灰被りの蛋白石

第22話・オーリ編「胃石の信仰心」

　ネズミ獣人が住む、土士族の島。

　――ナッツ島。

　長い黒髪、金色の瞳の女性――オーリは、ネズミ獣人達の集落の中心で困惑していた。

　（こういう文化の民族だとは理解した。理解はしたが――）

「オーリ様！どうぞお座りください！」

　オーリへ羨望の眼差しを向けるネズミ獣人達。

　目の前には、白い歪な形の玉座のようなものが鎮座している。

「――気持ちだけ受け取っておこう」

　オーリは、目の前の物体に対して少しだけ忌避感を抱いていた。

「そうですか、残念です」

　白い毛並みのネズミ獣人。長代理のメレは、残念そうに肩を落とした。

　丁寧に磨き上げられ、独特な光沢を放つ白い玉座。

　それは数日前、島に襲撃してきた侵入者たちの成れの果て。

　複数の人間の頭蓋と脊柱で作られた玉座だった。

　（好意を無下にするようで忍びないが――座りたくはないな）

　オーリは、座りたくなかった。

「だから否定しろって言ったのに。――魔物の肉ってやっぱり美味いな」

　鳥の翼のような腕を持つ青年――ファルクスは、魔物の骨付き肉を齧り、口の周りを魔物の血で真っ赤に濡らしながら、オーリと骨の玉座を眺めていた。

「まだいたのか、鳥もどき」

　オーリは、ファルクスへ少し不機嫌そうな視線を向けた。

　ファルクスは、鉤爪のような指を自身へ向ける。

「この姿じゃ行く当てがねぇんだよ。それにあんたを放っておくと、他の島でもこんな感じになりそうだし」

　ファルクスは、人骨の玉座を指さした。

「少なくとも元貴族として、あんたよりは常識はあると思うぜ？」

「そんな事は――無い。とは、言い切れんな」

　ファルクスの言葉に、即座に否定しようとしたオーリだが、目の前の物体に思わず言葉が濁る。

　（確かに――ネズミ頭達は、俺のことを神と勘違いしているが、敵対していた可能性は否定できない）

　（この鳥もどき――正直貴族とは思えんが、こいつの持っている周辺知識は、今の俺には無い）

　暫く考えた後、オーリは、ファルクへ尋ねる。

「その言葉遣いは元からか？」

　ファルクスは、追加の骨付き肉に齧りつく。

「この話し方は仕事柄だ、慣れちまったんだよ。一応、場を弁えた言葉遣いくらいできるぜ？」

　地面に胡座をかいて座り、生の骨付き肉を、鋭い歯で噛みちぎりながら答える。

「お前は、チンタオ出身なのか？」

「ランガル王国の生まれだよ」

◇

「魔法陣。細部は覚えていないのか？」

　ファルクスは指を額に当て、考える仕草をしながら、足の鉤爪を使い地面に魔法陣を描く。

「何年も前だったからな。細かいとこまで覚えてねぇよ。でも大体の形は描いた通りのはずだぜ？」

「その魔法陣は何で描かれていた？」

「何でそんな事――確か、血とか肉とかだったと思う。鉄っぽくて生臭かったし」

　（詳細がわからないのでは、断定はできないな）

　オーリは、地面に描かれた歪な魔法陣を眺めながら考え込んでいた。

　ファルクスは、オーリの顔を見つめて疑問に思っていたことを聞くことにした。

「俺も聞いていいか？どうやって竜に姿を変えてるんだ？魔法なのか？」

　足元に近寄ってきた子供のネズミ獣人を抱きかかえながら、ファルクスに目を向けるオーリ。

「魔法では無いな。魔力でイメージを形にしている。なぜそんなことを聞く？」

「なんとなく。この魔法陣の事、知ってるみたいな雰囲気だし。もしかしたら、あんたも術で姿が変わった元人間なのかと思ってな」

　（それなりに感はいいようだな）

「俺が、お前の姿を変えた関係者。だとしたらどうする？」

　ファルクスは肩をすくめてオーリの目を見つめ返す。

「そんな発想なかったな。――それに、そういう人間には見えないし」

　ファルクスはオーリを指さす。

　オーリに抱きかかえられた、子供のネズミ獣人は、いつの間にか眠っていた。

「子供の扱い上手いな。――痛いからやめろよ」

　ファルクスは、数人の子供に囲まれ、骨で小突かれていた。

　翼を広げて子供達を追い払うファルクス。だが、子供達はクスクスと笑いながらすぐに集まってくる。

