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第四章　本当の美味しさ

日曜日の午後、萌は向ヶ丘遊園駅に向かった。住宅街の中にある小さな和菓子店「福屋」は、外観も内装も決して派手ではなかった。でも、ショーケースに並ぶ和菓子には、手作りの温もりが感じられた。

男性はすでに到着していて、店主のおばあさんと親しそうに話していた。

「こちら、いつも美味しいケーキを作っていらっしゃる佐倉さんです」

「まあ、パティシエさんなの。うれしいわ」

おばあさんは萌を温かく迎えてくれた。

二人は店の奥の小さなテーブルに座り、季節の和菓子とお茶をいただいた。桜餅は手のひらサイズで、見た目も素朴だったが、一口食べると優しい甘さが口の中に広がった。

「美味しいですね」

萌は心から感動していた。

「福屋さんは三代続く老舗なんです。おばあさんが一人で全部手作りしていて、地域の人たちに愛されているんですよ」

男性の話を聞きながら、萌は不思議な気持ちになった。この素朴な和菓子の方が、高級パティスリーのケーキよりも心に響くのはなぜだろう。

「あの、失礼ですが、お仕事は何を？」

萌は思い切って尋ねた。

「ああ、僕ですか。地域新聞でスイーツのコラムを書いているんです。フリーライターみたいなものですね」

萌の頭が真っ白になった。

「え、フリーライター？」

「はい。『まちのスイーツ散歩』という小さなコラムです。たぶんご存じないと思いますが」

萌は混乱した。彼は有名評論家でも、グルメサイトの創設者でもない。ただの地域ライターだったのだ。

「すみません、急用を思い出しました」

萌は慌てて席を立った。また自分の勘違いだった。恥ずかしさと失望で胸がいっぱいになった。