霧島百万両始末記

「凱旋の果て、国境に槍の雨」

　【霧島藩・国境（関所）——昼】

　江戸での大勝利から一ヶ月。

　孝四郎を乗せた質素な駕籠（かご）と、千両箱を積んだ荷車が、ようやく霧島藩の領地へと差し掛かっていた。

「いやぁ、空気が美味い！　江戸の煤煙（ばいえん）にまみれた肺が、霧島の山風を求めておりましたぞ！」

　惣兵衛が、馬の背の上で上機嫌に胸を張る。江戸での心労から解放され、彼の胃袋は今、かつてないほどの健康を取り戻していた。

「……そうですね。お茶の葉も、霧島の水で淹れた方が、きっと美味しい」

　お鶴が、荷車の横を歩きながら、はにかむように笑った。江戸を追われ、霧島に骨を埋める覚悟を決めた彼女の横顔には、もう迷いはなかった。

　だが、一行を護衛する鷹之介だけは、馬の腹を蹴り、険しい顔で前方の山道を見つめていた。

「……待て。様子がおかしい」

「ん？　どうした、鷹之介さん。腹でも減ったか？」

　駕籠の窓から顔を出した孝四郎が、のんきに煙管をくわえる。

「静かすぎる。……国境の関所だぞ？　荷止めの役人も、行き交う領民の姿も、一人も見えん」

　鷹之介が刀の柄（つか）に手をかけた、その瞬間だった。

　ヒュンッ！　と風を切る音がして、一本の矢が、孝四郎の駕籠のわずか数寸前の地面に突き刺さった。矢羽が、びるびると震えている。

「ひ、ひええええええ！！」

　惣兵衛が、馬から転げ落ちて悲鳴を上げた。一瞬にして、彼の胃痛が劇的なカムバックを果たす。

　【国境・街道】

　山道の左右の茂みから、次々と姿を現したのは、霧島藩の兵ではない。

　漆黒の甲冑に身を包んだ、総勢三百を超える武装集団。その旗印に染め抜かれているのは、霧島藩の北に位置する軍事強国、肥後（ひご）の国人領主の家紋であった。

「……肥後の手勢か！」

　鷹之介が瞬時に馬から飛び降り、孝四郎の駕籠の前に立ちはだかる。

「霧島藩主、孝四郎殿とお見受けする！」

　軍勢を割って前に出てきたのは、白髪交じりの屈強な老将だった。馬上で大身の槍を誇示し、ギラギラとした目で一行を見下ろしている。

「我らは、肥後を束ねる城主の命により、ここを封鎖しておる。……江戸で莫大な金を稼いだそうだな、孝四郎殿。……霧島の領地を通りたければ、その荷車の千両箱、すべてここに置いていってもらおうか！」

　【街道・一触即発】

「な、なんたる理不尽！　これは、白昼堂々の追剥（お剥ぎ）にございますぞ！」

　惣兵衛が、千両箱の荷車にしがみつきながら叫んだ。

「理不尽、上等！　富める者は貧しき者に分け与えるのが、天下の理（ことわり）よ！　貧乏藩が、分不相応な金を抱え込めば、どうなるか……身をもって知るがいい！」

　老将が槍を掲げると、三百の兵が一斉に槍を構え、じりじりと距離を詰めてくる。

　多勢に無勢。鷹之介がいくら武勇に優れていても、この人数を相手に、孝四郎たちを守り抜くことは不可能だった。

「……くっ、孝四郎！　私が時間を稼ぐ！　貴様らは千両箱を捨てて、山道へ逃げろ！」

　鷹之介が、白刃を引き抜いた。

「——待ちねえって、鷹之介さん」

　緊迫した空気を切り裂いたのは、どこまでも気の抜けた、孝四郎の声だった。

　孝四郎は、のそりと駕籠から這い出ると、懐から煙管を取り出し、火打ち石を叩いた。

「……おい、霧島の殿様よ。命が惜しくないのか」

　老将が眉をひそめる。

「命は惜しいさ。だから、話し合いに来たんだよ」

　孝四郎は、三百の兵の前に、丸腰で歩み出た。

　その無防備な立ち姿に、兵たちの槍先が、わずかに揺らぐ。

「話し合いだと？　笑わせるな！　我らが欲しいのは、その千両箱の金だけだ！」

「金、ねえ」

　孝四郎は、煙をふぅと吐き出し、老将を見上げた。彼の頭の中では、すでに「戦（いくさ）」を「商売」に変換する方程式が完成していた。

「旦那。その千両箱を奪って、お前の殿様はなんて言う？　『よくやった』って褒めて、お前にその金を全部くれるか？」

「……何を言う。主君に献上するのが、家臣の務めだ！」

「だろうな。つまり、お前さんは命を懸けて泥棒をして、手に入るのは『主君の褒め言葉』だけだ。……割に合わねえと思わないか？」

　【職人の交渉術】

　孝四郎は、荷車から小さな木箱を一つ、ひょいと持ち上げた。

「肥後の山奥は、寒くてひもじいって聞く。……旦那、あんたの部下たち、腹を空かせてるんじゃねえか？」

　老将が、言葉に詰まった。兵たちの視線が、孝四郎の持つ木箱に釘付けになる。

「これは、あっしが江戸から持ち帰った、最先端の『チャバコ（防虫香）』だ。……これに火をつけて、胸いっぱいに吸ってみろ」

　孝四郎は木箱を開け、兵たちの前にチャバコを並べた。

「……毒ではないか！？」

「毒なら、あっしが先に吸ってねえよ。……ほら、火をつけるぜ」

　街道に、チャバコの白い煙が満ちていく。

　警戒しながらも、風下にあった兵たちが、その煙を吸い込んだ。

「……う、美味い」「なんだ、この香りは。……体の芯が、じんわりと温かくなるようだ」

　寒風吹き荒ぶ山道で立ち尽くしていた兵たちの顔に、安堵の笑みが浮かび上がっていく。

「このチャバコは、江戸の吉原じゃあ一本、十文で飛ぶように売れる。……旦那、もしあんたが、このチャバコの『肥後での独占販売権』を手に入れたらどうなる？」

　老将の目が、丸くなった。

「ど、独占販売権だと……？」

「そう。千両箱の金を一回奪って終わるか、それとも、毎月、肥後中の人間が買い求めるチャバコの権利を手に入れて、毎年何万両という金を、永続的に手に入れるか。……どっちが、賢い頭の使い方だ？」

　孝四郎は、煙管の雁首（がんくび）で、千両箱の荷車を指差した。

「千両箱を奪えば、幕府は黙っちゃいねえ。霧島と肥後、両方取り潰しだ。……だが、あっしたちが『肥後と貿易協定（なかよし）を結んだ』ってことにすりゃあ、幕府も文句は言えねえ。お前の殿様も、大金持ちになって大喜びだ」

　職人の屁理屈。

　老将は、槍を握る手を震わせた。

　奪うのではなく、与える。武力による略奪を、経済による同盟へとすり替える。

「……霧島の、殿様よ。お主、本当に……タバコ職人あがりか？」

「ああ。だから、計算の合わねえ損な商売は、大嫌いでね」

　老将は、ゆっくりと槍を降ろした。

「……兵を、退け。……霧島の殿。我らの主君に、その『貿易協定』とやらを、直々に伝えてもらおう。……城まで、案内する」

「へえ。……お鶴ちゃん、美味しいお茶を淹れる準備をしておいてくれ。肥後の殿様と、一服するからよ」

　槍の雨を、一本の煙管が吹き飛ばした。

　霧島藩主、孝四郎。

　今度は九州全土を、煙に巻く旅が始まろうとしていた。