『君だけが、本当の僕を知っている。』

第十一話 噂と距離

翌日。

　火曜日の朝、九条悠理はいつも通りの時間に教室へ入った。

　だが、いつも通りではなかったのは、教室の空気のほうだった。

　なんとなく、視線が集まっている気がする。

　気のせいかもしれない。だが、完全に気のせいとも言い切れない、微妙なざわつきがあった。

「……なんだこれ」

　小さく呟くと、隣の席にいた藤堂蓮がすぐに反応した。

「おはようより先にそれかよ」

「何かあったのか」

「お前が言うか」

「いいから」

　蓮はにやりと笑って、机に頬杖をついた。

「まあ、噂ってやつだな」

「噂？」

「白峰さんとお前の」

　九条は一瞬だけ黙った。

「……何の噂だ」

「昨日、一緒に帰ってたろ」

「ああ」

「しかも、最近かなり頻繁に」

「それがどうした」

「いや、どうもしないけど、見てるやつは見てるってこと」

　九条はため息をついた。

　予想していなかったわけではない。白峰澪は目立つ。自分のような、どこにでもいる男子と並んで歩いていれば、気にする者が出てもおかしくはない。

「変な話じゃなければいいが」

「まあ、今のところは“仲いいな”くらいだな」

「それなら別に」

「お前、意外と図太いよな」

「そうか？」

「そうだよ」

　蓮は面白そうに笑った。

「ただ、白峰さんのほうはそういう空気、あんまり好きじゃなさそうだったぞ」

「……どういう意味だ」

「さあな」

　蓮はそれ以上は言わなかった。だが、九条には少しだけ分かる気がした。

　白峰澪は、周囲の視線に慣れている。完璧な優等生として見られることにも、きっと耐えてきたのだろう。けれど、自分に向けられる“余計な注目”を好まないのは確かだ。

　昼休み。

　九条が弁当を広げると、いつもと同じように澪が近づいてきた。

「……九条くん」

　その声は静かだったが、ほんの少しだけ慎重だった。

「どうした」

「少し、いい？」

　澪は周囲を気にするように目を動かしてから、九条の前の席にそっと手をついた。

「昨日のことなんだけど」

「ああ」

「教室で、あまり話さないほうがいいかもしれない」

　九条は箸を止めた。

「噂か」

「ええ」

「気にするのか」

「少しは」

　澪は正直に言った。

「私自身は別にいいの。でも、あなたが変に思われるのは嫌」

「俺は気にしない」

「でも、私が気にするの」

　それだけで、九条はもう何も言えなくなる。

　澪はいつものように完璧な顔をしていた。けれど、よく見ると目の奥に少しだけ疲れがある。

「……悪いな」

「どうして謝るの」

「俺のせいで」

「違うわ」

　澪は首を横に振った。

「誰かに見られるのが悪いわけじゃない。ただ、今は少し、距離を考えたほうがいいかなって思っただけ」

　九条は小さく息を吐く。

「分かった」

　澪は少し驚いたように目を瞬かせた。

「……すんなり受け入れるのね」

「無理に困らせたくない」

「……そう」

　澪の表情が、ほんの少しだけやわらぐ。

「ありがとう」

「でも、学校で話さないってことか」

「完全には無理よ」

「だろうな」

「だから、最低限だけ」

　澪は小さく指を立てた。

「廊下では今まで通り、でも、必要以上に目立たない。教室では普通に話すけど、長くはしない」

「分かった」

「それと」

「まだあるのか」

「放課後は、今まで通りでもいい」

「なんでだ」

「……だって」

　澪は少しだけ言葉を詰まらせた。

「放課後までなくなったら、困るから」

　その言い方は、淡々としているのに、妙に率直だった。

　九条は少しだけ目を伏せる。

「困るって、誰が」

「私が」

「そうか」

「ええ」

　しばらく沈黙が落ちる。

　だが、その沈黙は昨日までと同じく、落ち着いていた。

　蓮が遠くでこちらを見て、何かを察したように肩を揺らしているのが見える。九条は無視した。

　放課後。

　澪が言った通り、二人はいつも通りに教室を出た。

　だが、いつも通りでありながら、どこかだけ違う。

　それは、少しだけ距離だった。

　横に並んで歩くものの、普段より半歩ぶんくらい空いている。

「……気にしすぎじゃないか」

　九条が小さく言うと、澪は前を向いたまま返した。

「気にしすぎくらいで、ちょうどいいの」

「そうか」

「ええ」

　駅へ向かう途中、廊下の角で数人の女子生徒とすれ違う。

　その中の一人が、ちらりと澪と九条を見た。

　小さな視線。

　だが、たしかに見られている。

　九条は何も言わなかったが、澪の歩幅がわずかに乱れたのに気づいた。

「……白峰」

「なに？」

「気にしなくていい」

「してないわ」

「嘘だな」

「……少しだけ」

　澪は眉を下げた。

「こういうの、慣れてるはずなのに、変ね」

「何が」

「九条くんといると、周囲の視線が少しだけ気になる」

「それは悪いことか」

「悪くはない。でも、なんだか落ち着かない」

　九条は少しだけ考えてから答えた。

「じゃあ、気にならないくらい自然にすればいい」

「簡単に言うのね」

「簡単じゃない」

「そうなの？」

「ああ」

　澪は横目で九条を見る。

「……どうして？」

「お前が気にしてるから」

　澪の足が、ほんの少しだけ止まりそうになった。

「……それ、ずるい」

「何が」

「私が気にしてることを理由にされると、反論しにくい」

「そうか」

「そうよ」

　九条は軽く肩をすくめた。

　駅前の喫茶店には、今日は寄らなかった。

　その代わり、二人は駅から少し離れた小さな公園へ向かった。昼間の噂を避けるように、あえて人の少ない場所を選んだのだ。

