『君だけが、本当の僕を知っている。』

第十六話 放課後の雨宿り

　その日の放課後は、朝から少しだけ空気が重かった。

　雲は薄い灰色で、夕方には降るかもしれないと天気予報が言っていた。夏の入口に差しかかる六月の空は、晴れているようでいて、どこか油断ならない。

　九条悠理は、教室の窓の外を見上げながら荷物をまとめていた。

「今日は降るらしいぞ」

　藤堂蓮が弁当箱を片づけながら言う。

「知ってる」

「知ってる顔じゃないだろ」

「どういう顔だ」

「白峰さんと帰るのを当然みたいにしてる顔」

「してない」

「してる」

　九条はため息をついた。最近の蓮は、からかい方が少しだけ的確になってきている気がする。

「まあいいけどさ」

　蓮は肩をすくめた。

「この前よりは、お前も分かりやすくなった」

「何が」

「楽しそうだってこと」

　九条は何も返さなかった。

　そう言われて否定できないあたり、自分でも少し認めているのだろう。

　教室の入口を見ると、白峰澪がちょうどこちらを見ていた。

　目が合う。

　ほんの一秒もない短い視線。

　けれど、それだけで九条は気づく。

　澪も、今日の空の色を気にしている。

　放課後。

　二人はいつものように校舎を出た。

　だが、昇降口を抜けたところで、ぽつり、と一粒だけ雨が落ちてきた。

「……降ったな」

　九条が言う。

「ええ」

「思ったより早い」

「予報、当たったわね」

「珍しい」

「失礼ね」

　澪は少しだけ唇を尖らせるが、すぐに空を見上げた。

　もう一粒、二粒。

　数秒もしないうちに、雨脚はじわじわと強くなる。

「どうする？」

　九条が尋ねると、澪は少し考えてから答えた。

「……少しだけ雨宿りしていきましょうか」

「どこで」

「校舎のひさしの下でもいいけど」

「それだけじゃ足りなさそうだな」

　九条は視線を巡らせた。

　校門の横に、小さな渡り廊下がある。普段はあまり人が使わない、体育館の裏へ続く細い通路だ。

「そこに行くか」

　澪が目を瞬かせる。

「そんな場所、あったの？」

「ある」

「あなた、やたら学校に詳しいわね」

「適当に歩いてるだけだ」

「本当かしら」

　澪はそう言いながらも、すぐに九条の後をついてきた。

　渡り廊下の下は、意外なほど静かだった。

　外の雨音だけが、屋根を叩く音として響いている。風は少しだけ入るが、立っているには十分だった。

　九条が壁際に寄ると、澪も少し離れて並ぶ。

「ここ、落ち着く」

「だろ」

「ええ」

　雨はどんどん強くなっていく。

　校庭の向こう側が白く霞むほどだ。遠くで部活帰りの生徒たちが走っていくのが見える。

「傘、あるんだよな」

「あるわ。ちゃんと持ってきた」

「偉い」

「子ども扱いしないで」

「してない」

「してるわ」

　澪は少しだけ眉を寄せるが、その表情もどこかやわらかい。

　九条はふと、彼女が少しだけ落ち着かない様子なのに気づいた。

「……何かあったか」

「え？」

「今日、ちょっと考えごとしてる顔してる」

「見てたの」

「見てた」

「またそうやって、自然に言うのね」

「何が」

「……なんでもない」

　澪は視線を逸らした。

　雨音が少し強くなる。

　九条は、その沈黙の向こうにあるものを感じ取る。

　きっと、何かを気にしているのだろう。朝倉灯のことなのか、教室での視線なのか、それとも別のことなのか。だが、澪は自分からすべてを話すタイプではない。話せるところまでで十分だ。