　子供達は、ファルクスの翼を面白そうにつついていた。

「子供の扱いは得意ではない、慣れた」

　オーリは子供を抱きかかえたまま、揺りかごのように揺れている。

「姿を変えること自体は、魔力があればできるはずだ」

「魔力かぁ。この姿になってから魔力無いんだよ」

　オーリは、子供達に囲まれながら、ファルクスの話を聞き流していた。

「元に戻れるかと思ったんだけど、まあいいや」

　骨付き肉を平らげ、ファルクスは空を見上げた。

◇

「チンタオの士族は、貴族のようなものと言っていたが、なぜ領地がこんな小さな島一つなんだ？」

　オーリは、メレとファルクスに尋ねる。

　子供のネズミ獣人達が、人骨で作られた玉座を分解して遊んでいる。

「土士族は、チンタオ国内じゃ地位の低い士族だからな。島も小さいんだよ」

　ファルクスは、骨付き肉の骨を噛み砕きながら話をする。

「私達、土の士族は――そのぉ。昔、色々ありまして」

　言いづらそうにしていたメレの言葉をファルクスが、話を引き継いだ。

「土士族は、かなり騙されやすくってな。国軍みたいな役職だったらしいけど。昔、皇帝を騙る偽物に騙されて、戦争一歩手前まで暴走したらしい」

　メレは少し恥ずかしそうにしている。

「先祖代々、少々血気盛んな所がありまして――」

「結果として国内の役職、本土から遠ざけて、この島に住むことで手打ちになったらしいぜ」

　（あれ程の戦闘力、利用する者が居たとしても不思議はない。先日の襲撃者達は、それが狙いか）

「ネズミ頭――周辺の島は遠いのか？」

　メレは、島の周辺について答える。

「距離は、それほどでもないですが。この島周辺は潮の流れが特殊で、隣の島へ向かうだけでも容易ではありません」

「それに、何か特別な用が無い限り、他の島の士族もこの島に近づくことはないのです」

　メレは、骨の欠片で地面に島とその周りの図を描いていた。

「あの潮の流れの速さ。小舟では無理だな」

◇

　地面に座り、移動手段を思案していたオーリの膝の上には、数人の子供達が眠っている。

「竜の姿で飛べばいいじゃん」

「目立ちすぎる。不用意な混乱は避けたい」

　オーリは、子供達の頭を撫でながらファルクスの提案を却下した。

「そういや海賊の船、全部ぶっ壊しちまったな。生き残りも、一人残らず獣人達に殺されちまったし」

「情報を何も聞き出す事ができなかったのが少々痛い。一人くらいは、生かして捕らえておくべきだったな」

　オーリは、眠った子供達に囲まれていた。

　まるで、ぬいぐるみに埋もれているようだった。

「子供の扱い上手すぎだろ、ってメレまで寝てるし」

　子供達に混じって、数人の大人のネズミ獣人の姿も眠っていた。

「大人でも小さすぎる。正直、子供にしか見えんな。――コレは老人か」

　オーリは、抱きかかえ寝かしつけていたネズミ獣人に目を向ける。

　老ネズミ獣人は、オーリの胸元で鼻血を流しながら、とても安らかな表情で眠っていた。

「え、死んでる？」

「生きてはいる――だが、紛らわしいな」

　オーリは、複雑な表情で老ネズミ獣人をそっと地面に寝かせた。

「ただのエロジジイかよ」

　その時、一人のネズミ獣人が血相を変えて飛び込んできた。

「オーリ様！また船が――」

　オーリとファルクスは、互いの顔を見合わせる。

「タイミングがいいな」

「ぶんどって聞き出そうぜ」

◇

　大量の飛沫を上げながら高速で突き進む白い帆船。

「まもなく、土士族の島周辺です」

「減速しろ、岩礁あるで」

　白い毛並みのうさぎ獣人――イーランは従者に指示を出す。

　切り立った崖を回り込んで迂回する。

　小さな島が見えてきた。

「船の残骸？――何やあれは」

　イーランは、目の前に広がる光景に目を見開いて驚いていた。

「商船に偽装した戦艦？」

　大量の大型船の残骸。

　沈みかけた船には、溶けて変形した砲台。

　それらの間を縫うように進み。

　島の浜辺が見えてきた。

「物騒な島やね」

　双子のうさぎ獣人、アーランは船の残骸を見て呟く。

「聞いてたよりもやばい島やん」

　浜へ目を向けたイーランの目が、細く鋭くなる。

