灰被りの蛋白石

第20話「珊瑚の呼び鈴」

　ランガル王国コーラリア領。

「おっきな船が沢山あるね」

　私は、港に停泊している沢山の船に、思わず見とれていた。

　コーラリア領に二つある物流の為の港。

　真っ白な港は、軍港も兼ねたものだと、ヴォルフから聞いた。

　大小様々な、色も形も異なる船、その中に、一際大きな船があった。

　ランガル王国の紋章がついた旗。

「チンタオへは、この船を使ってくれ。王妃様からも許可は取ってある」

　コーラリア領主ドボルザークは、葉巻を咥えながら、私達を船へ案内する。

　私はタラップという名前の橋から船をのぞき込んだ。

「すごい船だ！」

　船なのに、中はお城のような装飾と豪華なシャンデリアがある。

　（でも、なんでこんなにすごい船を貸してくれるんだろう？メイメイ達がお客さん扱いだから？）

　私は、ドボルザークに聞こうとしたけど、ヴォルフと何か話し込んでいた。

◇

「王家所有の船かよ。あの王妃、やる事が極端すぎだろ――目立ち過ぎだ、他に船はないのか？」

　ヴォルフは、目元をピクピクと引きつらせながら、ドボルザークへ小声で問いかける。

「悪いな。腹黒王妃様のお達しなんだよ。『私の“宝石”を安全に送り届け、必ず連れ帰れ』ってな。この船以外を使ったら。俺が睨まれちまう」

　ドボルザークは、ヴォルフへ小声で答える。

「それに、オーリって言ったか？そいつへの牽制もあるんだろ。聞いた話じゃ、その二人、なんか因縁あるらしいじゃねえか」

　ヴォルフは、少し驚いた様子を見せる。

「もうアンタの耳に入ってるのかよ。相変わらず地獄耳だな。それで？ヴァルテール領の兼は？」

　ドボルザークは、露骨に顔を顰めた。

「フン。ロックス商会とか言うところの若造が、一丁前に情報統制してやがった」

　その表情は、苛立ちというよりも、武器を新調した兵士の様だった。

「おまけに、この俺に向かって情報を小出しにする図太さ、久々に面白いガキだったぜ。――ヴァルテールは、放っておいても勝手に東を潰してくれるだろ」

　ヴォルフは、その表情を見て笑い出した。

「アンタのそんな顔、久しぶりに見たぜ。そのロックス商会のやつには同情するぜ。厄介なおっさんに目を付けられて」

「フリーだったら囲い込んで、鍛えてやったんだが。まあ、それはそのうちだな」

　ドボルザークはニヤリと笑みを浮かべ、新しい葉巻の口を切った。

◇

「イーランとアーランは乗らないの？」

「ワイらは自前の船があんねん」

　イーランとアーランには、船があるらしい。

　港の端に停まっている、真っ白で小ぶりな帆船、従者のうさぎ獣人達が出港の準備をしていた。

「ここらへんで、一旦別行動させてもらうで、先に丘士族の島でやる事があんねや」

　大人の姿のイーランは、帆船に乗り込み手を振っている。

「実家に帰らせていただきますぅ」

　大人の姿のアーランも船に乗り、ハジャルへ潤んだ瞳で熱烈な視線を送っている。

「ハジャル様――」

　アーランの潤んだ瞳を目にしたハジャルの顔が、真っ赤に染まっていく。その姿を見てアーランは、物凄い勢いで、船から飛び出した。

　アーランは、ハジャルの目の前に立つと、ハジャルの顔を両手で押さえ、強引に唇を奪った。

「！！！」

　ハジャルは必死に抵抗しもがく。だが、まるで魂を吸い取られたかのように、すぐに抵抗しなくなった。

　アーランの唇が離れる。二人の口元から唾液が糸のように繋がっていた。

　荒い息のハジャルは、呆然とした表情をしている。目は完全に溶けていた。

「はぁ、かわええわぁ。我慢なんてやっぱ無理やぁ！今すぐウチの男にしたい！ブチ◯したい！」

　アーランは、何かのスイッチが入った様子で、ハジャルに抱きついた。

「清楚な印象で後味残せ言うだろうがぁ！何しとんじゃアーラン！」

　イーランのツッコミ蹴りが、アーランの後頭部へ直撃する。

「ハジャルはウチの男や！誰にも渡さへん！ハジャルをパパにするんやぁ！」

　イーランと従者達は、ハジャルにしがみつき訳の分からないことを喚くアーランを無理やり引き剥がし、縄でぐるぐる巻きにして船に詰め込んだ。

「ハジャル！ほんま済まんかった！アーランのことは、忘れてくれぇ！」