「白峰」

「なに」

「無理してるなら言え」

　澪がこちらを見た。

「……急にどうしたの」

「急じゃない」

「そう？」

「ああ」

　九条がそう答えると、澪は少しだけ苦笑した。

「……少しだけ」

「何が」

「昨日から、考えてたの」

「何を」

「朝倉さんのこと」

　九条は少し黙った。

「気にしてたのか」

「少しだけ」

「そうか」

　澪は、雨の向こうを見たまま続ける。

「別に、嫌いとかじゃないの。ただ、昔からの知り合いって聞くと、どうしても距離を感じてしまって」

「距離？」

「ええ」

　澪は小さく息をついた。

「私は、まだあなたのことを知り始めたばかりでしょう。あの人は、昔のあなたを知っていて、しかも気楽に話せる。そういうのを見ると、少しだけ置いていかれた気がするの」

　九条は何も言えなかった。

　雨の音が、やけに大きい。

「……白峰」

「なに」

「置いていってない」

　澪がこちらを見る。

「何？」

「少なくとも、俺は今を見てる」

　澪の目が少しだけ揺れた。

「今？」

「ああ。昔の話じゃなくて、今の白峰を見てる」

「……」

「だから、比較する必要はない」

　澪はしばらく黙っていた。

　風が渡り廊下の隙間を抜ける。制服の裾が少し揺れる。

「……そう、ね」

　澪は静かに答えた。

「でも、やっぱり少し気になるの」

「何が」

「朝倉さんが、あなたのことを知っていること」

「……それは、まあ」

「うらやましい、とは少し違うけど」

　澪は言いにくそうに目を伏せた。

「昔を知っている相手にしか見せられない顔って、あるでしょう」

　九条は、少しだけ目を見開いた。

「今の私は、まだそこまでいけてない気がするの」

　その言葉は、小さいのにまっすぐだった。

　九条はすぐには返せない。

　澪は、そう感じているのだろう。過去を共有しているわけでもない、まだ日が浅い自分は、朝倉灯のような“昔を知る側”にはなれない。そういう距離感に、少しだけ寂しさを覚えている。

