灰被りの蛋白石

第23話「真珠の都市」

　波士族の島――カラカ島。

　そこは、小さな砂浜だけの島を囲むように、巨大な貝殻と筏で作られた、海に浮かぶ都市だった。

「なにここ、すっごい綺麗な海」

　私は、船着き場に降り立って足元の海をのぞき込んだ。

　海は透き通り、海底の珊瑚や色とりどりの魚が見える。

「チンタオでも有数の観光地なんだから」

　メイメイは、何故か自慢げに胸を張っている。

　ヴォルフ達も続いて降りてきた。

「あれが――人、魚？」

　ヴォルフの視線の先には、すごく太った人魚のおじさんが、日向ぼっこをしながらくつろいでいた。

　ヴォルフは吐いた。

　吐き出された物は、海の小魚たちが一瞬で食べ尽くした。

「ヴォルフ、何を落ち込んでいるんだ？まさか、人魚族は美女しかいないとでも思っていたのか？」

　項垂れるヴォルフに、タオは呆れていた。

「ふむ。ここは、特に異変はないようじゃな。良き良き」

　ハイロンは、周囲を見回して満足そうにしていた。

「ここが母上の言っていたカラカ島か、聞いていたよりも眩しいな」

　シャオロンは、周囲を見回して眩しそうに目を細めていた。

　船着き場にいた人魚達は、ハイロンとシャオロンの姿に気付くと、深く礼をして、慌てて何処かへ泳いでいった。

「綺麗な港ですね――」

　ハジャルは、ため息は減ったけど、時々遠くを眺めて黄昏ている。

　最後に、全身分厚いローブを着て、顔を布で隠した怪しい人が、船から降りてきた。

「はぁ。はぁ。あ、暑いですねぇ」

　完全に不審者みたいな姿をしたメルクリウスだった。

「これが、夢にまで見たカラカ島――ふふふ」

　メルクリウスは、洗い息をしながら周囲をキョロキョロと見回していた。

「見てくださいよ！あの中心にそびえる巨大な巻き貝、あれが真珠宮！自然が作り出した美しき宮殿！あれが元は大きな生き物だったなんて信じられますか！？」

　メルクリウスは、虹色に輝く巨大な巻き貝を指さして興奮し、ローブが不気味にボコボコと蠢いていた。

「確かにすごい綺麗な貝殻だね」

　私が真珠宮と呼ばれた大きな巻き貝へ目を向けていると、誰かが泳いでくるのが見えた。

◇

　綺羅びやかな装飾を纏った数人の人魚族がすごい速さで、こちらに向かってきていた。

「ハイロン様！波士族の長グルガ、ご挨拶申し上げます」

　大柄な人魚の男性は、ハイロンへ深く礼をした。

「久しいの、波士族の長グルガよ。変わりはないようで何よりじゃ」

　ハイロンは、掌を伏せる動作で挨拶を返す。

「有難いお言葉、感謝いたします！今年の祭事にはまだ――」

「祭事で来たわけではない。この者たちに港の案内と宿を頼みたい」

　ハイロンは、私達をグルガへ紹介した。

「ランガルからの客人だ」

「すぐに宿を手配いたします。案内の者は後ほど――」

　グルガは、背後に控えていた従者に指示を出し、タオとメイメイに目を向けた。

「そちらのお二人は山士族の方ですね。ご案内いたします」

「感謝する」

　タオとメイメイは、ハイロンとグルガへ礼をすると従者の後に続いて、筏の歩道を歩いていった。

「タオとメイメイは違うの？」

　私の質問に、ハイロンが答えてくれた。

「大きな島には、それぞれの士族の屋敷があるのじゃよ。特にここは、流通の要じゃからな」

「そうなんだ」

　私とヴォルフ、ハジャル、シャオロンの四人は、別の人魚族が案内してくれるようだ。

「儂らは少し話があるのでな」

　メルクリウスとハイロンは港に残った。

　ヴォルフは、何か考え込んでいた。

「どうしたの？」

「いや、何でもない」

　私の質問に、ヴォルフは答えなかった。

◇

　私達が案内されたのは、街の中心、真珠宮と呼ばれる巨大な巻き貝だった。

「ここには、宮殿の者と招かれた客人しかはいれないのだ。ハイロンに感謝しろよ？」

　シャオロンは、どこか自慢げにふんぞり返っている。

「中もキラキラしてる」

　まるで海の中にいるみたいな景色だった。

　虹色の光沢のある壁。

　透明な貝殻で作られたシャンデリア。

　海に反射した光が、広間全体をゆらゆらと照らしていた。

　広間には透明な管の水路があり、人魚達が行き来している。

「こりゃ、すげえな」

　ヴォルフは、足元の海を泳ぐ女性の人魚を見て驚いていた。

「お部屋へご案内いたします。どうぞこちらへ」

