ゆるふわニーナちゃんの雑貨屋～商いしていただけなのに、人類に敵認定されちゃいました～

17 魔族シルバ軍とゼンディス 後編

　一方、第一軍団長のシルバ率いるワーウルフたちは、ゼンディスがこじ開けた穴を突き進み、猛追撃を続けていた。

「どうやら、毒の武器は前衛に集中していたみたいだ。野郎ども、このまま駆け抜けて弓兵から狙うぞ！」

　シルバが鋭い声を張り上げ、先頭を切って地を蹴る。

「「「「ウォォォォン！！」」」」

　ワーウルフたちの雄たけびが重なり合い、戦場に響き渡った。その圧倒的な速さに、風さえも味方しているかのようだった。

　しかし、人間側もただ黙って見ているわけではなかった。混乱のさなか、指揮官たちの怒鳴り声が飛ぶ。

「ワーウルフどもの好きにさせるな！ はさみうちだ、左右から押しつぶせ！」

「やつらを閉じ込めろ！ 絶対に先へ行かせるんじゃないぞ！」

　必死に陣形を立て直そうとする兵士たちが、盾を並べてワーウルフの進路をふさごうとする。

　銀色の毛並みが戦場を駆け抜け、それに応じるように人間の鋼の壁が迫る。一瞬の油断も許されない、激しい攻防が始まっていた。

　人間側の最後方では、前線の喧騒(けんそう)を遠くに聞きながら、二人の男が静かに言葉を交わしていた。

「ここまできますかね、司令官」

　問いかけたのは、軍服の上からでも育ちの良さが分かる、身なりのいい若い男――ポルタだった。

「うむ。このままの勢いなら、確実にここまで届くだろうな」

　今回の戦いを指揮する壮年の司令官は、表情を変えずにうなずいた。

「暗殺も失敗に終わったようだしな……。致し方ない、退くぞ」

　司令官の決断は早かった。しかし、ポルタは驚いたように身を乗り出す。

「えっ？ まだ勝敗は決まっていませんよ。それでも引いてしまうんですか？」

「ワーウルフどもだけならまだやりようもあった。だが、あの伝説のアンデッド、ゼンディスが出てきては、こちらの手駒が足りなすぎる。今は被害を最小限に抑えることが最優先だ」