　浜辺には柱が何本も立っている。

　その一本一本に、人間の死体が串刺しにされていた。

　見張り台のような建物には、宙吊りの死体がぶら下がっている。

「なんですかこれは」

　従者達は困惑していた。

「う――」

　従者の一人は、その光景に吐いてしまった。

　小さな船着き場が見える。船が近付いていくごとに、潮の香りとは別の、生臭い鉄の匂いが漂ってくる。

　船着き場に船を停める。

　足元の水面には、血の匂いに誘われた大型の肉食魚がうろついている。

「お前たちはここで待て、島にはワイらだけで上がる」

　イーランは従者達に告げ、アーランと二人で船着き場に降り立った。

◇

「こいつらは、さっきの残骸の乗組員か」

「海賊には見えへんなぁ」

　イーランとアーランは、吊るされている死体を観察していた。

　死体は、苦悶の表情で所々が黒く焦げている。

　その時、二人の長い耳が何かを聞き取った。

「――今聞こえたか？アーラン」

　鎖鎌を取り出し構えるイーラン。

「なんか、あかん量の魔力感じるわ」

　アーランも短刀を構え、二人は森に目を向ける。

　――二人の頭上を影が横切った。

「うさぎ獣人？」

　頭上からの声にイーランは目を向ける、白い巨大な鳥のような何かが、舞い降りてきていた。

　鳥のような姿の生き物は、音も無く砂浜に降り立った。

「なんやあれ？」

「面妖な姿やねぇ」

　人間の体に、鉤爪のついた純白の鳥の翼のような腕。

　翼は日光を反射して煌めいていた。

　鱗のついた細い足、足首から伸びる金属のような鉤爪は、猛禽類を連想させる鋭さをしている。

　その生き物――ファルクスの口元は、血で真っ赤に染まっていた。

「鳥の魔物、お菊の夢も馬鹿にできんわ。――コレはアンタがやったんか？」

　イーランは鎖鎌を持ち直しながら、周囲の死体のことを鳥の魔物へ問う。

「魔力が一切感じへん。不気味やわぁ」

　アーランは目を細め、姿勢を低くして構えている。

「俺じゃねえよ。だけどアンタら、こいつらと知り合いかなにかか？それなら話が変わるぜ」

　鳥の魔物は、翼を広げ手足の鉤爪を地面に突き刺す。

　四足の獣のような姿勢を取り、構えている。

　砂浜で睨み合う三人。

◇

　最初に仕掛けたのは、ファルクスだった。

　獣のような姿勢から飛び出し、足元の砂を巻き上げながら高速で突進する。

「アーラン！こいつ速いで！」

「見たらわかるわ！」

　イーランとアーランは左右に飛び退く、二人の足元の砂をファルクスの巨大な鉤爪が抉る。

　イーランは、横へ跳びながら刃の付いた鎖分銅をファルクスに向け投げつける。

　鎖分銅は、空を斬り裂く甲高い音を立てながらファルクスに迫る。

「チッ」

　舌打ちと共にファルクスは飛び上がり、鎖分銅を躱した。

　飛び上がったファルクスは、海風を受け一気に上昇していく。

「そこや！」

　アーランはその背後へ向けて無数のクナイを放つ。

　空中で身を翻し、蹴りを放ちクナイを弾く。

　鉤爪とクナイがぶつかり火花が舞う。

「危ねえ、飛び道具あんのかよ」

「これならどうやぁ！」

　アーランは、巨大な風車の様な手裏剣を取り出し。ファルクスへ投げつけた。

　轟音を上げて回転しながら、高速で飛翔する巨大手裏剣。

「どっから出した！？」

　ファルクスは巨大な手裏剣に驚愕、急降下して射線から退くが――。

　巨大手裏剣は向きを変え、ファルクスの後を追い始めた。

「そんなんありかよ！？」

　上昇と下降を繰り返して、振り切ろうと空中を飛び回るファルクス。

　巨大手裏剣は、速度を落とすことなく、正確にファルクスを追い回している。

「ウチの仕掛け手裏剣は、アンタに当たるまで追い回すで！」

　胸を張り、勝ち誇ったように笑うアーラン。

「クソっ！振り切れねえ！――あ、そうだ」

　上空を旋回するファルクスは、何かを思いつき急降下をする。

「なぁアーラン。あれ――」

「何やイーラン、仕留めたんか？――あ」

　イーランの指さす先に目を向けたアーランは、間の抜けた声を出した。

　二人の視線の先。

