本を読んでいるとき、ほんの少しだけ眉が下がる。集中している証拠なのだろう。そんな細かな表情の変化も、最近では自然に目に入るようになっていた。

　やがて、澪が顔を上げる。

「……ねえ、悠理」

「なんだ」

「夏祭りの案内、見た？」

「案内？」

「教室の掲示板に貼ってあったでしょう」

「……ああ」

「行くの？」

　九条は少し考えた。

「別に、予定はない」

「そう」

　澪は本を閉じる。

「なら、もしよければ……一緒に行かない？」

　九条は少しだけ息を止めた。

「夏祭り？」

「ええ。クラスの友達から誘われたの。でも、ひとりで行くのも、少しだけ違うかなって」

　それは、かなり珍しい誘い方だった。

　自信のあるような、ないような。遠回しなのに、断られたくない気持ちが伝わる。

「いいぞ」

「……ほんと？」

「ああ」

　澪の表情が、ぱっと明るくなる。

「よかった」

「そんなに不安だったのか」

「少しだけ」

「少しじゃなさそうだが」

「……少しよ」

　澪は視線を逸らしたが、耳がほんの少し赤い。

　九条は、その反応に少しだけ笑った。

「お前、夏祭り好きなのか」

「嫌いじゃないわ。浴衣とか、屋台とか、雰囲気がいいでしょう」

「白峰が浴衣か」

「……何、その反応」

「いや」

　九条は少しだけ言葉を探した。

「似合いそうだと思って」

　澪の手が止まる。

　次の瞬間、彼女は本を持ったまま固まった。

「……急にそういうこと言うの、反則」

「何が」

「何でもない」

　澪は小さく顔を背ける。

　その頬に、ほんのり赤みが差していた。

　九条は、それを見て妙に胸が温かくなる。

　図書室を出るころには、昼休みは終わりかけていた。

　廊下に出ると、夏の光がまぶしい。

　澪が立ち止まって、少しだけ空を見上げる。

「……本当に、夏が来るのね」

「そうだな」

「少しだけ、楽しみかも」

「夏祭りのせいか」

「ええ」

「浴衣のせいか」

「……それは、秘密」

　澪はそう言って、ほんの少しだけ笑った。

　放課後。

　今日も二人は、いつものように校舎を出た。

　けれど、今までと少し違うのは、会話の端々に“夏”が混ざることだった。

　夏祭りの話。

　屋台の話。

　浴衣の話。

　そして、誰と行くかという、少しだけ特別な話。

「悠理」

「なんだ」

「夏祭り、楽しみ？」

「まあな」

「……ほんと？」

「ああ」

「じゃあ、よかった」

　澪は嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見て、九条は思う。

　雨の日の沈黙も、嫉妬も、少し気まずい気配も、全部がここまでの道だったのだと。

　そして今、二人の前には夏がある。

　まだ始まったばかりの季節。

　けれど、その入口に立っているだけで、もう少しだけ先を見たくなる。

　駅前で別れる前、澪が小さく言った。

「……夏、たくさん話せそうね」

「ああ」

「なら、浴衣も頑張る」

「頑張る、って何だ」

「似合うように」

　九条は少しだけ笑った。

「頑張らなくても似合うと思うけど」

　澪は一瞬固まってから、少しだけ目を伏せる。

「……今日、そういうの多いわね」

「何が」

「急に、照れること」

「普通だろ」

「普通じゃない」

　澪はそう言いながらも、嫌そうではなかった。

「じゃあ、また明日」

「ああ。また明日」

　澪は一歩下がり、少しだけ振り返る。

「悠理」

「なんだ」

「夏祭り、一緒に行けるの、嬉しい」

　その言葉は、夕方の風にとけるくらい静かだった。

　けれど、九条にははっきり届いた。

「……俺もだ」

　澪は、その返事を聞いて、少しだけ嬉しそうに笑った。

　夏の匂いが、確かに強くなっていた。

　それは、季節の変化だけではない。

　二人の距離が、また少しだけ変わり始めた合図でもあった。