肥後城の決戦！ 頑固一徹の太守を口説け
【肥後・熊本城 大広間——昼】
高くそびえる黒塗りの巨城。その最奥にある大広間に、孝四郎は平伏していた。
周囲を囲むのは、ギラギラとした目を光らせる肥後藩の重臣たち。そして上座には、大柄な体躯に一文字の髭を蓄えた、肥後藩主・細川越中守が、腕を組んで傲然と座っていた。
「……霧島の、職人あがりの小倅か」
太守の声が、大黒柱を震わせるように低く響いた。
「我が国境の兵を、煙管一本で丸め込んだそうだな。……だが、儂は金や甘い言葉には乗らんぞ。武士の誇りは、金では買えぬ」
一触即発。惣兵衛の胃袋が、今日三度目の悲鳴を上げていた。
「へえ、太守様。誇りが高いのは結構なことで」
孝四郎は、恐れる様子もなく顔を上げた。
「だが、お武家様の誇りとやらで、領民の腹は膨れますかい？ 肥後の山奥に住む民が、ひもじい思いをしてる。誇りを飯の種に変えるのが、上に立つ人間の仕事ってもんでしょう」
「……何だと？」
重臣たちが一斉に刀の柄に手をかけた。鷹之介が、いつでも孝四郎の前に飛び出せるよう、全身の筋肉をバネのように引き絞る。
【太守の誇りと、職人の意地】
「無礼者！ 太守様に向かって、なんたる口を！」
「まあ、聞きなせえ。あっしは職人だ。誇りってのは、泥水すすって、汗水垂らして、ようやく出来上がった『モノ』に宿るもんだと思ってやす。……例えば、これですよ」
孝四郎は、懐から一包みの懐紙を取り出し、太守の前に滑らせた。
「チャバコではないな。……これは、何だ」
太守が包みを開ける。中に入っていたのは、黒く、ごつごつとした木片のようなものだった。
「……ただの炭か？」
「へえ。ただの炭じゃございません。あっしが、肥後の山に生い茂るクヌギの木を見て、昨夜一晩で作った**『極上菊炭』**でさぁ」
孝四郎は、肥後が豊かな森林資源を持ちながら、それを木材としてしか使っていないことに目をつけたのだ。
「菊炭だと……？」
「断面を見てくだせえ。菊の花のように、美しく割れ目が入ってるでしょ。……火をつければ、煙が出ず、香りが良く、火持ちが普通の炭の三倍は違う。お茶の席を愛する、江戸のお偉方やお公家様が、喉から手が出るほど欲しがる一級品だ」
孝四郎は、お鶴に目配せをした。お鶴は静かに、持参した小さな火鉢に、その菊炭を入れて火をつけた。
パチ、パチと、澄んだ音が静かに響く。
煙が一切出ない。それどころか、広間の中に、クヌギの清々しい香りが、静かに満ちていく。
「……なんという、清らかな熱。煙が、全く目にしみぬ」
太守の目が、驚きに見開かれた。
【天下の台所を動かす一撃】
「太守様。肥後の山には、このクヌギが腐るほど生えてる。……今まで、ただの薪として燃やしてたゴミだ。こいつを、あっしの教える製法で炭に変えてみせやす」
孝四郎は、膝を進めた。魅力九一。職人の熱い目が、太守の心を真っ直ぐに射抜く。
「肥後の人間が汗を流して炭を作り、霧島がそれを江戸へ流通させる。……奪い合えば血が流れるが、分け合えば、お互いの蔵に金が流れる。……太守様、武士の誇りを守るために、この炭を、江戸の茶室で燃やしてみる気はありませんかい？」
大広間に、再び沈黙が落ちた。
太守は、火鉢の中で赤々と、静かに燃える菊炭を、じっと見つめていた。
やがて、太守の大きな肩から、ふぅと息が漏れた。
「……見事なり。職人の誇り、確かに受け取った」
太守の口元に、豪快な笑みが浮かんだ。
「霧島の孝四郎よ。お主の言う通り、民を飢えさせる誇りなど、ただの虚勢。……よかろう！ 肥後の木を、霧島の知恵で黄金の炭に変えようぞ！ 貿易協定、ここに結ぶ！」
「——決まりだ」
孝四郎は、にっと笑い、懐から自分の煙管を取り出した。
「じゃあ、太守様。協定の成立を祝して……あっしのチャバコ、一服付き合ってもらいやすぜ」
重臣たちのあわてふためく声を余所に、太守は豪快に笑いながら、孝四郎から煙管を受け取った。
肥後城を包む夕暮れの空に、霧島と肥後、二つの国の未来を繋ぐ、香ばしい白い煙が、ゆっくりと立ち上っていった。