　私達は、鱗のついたトカゲのような人に案内されて客室へ向かった。

　シャオロンには、部屋があるらしい。

「お姉さんは、なんていう種族なの？」

　私は、前を歩いていた人に質問をした。

「え！？私ですか？」

　お姉さんと呼ばれ、驚いた顔で振り向いた。

「私は、蜥蜴族のメヒャンと申します。初対面の方にお姉さんと呼ばれたのは、初めてですね。蜥蜴族は皆、鱗の色以外見分けが付かないので」

　メヒャンお姉さんは、少し嬉しそうだった。

「おい、ハジャル。蜥蜴族の性別ってわかるか？」

　ヴォルフはハジャルに小声で話しかけた。

「またナンパですか？」

「ちげえよ。なぁオパリア、――なんでお姉さんだってわかったんだ？」

　ヴォルフは私に聞いてきたけど、なんていえばいいのかよくわからなかった。

「なんとなく」

　ヴォルフは、どこか納得してないみたいだった。

◇

　私が案内された部屋はとても広かった。

　ヴォルフとハジャルは、別の部屋に案内されていった。

「おっきな部屋」

　部屋の中なのに、幾つか部屋があった。

　宝石みたいなテーブルのある応接室みたいな場所。

　大きな二枚貝のベッドがある寝室。

　街が一望できる、珊瑚で作られた広いテラス。

　テラスから見える街は、夕日に照らされて宝石みたいに輝いていた。

　（オーリも、この国のどこかにいるんだよね？）

　街の明かりは、夕日が沈んだ後、更に眩く輝いて消えることはなかった。

　私は、暫くその景色を見つめていた。

◇

　ヴォルフは、考え事をしながら夜の街を歩いていた。

　（メルクリウス――商人と言っていたが）

　入り組んだ通路の先、人込みのなかにハイロンの姿を見つけた。

　ハイロンの傍らには、分厚いローブ姿のメルクリウスが歩いている。

　二人は、終始無言で歩いていた。　

（どうも怪しい。商談ってわけじゃなさそうだな）

　ヴォルフは、二人の後を追うように歩き出した。

　二人は、木造の大きな建物へ入っていく。

　入口の獣人は、ハイロンの姿を見ると、何も言わずに奥へと案内をする。

　（ここは――娼館か？あの二人、遊びに来たって雰囲気じゃねえな。何かの密談か）

　かなりの高級娼館だった。

　（正面から行くのは無理だな）

　ヴォルフは、近くの建物に目線を向けた。

　（屋根伝いなら行けるな）

◇

「――やはり。西からか」

「えぇ。私が知っているのは、彼らの軍事利用の研究の一つに、ランガル王国が保管していた、禁忌魔法があったという程度ですねぇ」

　ヴォルフは、屋根裏から二人の会話を聞いていた。

　ハイロンとメルクリウス、二人の姿はここから確認できない。

「禁忌魔法か――まだあんな物に固執しているのか。哀れじゃのぉ」

　（やっぱ、商談じゃねえな。ランガルのことを探ってんのか――）

「魔女については？」

「魔女、ですか。本物ですかねぇ？」

「西に現れたと聞いておる」

　（あの話し口調、どこかで――それにオブシディア、か）

「オブシディア、ですか。色々と、縁のある名前ですねぇ。フフフ」

　（一旦、戻って情報を整理しないとな）

　ヴォルフが、離れようとした瞬間。

「盗み聞きとは、感心せんのぉ」

　ヴォルフの背後から声がした。

◇

　翌朝、ヴォルフは戻ってこなかった。

　真珠宮の使用人達に聞いても、街の人達に聞いても。

　どこへ行ったのか全くわからない。

「師匠は、偶に数日間いなくなることがありますから」

　ハジャルは、あまり気にしていないようだ。

　ハイロンからは、少しだけ鉄の匂いがしていた。

　（ヴォルフの事は、気になるけど）

　私とメイメイ、タオとハジャルの二組に別れて、街の人達に黒い竜と黒髪金色の瞳の女性について、聞いてまわることにした。

「儂も少しついて行ってもいいかの？」

　私達の組に、ハイロンがついてきた。

　シャオロンは、部屋で勉強しているらしい。

「そのオーリという者。どういった関係なんじゃ？」

　私は、ハイロンの質問に答える形で、オーリの事を話した。

「――黒い竜か」

　ハイロンは目を細め、何かを考えていた。

「ハイロンは、何か知ってるの？」

　私の質問に、ハイロンは何か言葉を選んでいる様子だった。

「昔の話じゃよ。お主の探しておる竜とは、別物というだけじゃ」

　その時、狼頭の獣人兵士がハイロンへ駆け寄ってきた。

「ハイロン様、ご報告が――」

