『君だけが、本当の僕を知っている。』

第十三話 幼なじみという存在

木曜日の朝は、どこか落ち着いていた。

　昨日の夕暮れ、高台の公園で見た景色が、まだ九条悠理の頭の片隅に残っている。夕日に染まった街。静かな風。白峰澪が「ここは大切な場所」と言ったときの、少しだけ照れた声。

　たったそれだけのことで、今日は少しだけ気分が軽かった。

「おはよう」

　蓮がいつもの調子で席に座る。

「おはよう」

「なんか最近、お前ほんと落ち着いてるよな」

「そうか？」

「そうだよ。前より余裕ある」

「気のせいじゃないのか」

「いや、違うな」

　蓮はにやりと笑った。

「で、白峰さんと何かあった？」

「何もない」

「その即答、逆に怪しい」

「怪しくない」

「ふーん」

　蓮は深くは追及せず、机に頬杖をついた。

　九条は少しだけ助かった気分になる。

　朝のHRが始まり、授業が進む。窓の外では夏の気配が少しずつ強くなっていた。青い空。白い雲。蝉の声はまだ薄いが、もうそこまで来ている気がする。

　昼休み。

　中庭のベンチで、九条と澪は少し間隔を空けて並んで座っていた。

　噂を避けるため、教室では距離を取る。だが、こうして人の少ない場所に来ると、それも少しだけ形だけになる。

「昨日の場所、綺麗だったわね」

　澪が静かに言う。

「ああ」

「また行きたい」

「今度は別の季節に行くんだろ」

「ええ。約束したでしょう」

　澪は小さく笑う。

　最近の彼女は、笑う回数が少しだけ増えた気がする。

　それは学校ではほとんど見せない、放課後だけの表情だった。

「ねえ、悠理」

「なんだ」

「今日、放課後はまっすぐ帰る？」

「特に予定はない」

「そう」

　澪は少しだけ目を伏せた。

「……なら、少し話せるかしら」

「いいぞ」

　その返事に、澪は安心したようにうなずいた。

　昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴り、二人はそれぞれ教室へ戻る。

　午後の授業は、少しだけ長く感じた。

　放課後。

　九条が鞄を持ち上げたとき、教室の入口が少し騒がしくなった。

「九条くんって、ここのクラス？」

「え、そうそう。たぶんいた」

　聞き慣れない、けれど妙に明るい声。

　九条が顔を上げると、入口に見覚えのない少女が立っていた。

　茶色がかった長い髪を高い位置で束ね、健康的に焼けた肌をしている。制服の着こなしは少しラフだが、嫌味がない。目は大きく、表情はころころ変わるタイプだと一目で分かる。