　白い帆船は、風を受け、ものすごい速さで海の彼方へ進んでいき、あっという間に見えなくなった。

　ハジャルは、呆然とした表情で見送っていた。

「随分と好かれたな、ハジャル。追いかけてもいいんだぜ？」

　ヴォルフは、ハジャルの肩に腕を回しからかう。

「――俺は、どうしたら？」

　ハジャルは、海へ目を向けていた。

　メイメイは、顔を手で覆いながらも目を輝かせて見ていた。

　私は、何が起きたのかよくわからなかった。

　（なんか、すごいものを見た気がする）

◇

「そろそろ出港の準備が終わるぜ」

　ドボルザークは、私達に船に乗るように促す。私は、疑問に思っていたことを尋ねた

「こんなに大きな船、どうして貸してくれるの？」

「それについては言えねぇんだよ、

悪いな嬢ちゃん」

　ドボルザークは謝ると小さな小箱を、取り出した。

　小箱のなかには、小さな鈴が入っていた。

「鈴？」

　珊瑚を削り出して作られた小さな鈴。

「ちょっとしたお守りだ。旅の無事を祈ってるぜ」

　私は、その不思議な色の鈴を手に取って眺めた。

「ありがとう」

　横目に見ていたヴォルフは、飲みかけのお酒を吹いた。

「おい、ドボルザーク。それ――」

「いいんだよ。どうせ、もう使う事も無いからな」

　ドボルザークは、少しだけ寂しそうな表情で、珊瑚の鈴を見ていた。

「大事なものなの？」

「気にすんな」

　ドボルザークは、ゴツゴツした手で私の頭をガシガシと撫でた。

「ほれ！さっさとオーリを見つけてこい。その鈴は、要らなかったらその時に返しに来たらいい」

　船は出港の合図を出し、少しずつ動き始めた。

◇

　出港から数時間後、私は海が見える広間でぐったりとしてうつむいていた。

「なにこれ、揺れて気持ち悪い」

　小さな揺れ、だけどなんか気分が悪くなってくる。

「オパリアは、船での旅は初めてだったのね。なら船酔いをしても仕方ないわ」

　メイメイが水の入ったグラスを持ってきてくれた。

「船酔い？なにそれ」

「慣れれば平気になるわよ、私は慣れたからもう――うっ」

　メイメイは、口元を押さえて何処かへ走り出した。

「あいつも船酔いじゃねぇか」

　ヴォルフは、筒の形をした道具で海を眺めていた。

「ヴォルフは平気なんだ」

　私は、まだ少し気分が悪いけど、水を飲んで少し楽になった。

「仕事柄、護衛で色んなとこに行ったからな」

「そうなんだ。その筒って何？」

「これか？望遠鏡だ、遠くを確認する道具だよ。見てみるか？」

　ヴォルフから筒を受け取り、覗き込む、海の上を低く飛んでいる。鳥の群れが見えた。

「なんか、鳥が集まってるのが見える」

　ヴォルフは目を凝らして船の前方を凝視する。

「なに？――なんかいるな」

　望遠鏡を覗き込んで、鳥が集まっている水面に目を向ける。

「小さい船が見える」

「本当か？見せてくれ」

　私はヴォルフに望遠鏡を返す。ヴォルフは鳥の群れを望遠鏡で確認している。

「チンタオの漁船だな。なんでこんなところに――船長に知らせてくる。オパリアはここにいろよ」

　ヴォルフは、そう言って広間から出ていった。

　窓辺に佇むハジャルは、ぼんやりと遠くを見つめて、何度もため息をついていた。

◇

　しばらくすると、望遠鏡を使わなくても小舟が見えてきた。

　小舟は沈みかけていた。

　ヴォルフと何人かの船員が乗った小さな船で、小舟に近付いて行く。

「何があったんだろう」

　ヴォルフと船員達は、沈みかけの小舟から、何かを運び出していた。

「望遠鏡が無いからよく見えないけど、人？」

　ヴォルフ達の船が、こちらへ戻ってくるのが見える。

　ヴォルフは、布で包まれた何かを抱えていた。

◇

「チンタオの漁船だったのは、間違いないんだな？」

　虎顔の獣人タオは、ヴォルフに問う。

「あぁ、船の形から見て、間違いないだろう」

「なぜこんなところに、誰が乗っていたんだ？」

　タオは顎に手を当て考えている。

「わからねぇ。正直、オレもそこまでチンタオの人種には詳しくない。タオが見たほうが早い」

　ヴォルフは、タオを連れて医務室へ歩きだした。私も、どんな人なのか気になったので後についていく。

