『君だけが、本当の僕を知っている。』

第十五話 初めての嫉妬

放課後の空は、夏の気配をいっそう強くしていた。

　図書室を出た九条悠理は、白峰澪と並んで校舎を出る。昼の喧騒が少しだけ残る校庭を横切ると、風が生ぬるく頬を撫でた。

「今日は、どこを歩くの」

　澪が聞く。

「決めてない」

「珍しいわね」

「お前が“少し歩きたい”って言ったんだろ」

「そうだったかしら」

「忘れたのか」

「少し」

　澪は小さく笑った。

　その笑い方は、最近の中ではかなり自然だった。図書室で少し張りつめた空気があった分、今の柔らかさは余計に目立つ。

　校門を出ると、駅前へ向かう人波が見えた。

　そのときだった。

「悠理ー！」

　聞き慣れた、やけに明るい声。

　九条は足を止める。

　視線の先に、朝倉灯がいた。

　コンビニの袋を片手に、まるで待ち合わせでもしていたかのような軽さで手を振っている。今日は朝より少しラフな服装で、制服ではなく私服だった。

「やっと見つけた」

「……またお前か」

「また、って何その言い方」

「なんでいるんだ」

「買い物してた。で、たまたま見えた」

「たまたま多いな」

　灯は笑って、九条の隣に立つ澪へ視線を向けた。

「あ、白峰さんも」

「……こんにちは」

　澪はきちんと挨拶をした。だが、声がほんの少しだけ硬い。

　九条は、それを聞いてすぐに気づいた。

　朝よりも、少しだけ距離を測っている。

「今からどっか行くの？」

　灯が聞く。

「少し歩くだけだ」

「へえ」

　灯はにやっとした。

「最近ほんと仲いいね」

　九条は嫌な予感がした。

「別に」

「別に、の顔じゃない」

「うるさい」

　灯は楽しそうに笑う。

　そして、澪のほうを見て、あっさりと続けた。

「白峰さんって、悠理のことよく見てるよね」

　澪の肩が、ほんのわずかに揺れた。

「……そうですか」

「うん。なんか、話してるときの目が違う」

「何の話をしてるんだ」

「そのままだよ」

　九条が口を挟むと、灯は楽しそうに肩をすくめた。

「昔から知ってると分かるんだよね。誰かが、その人を特別に見てるかどうかって」

「勝手なこと言うな」

「勝手じゃないって」

　灯は悪びれず、澪へ笑いかけた。

「ねえ、白峰さん。悠理、昔からちょっと鈍いところあるけど、困ったら遠慮なく言っていいからね」

「……はあ」

　澪の返事は、短かった。

　九条はその様子を見て、どうにも落ち着かなくなる。

　灯は悪気なく言っているのだろう。むしろ、いつもの調子で場を和ませようとしているだけだ。だが、澪の表情がほんの少しずつ曇っていくのが分かる。

「灯」

「ん？」

「今日はもういい」

「えー、何で」

「歩くから」

「そう。じゃあ、またね」

　灯はあっさり引き下がった。だが、去り際に九条へだけ耳打ちするように言う。

「……あとで話して」

「話すことはない」

「あるでしょ、たぶん」

　灯はニッと笑って、先に歩いていった。

　その背中が見えなくなるまで、九条は黙っていた。

　隣を見ると、澪は前を向いたまま、何も言わない。

「……悪い」

　九条がそう言うと、澪は少しだけまばたきをした。

「何が」

「朝倉のこと」

「別に」

「別に、じゃないだろ」

「……そうかもしれないけど」

　澪はそこで言葉を切った。

　九条は、彼女が珍しく迷っているのを感じた。

「気にしたか」

「……少しだけ」

「そうか」

「だって」

　澪は視線を落とす。

「昔からの知り合いって、やっぱり違うでしょう」

「何が」

「距離」

　その言葉に、九条は少しだけ息を止めた。

　澪は、言いにくそうに続ける。

「私は、あなたのことを最近知ったばかりなのに。あの人は、ずっと前からあなたを知ってる」

