「幕府の毒饅頭、死地への国替え」
【江戸・霧島藩下屋敷——朝】
「……く、くにがえ……？」
惣兵衛の手から、愛用の胃薬の袋がパラリと落ちた。
幕府からの使者が残していった一通の書状。そこには、霧島藩の「九州からの追放」と、新たな領地への移動が淡々と記されていた。
【沙汰】
霧島藩主・孝四郎。
江戸の冬を救いし功績、殊勝なり。よってその功に報い、九州の小藩から、関東の要所**「下総国・泥沼藩」**三万石への加増・転封を命ずる。
なお、現在の霧島領は今後、幕府直轄の「天領」とし、チャバコおよび菊炭の利権は公儀が管理するものとする。
「三万石への『加増』だと！？ 笑わせるな！」
鷹之介が、書状を床に叩きつけた。
「泥沼藩といえば、名前の通り一年中地盤が緩く、農作物は育たず、水害が絶えぬ呪われた土地ではないか！ 今の霧島は実質十万石以上の稼ぎがある。これは加増ではなく、ただの身ぐるみ剥ぎだ！」
「……お茶も、クヌギの木も、もうありません。私たちは、どうすれば……」
お鶴が、震える声で孝四郎を見つめた。
知覧との同盟、肥後との貿易協定。それら全てを「物理的」に引き剥がし、孝四郎から武器（商品）を奪い取る。それが幕府の老中、そして裏で糸を引く宮地の狙いだった。
【江戸・老中控室】
「くふふ……どうだ、孝四郎。どんなに知恵を絞ろうと、お上の『一筆』には逆らえまい」
宮地紋太夫は、老中の陰で、今度こそ勝利を確信していた。
霧島が天領になれば、利権は幕府（と、それを取り持つ自分）のもの。孝四郎は泥沼の地で、何もできずに朽ち果てるはずだ。
【泥沼藩への出発前夜】
下屋敷の庭。
「……殿、逃げましょう」
おりんが、静かに荷物をまとめていた。
「このまま泥沼に行けば、待っているのは借金まみれの餓死です。今ある金を持って、江戸を離れて職人に戻れば——」
「——逃げねえよ」
孝四郎が、暗闇の中で一本の「特製チャバコ」に火をつけた。
彼の瞳には、絶望ではなく、獲物を狙う職人の光が宿っていた。
「おりんちゃん、あっしは職人だ。……職人ってのはな、『欠陥品』を見つけると、それをどうやって『直す』かばかり考えちまうんだよ」
「……直す？ あの泥沼をですか？」
「ああ。地図と古い帳面を洗ってみたが、あの『泥沼』……確かに米は育たねえが、代わりに**『あるモノ』**が腐るほど眠ってやがる」
魅力91。孝四郎は、不安に震える惣兵衛の肩をポンと叩いた。
「惣兵衛さん。胃薬は多めに持っていけよ。……泥沼藩の借金、全部チャラにして、江戸中の度肝を抜く『新しい光』を作ってやるぜ」
【一ヶ月後・下総国 泥沼藩】
そこは、見渡す限りの湿地帯だった。
領民は痩せ細り、家々は傾き、いたる所に泥水が溜まっている。
「……ひどい。これが、私たちの新しい家……」
お鶴が絶句する中、孝四郎は泥の中に手を突っ込み、真っ黒な土を掴み上げた。
クンクンと、その匂いを嗅ぐ。
「……へえ。やっぱりそうだ。ここには**『泥炭』と『天然ガス』**が溜まってやがる」
知謀75。江戸の職人時代、質の悪い燃料でも燃える道具を開発していた孝四郎は、この土地が持つ「地下資源」の可能性に気づいていたのだ。
「いいか、みんな。米が育たねえなら、この泥を燃やして**『火の街』にするんだ。……霧島じゃあチャバコと菊炭だったが、ここでは江戸の夜を昼に変える、『新型の照明』**を売り出すぜ！」
追放された死地で、孝四郎は幕府も予想だにしなかった「第三の革命」を起こそうとしていた。