　そして、その少女は九条を見つけると、ぱっと顔を輝かせた。

「やっぱりいた！　悠理！」

　教室の空気が、一瞬で変わった。

「……え」

　九条は思わず固まった。

　名前で、しかも呼び捨て。

　しかも、その声には遠慮がない。親しさが、そのまま形になったような呼び方だった。

　教室の何人かが、驚いたようにこちらを見る。

「……誰だ？」

　隣の蓮が小声で言う。

「知り合いか？」

「いや……」

　九条は立ち上がりかけて、少女の顔をもう一度見た。

　記憶の奥が、少しだけ動く。

「……灯？」

　少女はにっと笑った。

「そうそう、朝倉灯。覚えてたんだ」

「……なんでここに」

「会いに来た！」

「会いに来た、って」

「だって、最近全然連絡くれないんだもん」

　朝倉灯は、まるで昔からここにいたかのように教室へ一歩踏み込んだ。

　その明るさに、周囲の空気が少し和らぐ。

　しかし、九条にとってはそれどころではなかった。

　朝倉灯。

　幼いころ、同じ住宅街でよく遊んでいた少女だ。引っ越しで離れてから、しばらく会っていなかった。最後に会ったのは、たしか中学に上がる前だったはずだ。

　それが今、突然目の前に現れた。

「お前、ここに通ってたのか」

「そうだよ。転校したの、知らなかった？」

「知らない」

「そりゃ知らないか。あたし、だいぶ前に引っ越してきたし」

　灯は笑うと、教室の中をぐるりと見回した。

「へえ、ここなんだ。悠理って、今こんな感じなんだ」

「……どういう意味だ」

「昔より大人っぽい」

「普通だ」

「いや、普通じゃないでしょ」

　灯は気さくに笑い、九条の肩を軽く叩いた。

　その自然な距離感に、九条は少しだけ戸惑う。

　そして、その戸惑い以上に気になったのは、教室の少し後ろから、澪がこちらを見ていることだった。

　澪は黙っていた。

　表情も変えない。

　だが、九条には分かった。

　彼女は、灯を見ている。

　そして、灯が九条を呼び捨てにしたことにも、気づいている。

「あの、そっちの人は？」

　灯が澪に気づき、興味深そうに尋ねる。

「……白峰さん」

　九条が答えるより早く、澪が静かに一歩前に出た。

「白峰澪です。九条くんのクラスメイト」

　言い方は丁寧だった。

　だが、「九条くん」という呼び方に、ほんの少しだけ強さがあった気がする。

　灯はそれを聞くと、目を瞬かせてから、にやっと笑った。

「へえ。クラスメイト、ね」

　九条は嫌な予感がした。

「朝倉灯です。悠理とは昔からの知り合い」

　わざわざ「昔から」を強調する。

　澪は一瞬だけ黙ったが、すぐに小さく会釈した。

「そうなんですね」

　丁寧。静か。だが、どこか温度が低い。

　九条はその空気をどうにかしたくなり、話題を変える。

「それで、なんで来たんだ」

「だから、会いに来たって言ったじゃん」

「理由になってない」

「理由いる？」

「いる」

「じゃあ……」

　灯は少しだけ考える仕草をして、にやりと口元を上げた。

「なんか、昔の悠理に会いたくなったから」

「昔の、って何だ」

「昔はもっと無口だった」

「今も似たようなものだろ」

「でも、今のほうがちょっと柔らかい」

　その言葉に、九条は少しだけ黙る。

　灯は教室の空気を気にする様子もなく、さっさと話を進めた。

「で、今日は駅前まで案内して。久しぶりに話したい」

「今からか」

「うん」

「……急だな」

「急で悪い？」

「悪くない」

　そう返しながら、九条はちらりと澪を見る。

　澪は何も言わない。

　だが、さっきより少しだけ視線を落としていた。

「白峰さんも一緒に来る？」

　灯があっさり言った。

　澪は少しだけ目を上げる。

「私は……」

　一拍。

「今日は、やめておきます」

　その返事は丁寧だったが、ほんの少しだけ硬かった。

　灯はそれを察したのか、にこっと笑った。

「そっか。じゃ、また今度ね」

「……ええ」

　澪は静かに答えた。

　九条は、そこでようやく察する。

　これはただの再会ではない。

　朝倉灯は、九条にとって“昔を知る人”であり、澪にとっては“急に現れた、距離の近い存在”だった。

　放課後の空気が、少しだけ変わった。

　駅前に向かう途中、灯はずっと話していた。

「小さい頃、悠理って、もっと無口だったよね」

「うるさいな」

「本当だって。けど、変に優しかった。転んだらすぐ助けるし、迷子の猫見つけたら絶対放っておかないし」

「……覚えてない」

「絶対覚えてるでしょ」

「覚えてない」

「嘘だ」

　灯は笑いながら、九条の横顔を覗き込む。

　昔の距離感のまま、何でもないように歩く。九条はその自然さに少し戸惑いながらも、嫌ではなかった。

　だが、どこか気にかかる。

　灯が昔話をするたびに、白峰澪の顔が頭に浮かぶのだ。

　澪は、あの場面をどう見ていたのだろう。