「それはそうだ」

「……うん」

　澪の声は、少しだけ小さくなった。

「別に、何もないのは分かってるの。けど、話し方が自然で、昔のあなたを知っていて、遠慮がなくて……」

　そこで、澪はふと黙る。

　九条は、彼女が何を言いたいのかを、なんとなく察してしまった。

「嫉妬か」

　澪の足が止まる。

「……違う」

　即答だった。

　だが、その否定はあまりにも早くて、逆に答えになってしまっている。

　九条は少しだけ目を細めた。

「違わないだろ」

「違うって言ってる」

「白峰」

「……なに」

「今のは、かなり分かりやすい」

「うるさいわね」

　澪は少しだけむっとした顔をしたが、すぐに視線をそらした。

　頬が少し赤い。

　九条は、それを見て妙に胸の奥が熱くなるのを感じた。

　澪が、自分のことで嫉妬する。

　その事実が、うれしいのか、落ち着かないのか、まだうまく言えない。

「……別に、責めてるわけじゃない」

「知ってる」

「なら、そんな顔するな」

「どんな顔よ」

「わかりやすく拗ねてる顔」

「拗ねてない」

「拗ねてる」

　澪は少しだけ睨んだ。だが、その睨み方もどこか弱い。

「……だって、仕方ないじゃない」

　小さな声だった。

「仕方ない、って何が」

「気になるものは気になるの」

「何が」

「昔からの知り合いに、軽く話しかけられるのとか。あなたが自然に返すのとか。あと……」

　そこで、澪は言葉を止めた。

　九条は黙って待った。

「……あの人が、あなたのことをよく知ってるみたいに話すのが」

　そこまで言って、澪は完全に黙った。

　九条は、少しだけ驚いてから、静かに息を吐く。

「……なるほど」

「なにが」

「嫉妬じゃないって言ってたのに」

「もういいでしょう、その話は」

「よくない」

「うるさい」

　澪は顔をそむけたが、耳まで赤い。九条はその横顔を見て、思わず少しだけ笑ってしまう。

「笑わないで」

「笑ってない」

「絶対笑ってる」

「気のせいだ」

「その返し、最近ほんとにずるい」

「何度も言うな」

　澪は唇を結んだまま歩き出した。少しだけ早足だ。

　九条はその横に並ぶ。

「……悪い」

「何に対して」

「気にさせた」

「自覚はあるのね」

「ああ」

「最低」

「そこまで言うか」

「言うわ」

　そう言いながらも、澪の声にはもうさっきほどの棘はなかった。

　駅前を抜け、公園のほうへ向かう細い道に入る。夕方の風が少し涼しい。

　九条は、しばらく考えてから口を開いた。

「朝倉は、昔の知り合いだ」

「分かってる」

「大事だった時期もある」

「……そう」

「でも、今は違う」

　澪が足を止める。

　九条も立ち止まった。

　住宅街の角。車通りは少ない。風の音だけが静かに流れていた。

「今は、昔みたいには会ってないし、何かあるわけでもない」

「……うん」

「だから、あいつがいくら軽く話しても、今の俺にとって大事なのは、そういうのじゃない」

　澪はゆっくり九条を見る。

「……じゃあ、何」

　九条は少しだけ間を置いた。

「今、一緒にいる相手のほうだ」

　澪の表情が、ほんの少しだけ止まる。

　九条は続ける。

「俺は、今の時間を大事にしたい。昔の話より、今、誰と歩くかのほうが大切だ」

　澪は言葉を失ったように、じっとこちらを見ていた。

　しばらくして、ぽつりと問う。

「……それ、私に言ってるの」

「ああ」

　九条はまっすぐ答える。

「お前に言ってる」

　澪は目を伏せた。

　風が彼女の髪を少しだけ揺らす。

「……ずるい」

「またそれか」

「だって」

　澪は小さく息を吸った。

「そういう言い方をされたら、怒れなくなるでしょう」

「怒ってたのか」

「少しだけ」