　九条はしばらく考えたあと、静かに言った。

「じゃあ、今から知ればいい」

　澪が顔を上げる。

「……え」

「昔を知らないなら、今のことを覚えていけばいいだろ」

「そんな簡単に」

「簡単じゃない」

　九条は首を振る。

「でも、時間がかかるだけだ」

　澪はじっと彼を見つめていた。

「……あなた、こういうときだけ妙に真っ直ぐなのね」

「そうか」

「ええ」

「褒めてるのか」

「たぶん」

　澪は少しだけ笑った。

　雨の音の中で、その笑顔は静かにほどける。

「……分かったわ」

「何が」

「今のことを、ちゃんと積み重ねる」

「そうだな」

「うん」

　澪はそう言ってから、少しだけ視線を落とした。

　そのまま何も言わない。

　けれど、さっきより空気が軽くなったのが九条には分かった。

　それでも、まだどこか気になるものは残っているようだった。

「……白峰」

「なに」

「朝倉のこと、気にしすぎるな」

「……そう言うってことは、あなたも気にしてるんじゃない」

「まあな」

　九条は素直に認める。

「でも、それとこれとは別だ」

「何が」

「お前が不安になることとは別だ」

　澪は少しだけ目を伏せた。

「……ずるい」

「またか」

「だって、そういうことを、普通に言うから」

「普通だろ」

「普通じゃないわ」

　澪はそう言いながら、ほんの少し口元を緩めた。

　雨はまだ止まない。

　だが、二人の間には静かな安心が戻っていた。

　そのとき、渡り廊下の向こう側から足音が近づいてきた。

　九条が振り向くと、傘をさした朝倉灯がいた。

「あれ、やっぱりいた」

「……お前、本当にタイミングがいいな」

「そう？　悪かった？」

「少し」

　灯は笑いながら近づいてきたが、澪の存在に気づくと、少しだけ足を止めた。

「白峰さんも一緒なんだ」

「ええ」

　澪は丁寧に返す。だが、その声音にはわずかな硬さがある。

　灯はその空気を読んだのか、少しだけ笑みを引っ込めた。

「……雨、すごいね」

「そうだな」

「もう少ししたら弱くなるかな」

「どうだろうな」

　三人の間に、微妙な沈黙が落ちる。

　九条はそれをどうにかしたくて、灯に言った。

「何しに来た」

「え、ひどい。普通に帰る途中だよ」

「わざわざここを通るのか」

「通るよ。だって、ここ近道だし」

「知らなかったのか」

「知ってるけど、今日はたまたま」

　九条はため息をつく。

　灯はいつも通り明るい。だが、その明るさが今は少しだけ場をかき回す。

　澪が灯を見ているのを、九条は気づいていた。

　灯もまた、澪を見ていた。

　そして、その視線は、さっきまでよりも少しだけ和らいでいるように思えた。

「あのさ」

　灯が口を開く。

「白峰さん、さっき図書室で少しだけ堅かったけど、今はちょっと落ち着いて見えるね」

「……そう」

「うん。たぶん、悠理といるからかな」

　九条は顔をしかめる。

「余計なことを言うな」

「余計じゃないって」

　灯は笑ったあと、澪に向き直った。

「白峰さん、悠理ってたぶん、昔からあんな感じだよ」

「……どういう意味ですか」

「変に派手じゃないけど、ちゃんと見てるし、ちゃんと覚えてる。だから、気にしすぎなくていいと思う」

　澪は少しだけ黙った。

　その返答に、九条は少し驚く。

　灯が、珍しく真面目な顔をしている。

「それに、昔を知ってるのが偉いわけじゃないし」

　灯は軽く肩をすくめた。

「今、一緒にいる相手のほうが大事だよ」

　九条は、その言葉に少しだけ息を止めた。

　澪も、目を瞬かせている。

「……朝倉さん」

　澪が小さく呼ぶ。

「なに？」

「……ありがとうございます」

　灯は一瞬だけきょとんとして、それからぱっと笑った。

「どういたしまして！」

　そのあっさりした返しに、澪も少しだけ困ったように笑う。

　空気が、ほんの少しやわらぐ。

　灯はそれを見て満足したように頷いた。

「じゃ、私は行くね。雨、ひどいし」

「ああ」

「またね、悠理」

「またな」

「白峰さんも」

「ええ」

　灯は傘を少しだけ持ち上げ、軽く手を振って去っていった。

　その背中が見えなくなると、渡り廊下には再び二人だけが残る。

　しばらく沈黙。

　やがて、澪が小さく言った。

「……少しだけ、分かった気がする」

「何が」

「朝倉さんが、あなたにとって“昔”なんだってこと」

「まあな」

「でも」

　澪は雨の向こうを見たまま続ける。

「私は、今のあなたと一緒にいる」

　九条はゆっくりと彼女を見る。

　澪は、少しだけ頬を赤くしていた。

「……だから、今の私は今の私でいい、って思うことにする」

　その言葉に、九条は胸の奥が静かに熱くなるのを感じた。

「そうだな」

「うん」

　雨は、まだ少しだけ続いている。

　けれど、さっきまでの重さはない。

　渡り廊下の静かな空間で、二人は並んで立ったまま、少しずつ同じ方向を見始めていた。

　過去を知る人。

　今を知る人。

　そのどちらも大切だ。

　けれど、今の自分にとって一番近いのは、白峰澪だ。

「……雨、弱くなったな」

　九条が言う。

「ええ」

「そろそろ行けるか」

「うん」

　澪は傘を持ち直した。

「ねえ、悠理」

「なんだ」

「さっきの、覚えてる？」

「どれだ」

「今の私は今の私でいい、って」

「ああ」

「……忘れないでね」

　九条は少しだけ笑った。

「忘れない」

「本当に？」

「ああ」

「ならいい」

　澪はそう言って、少しだけ安心したように息をつく。

　二人は雨の中へ出た。

　傘の上に落ちる雨音は、さっきより静かだ。

　校門へ向かう道を歩きながら、澪がふと口を開く。

「今日、少しだけ嫉妬した」

「まだ引きずってるのか」

「違うわ」

「じゃあ何だ」

「……朝倉さんが、あなたに昔の話を気軽にできるのが、少しうらやましかっただけ」

「それ、嫉妬じゃないのか」

「違うって言ったでしょう」

　澪は少しだけむっとした顔をしたが、その声は柔らかかった。

「でも、今はもう大丈夫」

「そうか」

「ええ」

　澪は少しだけ歩幅を合わせる。

「今は、今の時間があるから」

　九条は、その言葉に何も返さず、ただ静かに頷いた。

　雨の日の放課後は、少しだけ特別になる。

　それは、ただ雨宿りをしたからではない。

　言えなかったことを少しだけ言えたからだ。

　澪が、自分の中の不安をひとつ言葉にしたからだ。

　そしてそれを、九条がちゃんと受け止めたからだ。

　校門が見えてくる。

　傘の向こうで、澪がそっと言う。

「……悠理」

「なんだ」

「今日は、少しだけ安心した」

「そうか」

「ええ」

「なら、よかった」

　澪は小さく笑った。

　雨の中でも、その笑顔はよく見えた。

　放課後の雨宿りは、短い。

　けれど、そこで交わした小さな言葉たちは、きっと長く残る。

　九条悠理はそう思いながら、白峰澪と並んで歩いた。

　その時間はもう、ただの雨宿りではなかった。