「まだ。意識は戻っていませんが、一先ず安定しています」

　船員からの話を聞いて、私達は、医務室の扉を開け、中へ入る。

　少し薬品の匂いのする部屋の中に、三人が眠っていた。

「竜人！？このお方は――なぜ漁船に」

　タオは、医務室のベッドに眠っていた二人の人物を目にして驚いていた。

　竜のような顔の老人と子供。

「そっちも問題だが。今の問題はこっちだ。コイツが何か分かるか？」

　ヴォルフが指さす先――。

　タコや蟹、サメや様々な海の生き物。それらを無理やりくっつけて、人の姿にしたような生き物が眠っていた。

「なんだこれは――見たことがない。魔物、ではないのか？」

　困惑するタオ。

　ヴォルフは、老人に目を向ける。だが、ベッドに眠っていたはずの老人は消えていた。

「俺もそう思ったんだが――この爺さんが、って居ない？」

　老人のような声が、医務室に響く。

「人かどうかはともかく、その者には少しばかり、恩があってな」

　ヴォルフとタオは背後から突然響いた声へ目を向ける。

　先程まで眠っていたはずの竜のような顔の老人。

　その老人は、いつの間にかヴォルフとタオの背後に立っていた。射抜くような鋭い目つきで二人を見下ろしている。

「ハイロン様！ご挨拶が遅れ、申し訳ありません！」

　タオは、片膝をついて老人へ深く頭を下げる。

「良い。山の長タオよ。今は火急故、挨拶は後じゃ」

　ハイロンと呼ばれた老人は、タオに向けて手を伏せる仕草をする。

「火急とは、一体何が――」

　タオは、ただならぬ雰囲気のハイロンへ尋ねる。ハイロンは、淡々とした口調で話す。

「戦じゃ。何処ぞの愚か者どもが、土の士族を謀りおった」

　ハイロンの口元から鋭い牙が剥き出される。体から、赤い、霧のような光が滲んでいる。

　タオの表情が、一瞬で険しくなる。

「土の士族――」

　ハイロンは、ヴォルフと私に向き直り自己紹介をする。

「その方ら、お初にお目にかかる。儂はハイロン。チンタオ国、皇帝補佐をやっとる」

　ヴォルフは、額から汗を流している。

「皇帝補佐。知恵のハイロン――まさかこの目でお目にかかるとはな」

　（この人ってそんなにすごい人なの？確かに、強そうなおじいちゃんだけど）

「そんなにすごいおじいちゃんなの？」

　私の問いかけに、タオとヴォルフの表情が固まる。

　ハイロンは私に目を向けて、感心した様子で笑い出した。

「カッカッカ！この儂に向かっておじいちゃんとは、いやはや豪胆な娘っ子じゃの」

　ハイロンは、懐から何かを取り出して私に差し出した。

「ほれ娘っ子。これをやろう」

「なにこれ？」

　小さな包みに入った飴玉のような物だった。

　なんとなく美味しそうだったので、口に入れてみた、甘い味が口の中に広がる。

　間違いない、飴玉だ。

「飴もらった」

「普通、その場で食うなよ」

　ヴォルフは呆れた様子でため息をつく。

「カッカッカ！誠、豪胆な娘っ子じゃの」

　ハイロンは、愉快そうに高らかに笑っている。

　その大きな笑い声に、ベッドに眠っていた、人のような生き物が目を覚ました。

「――ここは？」

「起きたようじゃの、さて――ここでは、少しばかり話しづらいのぉ。それに薬の匂いは好かん」

　ハイロンはベッドに眠っている竜人の子供に目を向ける。

「場所を変えよう。案内頼むぞ、タオ」

◇

　私達は広間に移動して、改めて自己紹介をした。

「私は、オパリアです」

「ヴォルフ、傭兵だ」

「儂はさっき名乗ったらパスでいいかの？これは中々良い茶だのぉ」

　ハイロンはお茶を啜り、ゆっくりと味わっている。

「山士族の長タオ」

　名乗り終えた私達の目が、人のような生き物に集まる。

　人のような生き物は、周囲の視線に気が付くと、小さく咳払いをして自己紹介をはじめた。

「あ、私の番なんですね。コホン。はじめまして、私は――メルクリウスと申します」

鼻の無いのっぺりとした顔、ガラス玉の様な目、うねる触手の様な髪、口のような部分からは鮫のような歯がチラリと見える。

　肩をすくめる仕草をしながら、メルクリウスと名乗る生き物は、自身の腕――甲殻類の殻や鱗のついた腕を見せる。

「こんな姿ですが。一応、元は人間だったんです」

　【第21話へ続く】