　砂浜スレスレを滑空するファルクスが、二人の元へ高速で迫ってきていた。

「お前らも道連れだああああ！」

　必死の形相で迫りくるファルクスを見て、二人は走り出した。

「アーラン！あれなんとかせいや！」

「嫌や！こっち来んな！」

　森に駆け込むイーランとアーランを追い、ファルクスも森に飛び込み、木々のすき間を縫うように飛行する。

「逃げんな！これ止めろよ！」

「ワイやない！悪いのはアーランや！」

「せや！多分、木に当たったら止まるで！」

　三人は立ち止まり、振り返って確認する。

　回転する巨大手裏剣は、木に突き刺さる。

「な？とまったや――ろ？」

　次の瞬間――巨大手裏剣は、轟音を上げて回転ながら木を削る。次々と木を切り倒しながら飛んで来る。

「あるぇ？おかしいなぁ」

　目を逸らして走り出すアーラン。

「暴走欠陥品やないかい！アホ！」

「止まんねぇじゃねぇか！」

　イーランとファルクスは、叫びながらアーランの後を走り出した。

◇

　三人は、手裏剣に追い回され島を半周して船着き場に戻ってきていた。

「あかん、もう走れん」

「足が、吊る――」

「もう無理だ、走れねぇ」

　倒れ込んだ三人の頭上を通過した巨大手裏剣。

「た、助かった」

「ワイらの船に向かっとらんか？」

　巨大手裏剣は、船着き場の船に向かって飛んで行く。

　船着き場では、長い黒髪の女性が、従者達と何かを話していた。

「あ、やば」

　巨大手裏剣は、そのまま女性の頭部に直撃した。

「やってもーたわ」

　女性に直撃した巨大手裏剣はひしゃげ、爆発して砕け散った。

「え？」

　三人は同時に声を出し、目の前の出来事に困惑した。

「何を遊んでいる鳥もどき、偵察くらいまともにできんのか」

　黒髪の女性――オーリは、何事も無かったようにファルクスに目を向けると、溜息をついた。

「遊んでねぇよ。死ぬとこだったんだ」

　ファルクスは、体についた砂を払いながら立ち上がる。

　オーリは、ファルクスを無視してその横を通り過ぎる。イーランとアーランに目を向けた。

「うさぎ頭の獣人、か」

　目が合った一瞬、それだけで全身に身震いをするイーラン。

　武器は出さない、出すべきでさないと判断した。

「アンタ、ただの美人やないな。一体何者や」

　アーランも武器をしまっている。

「俺はオーリ。ここから出るのに船を借りたい。それと、服があれば貰いたい」

　先程の爆発で、オーリの服は少し破けていた。

◇

「オーリ？何やら聞き覚えあるような――まあええわ。ワイらの服で良ければ、何着かあんで？」

　イーランは従者に代えの服の用意を指示した。

　アーランは小声でイーランと話す。

「ウチの服貸し出すんか？」

「元はといえばアーランのせいやろ。それにワイの服じゃ胸回りが合わんやろ」

　二人の会話にファルクスも加わる。

「さっきのでボロボロになったから。俺の服も欲しいんだけど」

「人喰いのバケモンにやる服はない」

　イーランの言葉にファルクスは顔を顰めて反論する。

「人なんか食わねぇよ。一応これでも人間だぞ？」

　イーランとアーランは、一瞬目線を見合わせ、ファルクスに問いかけた。

「なら、その口元はなんやねん」

「何食うたらそうなるんや」

　ファルクスは、キョトンとした表情で二人を見る。

「何だよ。なんかついてんのか？」

　ファルクスは、翼で口元を拭う。羽にべっとりと付着した血を見て驚いた。

「血塗れじゃねぇか。あの魔物肉、生焼けだったのか？」

「お前が生肉を食べただけだろう」

　ファルクスの背後から、着替えを終えたオーリの声が響く。

「え？あれ生肉だったのか？だからちょっと鉄っぽかったのか」

　いつの間にか着替えを終えた姿にイーランとアーランは、目を丸くして驚いた。

「着替え早ない？」

「いつの間に着替えたんや」

　長い黒髪、金色の瞳の女性――オーリは、アーランの予備の服、白と桃色の袴姿だった。

「着付けの仕方は知っていたからな」

「なんでドヤ顔なんだよ」

　ファルクスはオーリへ顔を向ける。

　従者達は、何故か顔が真っ赤になっていた。

　【第23話へ続く】