　そう考えると、胸の奥が少しだけざわついた。

　駅前のベンチに座ると、灯はアイスを買ってきた。

「はい」

「いらない」

「いいから」

「急に何なんだ」

「昔からこうしてたでしょ」

「……そうだっけ」

「そうだよ」

　灯は楽しそうに笑う。

　九条は仕方なく受け取り、アイスの封を切った。

　少しだけ気温が下がる。

「それで？」

「ん？」

「何しに来たんだ、ほんとに」

　九条が聞くと、灯はアイスを食べながら少しだけ目を細めた。

「だから会いに来たって」

「本気でそれだけか」

「半分本気、半分好奇心」

「好奇心？」

「悠理が、今どんなふうに生きてるのか気になった」

「大げさだ」

「大げさじゃないよ」

　灯はベンチの背にもたれた。

「昔の悠理って、あたしが知ってる中で一番、“誰かのことを気にする人”だったから」

「……何だそれ」

「だから、今もちゃんとそうなのかなって」

　九条はアイスを持ったまま、少しだけ黙る。

　昔の自分。

　誰かを見て、助けて、気づいて、でも自分のことは後回しにしていた頃。

　たしかに、そうだった気がする。

「それで、どうだった」

　灯が聞く。

「何が」

「今の悠理」

　九条は少しだけ考えた。

「……変わってない、と思う」

「そう？」

「ああ」

「でも、少しだけ違うよ」

「どこが」

　灯は九条を見て、少しだけ笑った。

「昔より、今のほうが“誰かの隣”にいる感じがする」

　その言葉に、九条は息を止めた。

　灯は気づかないふりをするように、アイスをかじる。

「たぶん、いいことだよ」

「……そうか」

「うん」

　短いやり取りだった。

　けれど、そのあと九条の頭にはずっとその言葉が残っていた。

　“誰かの隣”にいる感じ。

　それは、白峰澪とのことを指しているのだろうか。

　たぶん、そうなのだろう。

　放課後、教室での短い会話。昼休みの静かな時間。秘密の公園。夕暮れの帰り道。

　その全部が、確かに“誰かの隣”だった。

　そして、今の自分には、それが自然になっている。

「……灯は」

「ん？」

「何しに来たんだ、本当に」

　九条がもう一度尋ねると、灯は少しだけ目を細めた。

「本当の理由、聞きたい？」

「聞く」

「……ちょっとだけ、安心したかった」

「安心？」

「うん。悠理がちゃんと、悠理のままでいるのか」

　灯はベンチの上で膝を抱くようにして座り直した。

「昔は、無理して笑うときがあったから」

「……そんなことまで分かるのか」

「分かるよ。幼なじみだもん」

　その一言が、妙に強かった。

　九条は、少しだけ言葉を失う。

「だから、今日会ってみて、安心した」

「……何が」

「今の悠理は、ちゃんと自分の意志で誰かといる。無理して合わせてる感じじゃない」

　灯はそこで少しだけ笑った。

「そういうの、見たかったんだ」

　九条は、その言葉を聞いて、胸の奥が静かに温まるのを感じた。

　しかし同時に、別の感情もあった。

　白峰澪の顔が、また浮かぶ。

　もし彼女が今のやり取りを見たら、どう思うだろう。

　何も言わないかもしれない。

　だが、心のどこかでは気にするはずだ。

　そう思うと、九条は少しだけ落ち着かなくなった。

「……戻るか」

「ん、帰る？」

「ああ」

「そっか」

　灯は立ち上がり、軽く伸びをした。

「で、また今度会おうよ」

「勝手に決めるな」

「だって、また来たいし」

「……好きにしろ」

「よし」

　灯は満足そうに笑う。

　その笑顔は、昔と変わらない。まっすぐで、明るくて、少し強引だ。

　駅前で別れる直前、灯はふいに九条の袖を引いた。

「悠理」

「なんだ」

「今度会うとき、ちゃんと“今の話”聞かせて」

「今の話？」

「うん。今の友達の話」

　九条は少しだけ間を置いた。

「……考えとく」

「うん」

　灯はそれだけで満足したように、軽く手を振った。

「じゃあね」

「ああ」

　九条はその背中が見えなくなるまで見送った。

　帰り道、空はすでに夕方の色をしていた。

　教室での驚き。灯の距離の近さ。昔話。そして、最後に残った言葉。

　今の友達の話。

　その言葉は、たぶん彼女を思い浮かべずにはいられない。

　白峰澪。

　今日、教室で灯を見た彼女の、少しだけ硬かった横顔。

　九条はその表情を思い出し、足を止めた。

　幼なじみは、過去を知っている。

　だからこそ、今を揺らすこともある。

　けれど、それは悪いことではない。

　むしろ、今の自分がどこに立っているのかを、あらためて見せてくれる。

　九条悠理は、夕暮れの空を見上げた。

　今日は、少しだけいろいろなものが見えた気がする。

　昔の自分。

　今の自分。

　そして、誰かの隣にいる今の自分。

　それは、まだ名前のない安心だった。

　けれど、その安心の輪郭を教えてくれたのが、白峰澪だったことだけは、もうはっきりしていた。