霧島百万両始末記

「宿命の対決！ 消えゆく煙と、武士の覚悟」

　【江戸城・中路地（なかろじ）——朝】

　空は突き抜けるように青かったが、霧島藩の面々に、それを見上げる余裕はなかった。

　登城を命じられた孝四郎の背後には、正装した鷹之介と、今にも倒れそうな惣兵衛が控えている。

　案内されたのは、通常の対面所ではない。幕府の司法を司る「大目付（おおめつけ）」が居並ぶ、殺風景な板の間だった。

　そこには、既に一人の男が平伏していた。

　知覧藩家老・宮地紋太夫である。その白装束に近い着こなしは、彼が「切腹」を覚悟してここに臨んでいることを示していた。

「……霧島藩主、孝四郎殿。お主の不埒（ふらち）、もはや見過ごすことはできぬ」

　大目付の声が、冷たく響く。

「知覧藩より、重大な訴えがあった。お主が『防虫香』と偽って売っている煙……あれには、人心を惑わし、幕府への忠誠を失わせる『禁断の薬草』が混ざっているという。……さらに、あの『青い火花』。あれは九州の不平士族（ふへいしぞく）へ送る、反乱の狼煙（のろし）ではないか、との疑いがある」

「……狼煙、ですか」

　孝四郎は、にやりと笑いそうになるのを堪えた。

　宮地が、自らの命をチップにして、チャバコを「政治犯の道具」に仕立て上げたと直感した。

　【江戸城・詮議（せんぎ）の場】

「控えよ、霧島の若造！」

　宮地が、床を叩いて叫んだ。

「私は、我が藩の誇りである茶を汚された恨みで申しているのではない。……お上の御代（みよ）を乱す芽を、今のうちに摘み取らんがため！　もし私の訴えに偽りあらば、今この場で腹を切って果てる覚悟にございます！」

　宮地の狂気。それは「正義」という仮面を被った、執念そのものだった。

　大目付が、孝四郎に冷たい視線を投げる。

「孝四郎。お主、弁明はあるか。……もし、その煙が清廉潔白であると証明できねば、霧島家は改易（かいえき）。お主と家臣一同、打ち首は免れぬぞ」

　「打首」という言葉に、惣兵衛が白目を剥いて卒倒した。

　鷹之介が、静かに刀の柄を握る。周囲には、すでに幕府の役人たちが槍を構えていた。

　絶体絶命。

　その時、広間の隅に控えていた一人の娘が、静かに立ち上がった。

「……恐れながら」

　お鶴だった。

　知覧藩の「お茶汲み」として宮地の傍らにいたはずの彼女が、深々と大目付に頭を下げた。

「宮地様のお言葉、偽りがございます」

「お、お鶴！？　貴様、何を……！」

　宮地が驚愕に顔を歪める。

「私が……知覧のスパイとして、霧島の工房で見たものは、反乱の準備などではございません。……ただ、一枚の茎、一滴の茶を、いかに美味しく届けるかに命を懸ける、職人たちの姿でした」

　お鶴は、懐から一包みのチャバコを取り出した。

「これは、私が宮地様に命じられ、霧島の秘伝を盗むふりをして……自分で作った、知覧茶と霧島タバコの結晶です。……もしこれが毒だと言うのなら、私が最初に、これを吸って死にましょう」

　お鶴の、一途で曇りのない言葉が、場を支配した。

　【対決の瞬間】

　孝四郎は、ゆっくりとお鶴の隣に膝をついた。

「大目付の旦那。……宮地の旦那が死ぬ覚悟だってんなら、あっしも職人の意地を賭けようじゃねえか」

　孝四郎は、お鶴の手からチャバコを受け取り、火をつけた。

「……禁断の薬草？　狼煙？　そんなもん、この煙の中にゃあ一分も入ってねえよ。……入ってるのは、霧島の山に吹く風と、知覧の土の匂い。それだけだ」

　孝四郎は、吸い込んだ煙を、真っ直ぐに大目付へと吹きかけた。

　無礼千万。だが、その煙の香りは、あまりにも清らかで、あまりにも優しく、殺気立った広間を一瞬にして「静寂」へと変えた。

「……ほう」

　大目付が、目を見開いた。

　宮地が叫ぶ。

「騙されるな！　それは術（じゅつ）だ！　人心を惑わす術にございます！」

「術じゃねえ。……真心（まごころ）って言うんだよ、宮地の旦那」

　孝四郎は、冷え切った宮地の瞳を、真っ直ぐに見据えた。

「あんたは、お茶を『権力』だと思ってる。あっしは、タバコを『楽しみ』だと思ってる。……その差が、この煙の匂いに出ちまったんだよ」

　長い沈黙の後。

　大目付は、ゆっくりと立ち上がった。

「……知覧家老、宮地。お主の訴え、退ける。……この煙に、幕府を覆すほどの邪気はない。……むしろ、近頃の殺伐とした江戸の空気を鎮める、良き香りと認める」

「……そ、そんな……」

「宮地。お主は『切腹の覚悟』と申したな。……だが、武士が職人の真心を汚そうとした罪、腹を切るだけでは済まぬ。……知覧藩、向こう三年の茶の売り上げ、その半分を霧島の借金返済に充てよ。……これが、お上の沙汰である」

　最大の敵が、最大の「金主」に変わった瞬間だった。

　【夕暮れ・江戸城の門を出て】

「殿……！　殿ぉおおお！！」

　生き返った惣兵衛が、孝四郎の足にしがみついて号泣している。

「うるせえな、惣兵衛さん。鼻水がつく」

「……フン。危ういところだったな」

　鷹之介が、ようやく刀から手を離し、ふいと顔を背けた。

　孝四郎は、隣を歩くお鶴を見た。

「お鶴ちゃん。……知覧には、もう戻れないな」

「……はい。……でも、いいんです。私は、霧島の雲を見ているのが、一番好きですから」

　お鶴が、初めて少女のような、屈託のない笑顔を見せた。

　しかし、孝四郎の戦いはまだ終わらない。

　借金返済の目処は立ったが、今度はその莫大な利益を巡り、九州の有力大名、そして幕府の「さらに上」にいる者たちが、牙を剥き始めていた。