「そうか」

「でも」

　澪は静かに言う。

「今のは、少し安心した」

　九条は、その一言に胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

「なら、よかった」

「よくはない」

「どっちだ」

「……よかった、けど、よくない」

「面倒だな」

「うるさい」

　澪は頬を少し膨らませる。だが、それはもう本気の怒りではなかった。

　二人は再び歩き始める。

　しばらく無言だったが、やがて澪がぽつりと言った。

「私、たぶん少しだけ、あの人がうらやましかったの」

「朝倉が？」

「ええ。昔のあなたを知っていて、ためらいなく話せること」

「……そうか」

「でも、今のあなたを知ってるのは、私だから」

　九条は足を止めそうになった。

　澪は自分の言葉に気づいたのか、少しだけ目を見開いてから、すぐに視線をそらす。

「……今のは、忘れて」

「無理だな」

「そういう返し、もう本当にやめてほしい」

「嫌か」

「嫌じゃ、ないけど」

　澪は小さく息をついた。

「……恥ずかしいの」

　その一言が、妙に柔らかかった。

　九条は少しだけ笑う。

「じゃあ、恥ずかしがるな」

「無理よ」

「そうか」

「そう」

　そのやり取りの中で、澪の表情が少しずつ落ち着いていく。

　嫉妬は、決して楽しいものではない。けれど、言葉にできるほど自分の気持ちに近づいたということでもある。

　九条は、そう思った。

　それに、自分もまた少しだけ安心していた。

　澪が、自分のことで揺れる。

　それは、彼女の中で、自分がもう無関係な存在ではないということだ。

「……ねえ、悠理」

「なんだ」

「今度、あの人に会ったら……」

「ん」

「……ちゃんと、今の私は私って、分かるようにして」

　九条は少しだけ目を瞬かせた。

「それはどういう意味だ」

「……分からないならいい」

「分かるけど」

「なら言わないで」

「面倒だな」

「そういうことよ」

　澪は小さくため息をついたが、その口元にはほんの少しだけ笑みが残っていた。

　九条はその横顔を見て、しばらく考える。

「……分かった」

「本当に？」

「ああ」

「約束」

「約束だ」

　澪はそれでようやく安心したのか、肩の力を少しだけ抜いた。

　公園の手前まで来ると、夕方の空が少しだけ橙色を帯びていた。

「今日は、ここまででいい」

「そうか」

「うん」

　澪は少しだけ間を置いてから、九条を見た。

「……さっきは、ごめん」

「何が」

「変なふうに、嫉妬したこと」

「別に変じゃない」

「でも」

「お前らしい」

　澪は目を丸くした。

「……それ、慰め？」

「事実だ」

「またそういうことを」

　澪は少しだけ笑った。

　その笑顔は、さっきまでの拗ねた空気をきれいにほどいていた。

「じゃあ、また明日」

「ああ」

「今度は、少しだけ普通に話す」

「無理だろ」

「うるさい」

　澪はそう言って、けれど本当に少しだけ機嫌を直したように見えた。

　九条はその背中を見送りながら思う。

　初めての嫉妬は、痛みよりも、むしろ自分の気持ちをはっきりさせる。

　澪が自分を見ている。

　そのことが、こんなにも嬉しい。

　それはたぶん、もうかなり前から特別だったということだ。

　朝倉灯の存在は、過去を思い出させる。

　けれど、今の自分を選ぶ理由にはならない。

　今ここにいる白峰澪こそが、九条悠理にとって大切な相手だった。

　夕暮れの空は、ゆっくりと夜へ変わっていく。

　その中で、九条は静かに笑った。

　恋はまだ、はっきりとは形にならない。

　けれど、心の中で確かに何かが始まっている。

　そしてその始まりを、自分はもう見逃さない気がしていた。