　狼獣人は、私に一瞬だけ目を向けた。

「良い、報告を――」

　ハイロンは、そのまま報告を促す。

「はい。天秤が、ナッツ島への調査に向かいました。それと、周辺の島で大型船の残骸が複数、流れ着いていたとのことです」

「そうか。――ナッツ島はどうじゃ？」

　ハイロンの問いに、兵士はハキハキと答える。

「島内の詳細な報告は、来ておりません」

「天秤の二人ならば問題はあるまい。――社殿内にも調査の人員を、少し気になることがある」

　狼獣人の兵士は、深く頭を下げた。

「社殿ってなに？」

「古い倉庫のような物じゃよ、色々しまってあるのでな」

　ハイロンは、私の質問に曖昧に答え、狼獣人の兵士と共に、歩いていった。

◇

　ヴォルフが目を覚ますと、ハイロンとメルクリウスが話をしていた部屋の中に、座らされていた。

「やっぱ、バレてたか」

　手足は、縛られてはいない。

　だが、逃げられる気がしない。

「おとなしくしておれば、見逃したものを」

　ハイロンは、冷ややかな視線をヴォルフへ向けている。

「俺をどうするつもりだ？」

「知れたことよ。他国の密偵は、この国でいつ消えても、何処で消えても、誰も何も言わん」

　ハイロンの体から、禍々しいほどの闘気が立ち上る。

　メルクリウスは、我関せずといった感じで、部屋の隅でお茶を啜っている。

「好きにしろよ」

「なんじゃ。随分と拍子抜けじゃのぉ」

　ハイロンは、落胆した様子でヴォルフに目を向けるが、何かを思いついた様子だった。

「そうじゃのう、儂の一撃を躱すか、儂に一太刀浴びせる事が出来たら、見逃してやってもよいぞ？」

　ヴォルフは、意外な提案に目を丸くした。

「何だよそれ。何の意味が――」

「意味なんぞないわい。どうする？このまま死ぬか？それとも、儂に挑んで死ぬか？」

　ヴォルフは、椅子から飛び退いて、腰の剣に手をかけた。

「死ぬのはごめんだぜ」

　瞳に、緑色の仄かな光が宿る、ヴォルフの視界にハイロンの虚像が映る。

　虚像のハイロンは、高速で踏み込み拳を突き出してくる。

　拳がヴォルフの胸に深く突き刺さる。

　（早すぎて避けられねぇ。なら――）

　虚像が消えると同時に、ハイロンが動き出した。

　先程の虚像と同じ動きで、正確にヴォルフの心臓に向けて拳を突き出す。

　砕かれる肋骨。

　押しつぶされる肺。

　ヴォルフは、体に伝わるハイロンの拳の衝撃を感じながら、剣を振るう。

　虚像が示したハイロンの首元へ。

　ヴォルフが剣を振り抜く。

「見事な剣捌きじゃが」

　ハイロンの首に一筋の傷がついた。

　首から血を噴き出しながら、驚いた様子でヴォルフへと目を向けるハイロン。

「何故、躱さんかったんじゃ」

　その傷も、瞬きの間に塞っていった。

「早すぎて避けれねぇんだよ、クソジジイ」

　口から血を流し、悪態をつくヴォルフ。

　その胸から、ハイロンの拳が引き抜かれる。

　その拳には、脈打つ赤黒い塊、心臓が鷲掴みにされていた。

「少し、加減を間違えたのぉ」

　糸が切れたように床に倒れるヴォルフ。

　ハイロンの言葉を聞きながら、ヴォルフの意識は途切れた。

◇

「あらら。殺しちゃったんですか？」

　メルクリウスは、お茶を啜りながらハイロンに尋ねる。

「まだ死んではおらんが、仕方あるまい。危うく、儂の首が落ちるとこじゃった」

　ハイロンは、どこか物悲しい眼差しで斃れたヴォルフの、開いたままの瞼を、手でそっと閉じた。

「なら、この人、私がもらっても？」

「かまわんよ。しかし、何をするつもりじゃ？」

「彼に、少しばかりの興味が湧きましてねぇ」

　メルクリウスは、ヴォルフの体を――

　ハイロンの手にある心臓を。

　床に広がった血まで、ローブの中へ引きずり込んでいく。

　何かを啜る音、湿った音が部屋の中に響く。

「何度見ても、奇っ怪な姿よのぉ」

　ハイロンは目を細めて、苦い表情をしている。

「見た目はアレですが、この身体、結構便利なんですよ」

　メルクリウスは、血の跡を触手で吸い取っていく。

「ではでは。私は一度、国に戻ります。情報はその都度、使いを出しますよぉ」

　言い終えるとメルクリウスの体は、銀色の液体へと形を変えた。

　銀色の液体は、部屋の隙間から外へ染み出し、海へと流れていく。

　ローブだけが、抜け殻のように残されていた。

　【第24話へ続く】