　司令官はそこまで言うと、少しだけ声を和らげて付け加えた。

「帝国の若き才能、ポルタ殿。あなたには、この戦場はまだ早すぎる」

「……戦場では『様』付けはやめてほしいな。私はあなたの部下なんだし」

　ポルタが少しむくれたように返すと、司令官はふっと口角を上げた。

「そうですな、そういうことにしておきましょう。ではポルタ殿、下がりますよ。撤退の合図を出します」

　二人が移動を開始しようとしたその時、岩のようにがっしりとした体格の大柄な男、ベインがずいと前に出てきた。

「なーに、坊ちゃん、ここは俺に任せてくださいよ。無事に逃げられるよう、俺が時間を稼ぎます」

　ベインは愛用の大盾をかかげ、不敵な笑みを浮かべる。

司令官はその広い背中を見つめ、短く告げた。

「……頼んだぞ、ベイン」

「ベイン殿、必ず無事で帰ってきてください。約束ですよ」

　ポルタの切実な願いを背中で受け止めながら、ベインは豪快に笑ってみせた。

　司令官とポルタは彼に後事を託し、迅速に後退を開始した。

　ベインは改めて、残った自分の部隊を見回した。覚悟を決めた部下たちの顔には、悲壮感よりもむしろ、力強い闘志が宿っている。

「よぉーし、皆の者！ ここでワーウルフどもを止めるぞ！ 一匹残らず叩き伏せるぞ！ 無事に帰ったあかつきには、最高の勝利の酒が待っているぞ！！」

「「「うおぉぉーー！！」」」

　地を揺らすような、兵士たちの野太い叫びが戦場に響き渡った。

気合の入ったその怒号は、迫りくる獣の気配を押し返すほどの勢いがある。

　ベインはさらに声を張り上げた。

「ひときわ体の大きい、あの銀色のワーウルフは俺が受け持つ！ 他の者たちは、残りのワーウルフを死ぬ気で足止めしろ。いいな！」

　その頃、シルバは戦場を風のように駆け抜け、ついに敵軍の最後方部隊へと到達した。

勢いよく踏み込み、土煙を上げて立ち止まる。

（ちっ、さっきまでいた司令官はもういねえのか。ああいうやつこそ、真っ先に始末しておきたかったんだがな……）

　獲物を逃した不満を隠そうともせず、シルバは目の前に立ちはだかる大男を睨(にら)みつけた。大きな盾と、見るからに重そうな鈍器を構えた男――ベインだ。

「しんがりとは、また損な役回りだな。おっさん」

　シルバが挑発するように言うと、ベインは不敵な笑みを返した。

「損なことなどあるものか。これほど光栄で、楽しい役目はないぞ」

「そうかい。無理やり残されたんなら、今のうちに逃げてもいいぜって言おうと思ったんだがな……」

　シルバが肩をすくめると、ベインは一歩前へ踏み出し、重厚な盾を地面に叩きつけた。

「逃げるわけなかろう。俺は自ら望んで、ここに立っているのだからな」

　シルバは鋭い声で命じた。

「野郎ども、この大男は俺が引き受ける！ お前たちは他の人間を狙え！」

「「ウォォォォン！！」」

　主人の言葉に応えるように、ワーウルフたちが一斉に散開し、手薄な箇所へと牙を剥く。

対するベインは、大盾を構え直して不敵に言い放った。

「ふん、別に何匹で来ても構わぬぞ。まとめて相手をしてやろう」

「けっ、ぬかせ！」

　言い終わるが早いか、シルバの姿が掻き消えた。

　次の瞬間には、シルバはベインの懐へと一気に踏み込んでいた。持ち前の俊敏さを活かし、右腕の鋭い爪を下からすくい上げるように振り抜く。

重い金属を断ち切らんとする、鋭く重い一撃だ。

　だが、ベインはその初撃を完璧に読み切っていた。

「……甘いな」

　その巨体、そして手にした大盾からは想像もつかないほど、ベインの動きは軽やかだった。

大盾を差し出し、シルバの爪が当たる瞬間にわずかに角度を変える。

真っ向から受けるのではなく、打点をずらしていなすことで、盾へのダメージを最小限に抑え込んだ。

　ガキィィィィン！

　激しい火花が散り、金属の擦れる嫌な音が周囲に響く。

「……器用なことをするんだな。その図体で」

　シルバは着地しながら、忌々しそうに呟いた。

「戦場を生き抜くには、これくらいはたやすいことですな」

　ベインは表情一つ変えず、再び鉄壁の構えをとった。

「へぇー、じゃあこれはどうだい！」

　シルバは大きく後方へ跳躍して距離を取ると、強靭な脚にぐっと力を込めた。

その姿は、獲物を仕留める直前のしなやかなバネのようだった。

　次の瞬間、彼は大地を爆発させるような勢いで、ベインの元へ一気に突っ込んだ。

「なっ……！？」

　ベインの予想をはるかに上回る速度。

彼は必死に大盾を前に突き出し、さらに全身の体重を乗せて、その超高速の衝撃を正面から受け止めようとした。

　ズドオォォォン！！

　二人が激突した瞬間、目に見えるほどの衝撃波が周囲に広がり、足元の土が大きく巻き上がった。

　ベインは何とかその場に踏みとどまったものの、衝撃をすべて殺し切ることはできなかった。大盾を支えていた左肩に凄まじい負荷がかかり、骨がきしむような鈍い痛みが走る。

「へえ、すげえな。今のをまともに受けて、まだ耐えられるのか」

　シルバは着地し、驚きと感心の混じった声を上げた。

「……このくらい、まだまだ余裕ですな」

　ベインは強がってそう返したが、その顔には苦痛の色がにじみ、額からはじわりと冷や汗が流れていた。

「よし、じゃあもう一段階上げるか」

　シルバは再び大きく距離を取ると、ニヤリと牙を剥いた。

次の瞬間、空気を震わせるような凄まじい咆え声を上げる。

　あまりの音圧に周囲の空気がビリビリと振動し、シルバの姿がゆらゆらと歪んでいるような錯覚さえ覚える。

気のせいか、彼の体が先ほどよりも一回りも二回りも大きく見えた。

「それじゃあ行くぜ、おっさん！」

　シルバは短く告げると、地を蹴った。

それはもはや突進などという生ぬるいものではなく、超高速で飛来する巨大な鉄塊のような、圧倒的な重みのぶちかましだった。

　迫りくる死を前にして、ベインの頭の中は驚くほど冷静だった。

（……どうやら、私はここまでのようだな）

　脳裏に、先ほど見送った若い背中が浮かぶ。

　ポルタ様……帝国の未来は、あとの者に託しましたよ。

　シルバの放つ圧倒的な破壊力を前にしては、大盾を差し出したところで命はない。

ならば、せめて一太刀。ベインは盾を捨てる覚悟で、ありったけの力を右腕に込め、鈍器を振り下ろした。相打ち覚悟の、渾身の一撃だ。

　しかし、現実は無情だった。

　シルバの突撃はベインの反撃を力ずくでねじ伏せた。シルバの肩にかすり傷を負わせるのが精一杯で、ベインはその衝撃をまともに食らい、盾もろとも後方へ吹き飛ばされた。

　ベインの体は何度も何度も地面を叩き、縦に横にと不規則に回転しながら転がっていく。

　ようやくその動きが止まったとき、あたりには静寂が広がっていた。

そして、二度とベインが立ち上がることはなかった。

「ご苦労じゃったな」

　戦いの余韻が残るなか、シルバの背後から、宙に浮いたどくろの仮面――ゼンディスが、メイドのシトリンを連れてゆっくりと近づいてきた。

「じじい！」

「……ふむ、そろそろ潮時じゃな。これ以上、無理に戦線を広げても維持はできまい」

　ゼンディスは静かに戦場を見渡し、冷静に状況を判断した。

そして、シルバの肩に視線を止める。

「それに、お主も怪我をしておるようじゃしな」

「けっ、こんなもん、ただのかすり傷だ！」

　シルバは鋭い牙を見せて吠えたが、ゼンディスはどこ吹く風で受け流した。

「シトリン、あれを貼ってやれ」

　ゼンディスの指示に、そばにいたメイドが静かにうなずく。

「ん？ なんだ？」

　シルバが不審そうに眉をひそめた。シトリンは無表情のまま歩み寄ると、おもむろに右腕を高く振り上げた。

バチンッ！！

「いっ、ってぇぇ！！ なにしやがる、この女っ！」

シルバの絶叫が響く。傷口には、冷たい感触の何かが力いっぱい叩きつけられていた。

「ゼンディス様がいたくお気に入りの『シップ』でございます。体に大変よろしいそうですよ」

　シトリンは冷ややかな声で言い放ち、何事もなかったかのように手を払った。

「ふぉっふぉっふぉっ……」

　愉快そうに笑うゼンディス、肩を押さえて怒り狂うシルバ、そして氷のような視線を送るメイド。

　そんな奇妙なやり取りを最後に、今回の戦争は魔族側が大きく帝国領を飲み込む形で幕を閉じた。