　ベンチに座ると、澪は少しだけ息をついた。

「……ここなら落ち着く」

「だろうな」

「ええ」

　風が木の葉を揺らす。夕方の空は明るく、雲は少ない。

　九条は澪の横顔を見た。

　彼女は、さっきまでのわずかな緊張をまだ引きずっている。

「白峰」

「なに？」

「無理に合わせなくていい」

「何に？」

「周りに」

　澪は少しだけ黙る。

「……でも、合わせないといけない場面もあるわ」

「それはそうだ」

「でしょ」

「ただ、今日は無理する必要はない」

　澪は九条のほうを向いた。

「……今日は、そういう日なの？」

「たぶん」

「曖昧ね」

「曖昧でいい」

　澪はしばらく何か言いたげにしていたが、結局小さく笑った。

「……あなたって、ほんとに不思議」

「よく言われる」

「知ってる」

　少しだけ空気がやわらぐ。

　そのとき、澪がふと視線を落とした。

「ねえ、悠理」

「なんだ」

「私、別に嫌なわけじゃないの」

「何が」

「あなたといること」

　九条は静かに彼女を見る。

　澪は視線を合わせないまま続けた。

「噂とか、視線とか、そういうのは少し気になる。でも、あなたといること自体は、嫌じゃない。むしろ……」

　言葉が止まる。

　九条は何も言わず待った。

「……安心する」

　その一言は、小さいのに、ひどく重かった。

　九条は少しだけ目を伏せる。

「俺もだ」

　澪が顔を上げる。

「……そうなの」

「ああ」

「そう」

　澪は、それ以上何も言わなかった。

　代わりに、静かにベンチの背にもたれた。

　沈黙が流れる。

　だが、今度の沈黙は昨日までより少しだけ違う。

　言葉を失ったからではない。

　言葉にしすぎるのが、少しだけもったいないからだ。

　やがて、澪がそっと言った。

「今日、少しだけ思ったの」

「何を」

「私、こんなふうに人と距離を気にしたこと、あまりなかったかもしれないって」

「そうか」

「ええ。今までは、気にしないふりをしてたのかも」

「ふり？」

「そう。誰かと親しくなること自体は嫌いじゃないのに、噂になると面倒だから、最初から避けていたの」

　九条は少しだけ黙った。

「……それで、今は避けないのか」

「完全には無理よ」

「だろうな」

「でも」

　澪は視線を前へ戻す。

「あなたが相手なら、少しだけ考え方が変わる」

「どう変わる」

「避けるより、守りたいって思うの」

　九条は、その言葉に息を止めた。

「……守る？」

「ええ。自分のためだけじゃなくて、あなたのためにも、無駄に傷つけられたくないって思う」

「大げさだ」

「そうかしら」

「少し」

　澪は少しだけむくれた顔をする。

「でも本音よ」

「……そうか」

　九条は目を閉じ、短く息を吐いた。

　澪は、自分が思っているよりずっと真っ直ぐだ。

　だからこそ、言葉が重い。

　噂を避けたいと言いながら、完全には切り離さない。放課後は今まで通りでいいと言いながら、その理由を隠さない。

　彼女はたぶん、迷っているのだ。

　そして、その迷いごと自分に見せてくれている。

「白峰」

「なに」

「守りたいって言ったのは、俺も同じだ」

　澪が少しだけ目を見開く。

「……そう」

「だから、無理に我慢しすぎなくていい」

「我慢なんて」

「してるだろ」

「……少しは」

「少しじゃない」

「どうして分かるの」

「見れば分かる」

　澪は呆れたように、でもどこか嬉しそうに息をついた。

「その言い方、ずるい」

「何度も聞いた」

「だって本当にずるいの」

　九条は少しだけ笑った。

「でも、あなたが気にしてるなら、私も気にする」

「何を」

「あなたが周囲から変に思われないようにすること」

「それは俺の問題だろ」

「違うわ」

　澪はきっぱり言った。

「私にとっても問題」

　九条はその言葉を聞き、もう何も言えなくなった。

　夕方の風が、公園の木々を揺らす。

　ベンチの上で、二人は少しだけ近く、少しだけ遠いまま座っていた。

　周囲の目を気にして距離を取ることもできる。

　噂が面倒なら、最初から親しくしないこともできる。

　けれど、今の二人はそうしなかった。

　多少気にしても、関係をやめない。

　それが、今の二人にできる精一杯だった。

「……放課後は、今まで通りでいいんだよな」

　九条が確認するように言う。

「ええ」

「なら、変えなくていい」

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ、嬉しい」

　澪は少しだけ笑った。

　その笑顔は、昼休みの不安を少しだけ溶かしていた。

　やがて公園を出るころには、空が少しだけ茜色になっていた。

「また明日」

　澪が言う。

「ああ」

「学校では、少しだけ気をつける」

「それでいい」

「でも放課後は」

「今まで通り」

「うん」

　澪は満足したように頷いた。

　駅へ向かう道すがら、彼女は少しだけ周囲を気にしているようだったが、足取りは軽い。

　九条はその横顔を見て、静かに思う。

　噂は、きっとまた増えるだろう。

　視線も、今より少しだけ多くなるかもしれない。

　けれど、それで関係が壊れるわけではない。

　少なくとも、白峰澪は自分との時間を放さなかった。

　そして自分もまた、彼女との放課後を手放す気はなかった。

　教室では少し距離を置く。

　けれど、放課後にはいつも通り会う。

　その小さな折衷案こそが、今の二人の静かな約束だった。

　九条悠理は、夕暮れの空を見上げながら、そう確かに感じていた。