灰被りの蛋白石

第8話「先見の翡翠」

　翌朝、街は騒がしかった。

　昨夜、本物の魔女が現れて人攫いを退治した——という噂が、街中を駆け巡っていた。

「どうしてこうなった」

「顔を隠したりすればよかったのに」

　街を歩くと、人々がオーリを見てソワソワしていた。私は、なんだか少しだけ誇らしかった。

「あ、魔女様だ！」

　小さな子供が、駆け寄ってきた。

「違う。魔女ではない」

　オーリは即座に否定する。

「正体を隠しているのよ。知らないふりをしなさい」

　子供の母親が、慌てて子供を諭していた。

　子供は、こっそりとオーリに向かって手を振っていた。

「否定しても、逆に確信させてしまっている気がする」

「ここにいる間だけでも、魔女様になってあげればいいじゃん」

　私はそう言ってオーリをからかった。

「面白がっているな？全く」

　オーリはため息をつきながら歩き出した。

◇

　その日、宿に街長が直接訪ねてきた。

「祭りに出ていただきたい」

「断る」

　オーリは、素っ気なく答えた。

「それに俺は魔女ではない」

「存じております。――というのも、祭りのお願いは建前でして。」

　街長の目が真剣なものへと変わる、少し間を置いた。

「訳あって身分を偽っておられるのでしょう。そちらのご令嬢を連れているのが理由ですね」

　オーリは、少し驚く。

「気付いていたのか」

　オーリの問いかけに街長は頷く。

「以前一度だけ、ご当主夫妻と共にこの街にいらしたときに。ご当主に、メルディア様に目元が良くにておられます」

「儚くなられたと。事故では無いのですね？」

　街長はオーリに確認をする。オーリは短く答えた。

「おそらくな。誰の仕業かは、わかっていない」

　オーリは屋敷について尋ねた。

「街外れのあの屋敷、元はオブシディア家のものだったのか」

「そのとおりです」

　オーリは、少し考え街長に自身の考えを伝える。

「知っているなら尚更、出ることはできない。それにオパリアのことは――」

「わかっております」

　街長は、深く頭を下げた。

「命に変えても他言は致しません。何かありましたら言ってください。微力ながら、出来うることは協力致します」

「わかった。そのときは声を掛けよう」

　街長は、部屋から出るともう一度、深く頭を下げた。

◇

　街長が帰った後、オーリは考え込んでいた。

　オパリアは、文字の読み書きの練習の途中で眠ってしまっていた。

　（やはり気付かれていたか。街長ならば、土地の権力者の顔を覚えるのは当たり前か。心許ないが——味方には、なりうるな）

「先ずは一つ、か。いや、あの鍛冶師も入れれば二つ目か」

　（方針は決まったな。この調子で、各地にオパリアの味方となりうる駒を置いていく。時間はかかる、だが確実な戦力になる）

「前とは違うな。こちらから動かなければ、何も得られん」

　オーリは考え事をやめて、オパリアを起こした。

「起きろ。外で食事にしよう」

「んー、わかったー」

　オパリアは目をこすりながら、あくびをした。

◇

　二人で酒場に向かった。

　オーリは料理を食べ終え、張り紙を見ながら考え事をしていた。私は、果物のジュースを飲んで待っていた。

　そこへ、話しかけてくる声があった。

「お嬢さん、何かお困りごとかな？」

　オーリが声に振り向き、目を向けると、三十代くらいの男が立っていた。

「師匠！やめましょうよ、恥ずかしい！」

　男の後ろから、声が響いた。

「あ！」

　男を師匠と呼んだ、その若い声に—―。私は見覚えがあった。オーリも何か気付いたみたいだった。男もオーリを見て驚いているようだった。

　昨日の夜、屋敷の門ですれ違った男だった。

　（暗かったからよくわからなかったけど。結構若い、何歳なんだろう？15歳、位かな？）

「なんだハジャル？知り合いか？」

　男の声に、ハジャルは全力で否定した。

「知りません！知りません！見間違えです！人違いです！」

　隠しているつもりだが、バレバレだった。

「なんの用だ」

　オーリは、呆れた様子で男に尋ねた。

「はじめまして。俺はヴォルフ。旅の傭兵だ。よかったら俺とお茶でも――」

「断る。暇ではない」

　ヴォルフと名乗った男の話を、オーリは即座に断り、私を連れて酒場を後にしようとした。

◇

「――オブシディアの令嬢を連れて、何するつもりだ？」

　ヴォルフの声が、低くなった。

　探るような、疑うような視線。

　周りには聞こえていない。魔法を使って、声を直接オーリへ届けていた。隣にいた私にも少しだけ聞こえた。

　（何この人。なんで分かったの？知ってて来たってこと？刺客か！）

　私がとっさに殴りかかろうとしたとき。オーリがヴォルフへ答えた。

「やはり見抜いたか。感が鋭いな」

　オーリは、かすかな声で話をしている。

　（ヴォルフって人と同じように魔法で声を届けてるんだ。なんという技術！）

「知りたければついてこい」

　オーリはヴォルフへ振り返る。

「ただし、命の保証はない。自力で身を守れるか？」

　ヴォルフは、一瞬驚いた顔をした。オーリが、魔法で声を届けたことに驚いていたみたいだった。それから、すぐに軽薄そうな表情に戻した。

「女性の誘いを断るほど、野暮じゃない。力になるぜ」

　私とハジャルは、二人のやり取りの意味が全くわかっていなかった。

「え？お茶の話？」

「師匠、なんの話ですか？」

　オーリとヴォルフは顔を見合わせた。

◇

　私とオーリ、ヴォルフとハジャルは四人で街の外、森の中へ来ていた。

　オーリはいつも通り、私の訓練を始めていた。

「今日は魔物との実戦だ。油断するな」

「わかってる」

　私は剣を抜いて構える。

　少し離れた場所で、ヴォルフとハジャルが、その様子を眺めていた。

「師匠、これ、何なんです？」

「静かにしてろ」

　ヴォルフは、油断なくオーリを見ていた。

◇

「随分と、本格的な訓練と言いたいが。ちょっとやりすぎじゃないのか？」

　ヴォルフがオーリへ問いかける。

「必要なことだ。無理はさせていない」

　オーリは、オパリアの動きを観察しながら答えた。

「オブシディア家の生き残りを、なんであんたが面倒見てるんだ」

「知る必要はない」

「知る必要はある。オブシディア領の情勢は、俺たちにとっても重要だ」

　オーリは、少し目を細めた。

「なるほど、情報屋につながりがあるんだったな」

「そうだ、ってなんで知ってるんだ？さっき言ったか？」

　ヴォルフは、オーリの言葉に困惑していた。

「お前についてはそれなりに知っている。お前の”目”についてもな」

　オーリはヴォルフに横目を向け口元を少し吊り上げた。

「なぜそのことを？」

　ヴォルフはとっさに距離を取り、剣を構える。

「これについては説明が難しい。俺自身、この状況についてよく分からない事が多い」

　オーリは気にする素振りを見せずに淡々と答えた。

　ヴォルフは剣を構えたまま、オーリに質問する。

「俺の”目”を知ってる理由については？」

　オーリはため息をついた。

「その説明が面倒だ。お前自身から聞いたとしか言いようが無い」

　ヴォルフの目が緑色の仄かな光りを放つ、表情に困惑が浮かんでいく。

「視えねぇ。なんなんだあんたは」

「やはり、俺の先は視えないのか」

　オーリはヴォルフに顔を向ける。その瞬間オーリの姿がかき消え。ヴォルフは衝撃に吹き飛ばされた。

◇

「オパリアの目的は、両親の仇討ちだそうだ」

　オーリは、あえて簡潔に答えた。

「そのために鍛えている」

「復讐、ね」

　地面に仰向けに倒れているヴォルフが、口の端を上げた。

「あんたは、その手伝いをしているのか？」

「いや」

　オーリは、はっきりと否定した。

「復讐に直接手を貸すつもりはない。あの子自身に、選ばせる」

　ヴォルフは、少し意外そうな顔をした。

「変わった保護者だな」

「保護者、というのとも違うな。俺自身、よくわからない」

　見下ろすオーリは少し困った様な表情をしていた。ヴォルフは何かに気付いた様子だった。

「なんだ？」

「いや、ずいぶんかわいい色のやつ履いてんだな」

　オーリは無言でヴォルフを蹴った。

◇

　私は、木のような魔物を一体、仕留めた。

「よし！」

「腕は立つみたいだな、あの子」

　顔を腫らしたヴォルフが、感心したように言った。

　（なんで顔が腫れてるんだろう）

「まだまだだ。だが、伸びている」

　オーリは、短く答えた。なんだか少し怒ってるように見えた。

　（オーリが怒ってる。ヴォルフ何したんだろう）

「――お前の目的は何だ」

　オーリは、ヴォルフに聞いている。

「何のために、俺を探っている？」

　ヴォルフは、少し間を置いた。

「――正直に言うと、迷ってる」

「迷っている？」

「アンタが敵か味方か、まだわからん。だが――少なくとも、あの子供を大事にしているのは、本物みたいだ」

　ヴォルフは、私を見ていた。

「しばらく様子を見させてもらう。それに、少し気になることもあるしな」

「好きにしろ」

　オーリは、興味なさそうに答えた。

◇

「師匠、俺たちこのまま帰らなくていいんですか？」

　ハジャルが、心配そうに聞いた。

「まだいい。もう少し見ていく」

　ヴォルフは、森の中を見つめていた。

　オパリアが、次の魔物に向かって駆け出していく。

　その姿を見ながら、ヴォルフは何かを考えているようだった。

　ヴォルフは目に緑色の仄かな光を宿してハジャルを視る。

「ここで揺れるのかよ。関わるしかねぇな」

「ってか師匠。なんで顔腫れてるんですか？」

「聞くな」

◇

　訓練が終わった頃、日が傾いていた。

「今日はここまでだ」

　オーリが言った。

　私が、汗を拭いながら歩く。

「あの人たちは？」

　私が、ヴォルフとハジャルに目を向ける。

「気にするな。しばらく同行することになる」

　オーリは、短く答えた。

　ヴォルフが、私に向かって手を振った。

「頑張ってるな、嬢ちゃん」

「なんで顔が腫れてるの？」

　私が、首を傾げて聞くと。ヴォルフの顔が引きつる。

「いや、これは不可抗力というか。事故だな」

　オーリは、ヴォルフを黙って睨みつけていた。私は、すごく気になっていたことを聞くことにした。

「オーリになにか変なことしたんでしょ？」

　ヴォルフの目が泳いでる。

「自業自得だ。余計な事をしなければよかっただけの話だ」

　オーリは、ヴォルフを睨みながら言った。

「師匠。またセクハラですか？いい加減にしてくださいよ」

　ハジャルも、ヴォルフをかわいそうな生き物を見るような目で見ていた。

　夕日が、森の木々を赤く染めていた。

　【第9話へ続く】