灰被りの蛋白石

第19話・オーリ編「水晶の島」

　軽い音と共に腕が折れた。

　途端に俺の身体は、制御を失い真っ逆さまに、暗い夜の海に落ちていく。

「クソっ――ここまできて」

　海面に叩きつけられて、俺の意識は朦朧とする。

　体中の傷から流れる血の匂いで、すぐにでも肉食の大型魚や魔物が寄ってくるだろう。

「しにたくねぇな」

　沈んでいく体、俺の体に何かが触れる感触。

　（もう来やがった、早すぎだろ）

　痛みはない。違う。全身傷だらけでもうわからない。だけど、噛まれた感じはない。

　（――腕の感触？）

　誰かが、俺を抱きかかえて泳いでる。

　水面に顔が出る。

　俺は薄っすらと目を開けて、後ろを見る。

　暗い海の中で、長い黒髪、金色の瞳の女性が、俺を抱えて泳いでいた。

　仄かに光る金色の瞳、整った顔立ちと相まって、人とは思えないほどの美しさを放っていた。

　（人魚族？違うな、足がある。黒髪に金色の目って、まるで昔話の西の魔女だな――）

　俺の意識はそこで途絶えた。

◇

　オーリは、海から引き上げたばかりの、人のような、鳥のような、不思議な生き物を浜辺に寝かせると、顔を近づけた。

　「呼吸はしているな、ヨシ」

　浜辺に横たわる、不思議な生き物。

　呼吸をしていることを確認すると、オーリは考えていた。

　（かなり潮に流されてしまったな。この島は人が居るのだろうか？）

　オーリは、不思議な生き物に目を向ける。

「見た目では亜人か魔物かわからんな」

　（見たところ10代中頃、性別は男性的。

「それにしても、この手足はどうなっているんだ？」

　オーリは白い鳥の翼のような腕に触れる。

　作り物ではない。温かい血の通った大きな翼、白い羽毛、人間の手のような鉤爪。

「傷が無いな」

　飛んでいた時にあった傷跡は、どこにもなくなっていた。

「自己再生？人間ではあり得ない速度だな。しかし、こんな魔物聞いたことがないな」

　足に触れる。鱗のような物に覆われた足。踵は無く、猛禽類を思わせる指が足首から伸びている。

「基本的な骨格は、ほぼ人間だな」

　服をめくって手足の付け根を確認するが、継ぎ目のようなものはない。

「ますますわからんな、鳥のような男だということくらいか」

　オーリは、不思議な生き物が身に着けているボロ切れのような服を漁る。

　だが、身分を示すようなものはなく、海水でふやけた干し肉しか出てこなかった。

　不思議な生き物の瞼がかすかに動く。

◇

　不思議な生き物はゆっくりと目を開けた。

　放心したような表情で、数回のまばたきの後、飛び起きるように体を起こす。

「あれ？俺、生きてる？」

　不思議な生き物は、自身の体に目を向け、手足を確認している。

　「起きたか」

　オーリの言葉に不思議な生き物は、跳ね上がるように驚き、ゆっくりと振り向く。

　「あ、あんた、俺を抱えて泳いだのか？」

「そうだ、かなり潮に流されたがな」

　オーリは、腕を組んで不思議な生き物を見る。

「ありがとう、助かったよ。あんたは西の魔女なのか？」

　不思議な生き物は、少し警戒をしている様子だが、オーリに感謝の言葉をかける。

「お前もか、俺は魔女では無い。聞きたいことがあったから拾っただけだ。気にするな鳥もどき」

「と、鳥もどき？俺はファルクスだ。聞きたいことって、何が聞きたいんだ？」

　鳥もどきと呼ばれ、困惑しつつも不思議な生き物は、オーリに質問に答える意思を示した。

「では、答えてもらうぞ鳥もどき。ここは、ランガル王国からどの辺りに位置している？それとお前は何だ、亜人か？ファルクスとはなんだ？名前か？種族名か？あと――」

　オーリは、まくし立てるように、不思議な生き物へ質問をする。

　あまりの剣幕に、不思議な生き物は慌てている。

「待て待て！ちょっと待ってくれ！そんなに一気に質問されても。まず俺の名前はファルクスだ」

　ファルクスと名乗った不思議な生き物は、一つずつ質問に答えていった。

「ここは、多分、ランガル王国の南、チンタオのあたりだと思う」

　ファルクスの話を聞いて、オーリは考え込んでいる。

「ランガル王国の南か、ルミナの言っていた二次創作、他にもあったということか」

「にじそうさく？なんだよそれ」

「気にするな。ファルクス、お前は何だ？人間か？」

　オーリはファルクスの質問には答えずに質問を続ける。

「俺？人間、だと思う。正直、俺にもよくわかんねぇ。変な魔法陣でこんな身体にされて――」

「変な魔法陣？どのような物だ？書いてみろ」

　ファルクスは、指の鉤爪で魔法陣の図を砂浜に書き起こす。

「覚えてる感じでは確か、こんな形だったと思う」

「魔物召喚に似ているな。コレは何処で――」

　その時、背後の茂みが揺れる。オーリは誰かが近づいてくるのを感じた。

「誰だ？」

　茂みから出てきたのは、小柄な、ネズミのような顔の集団だった。

　ネズミのような集団は、手に小さな槍や剣を持っているが、震えている。どこか怯えた様子だった。

「なんだ、お前たちは」

　オーリの言葉に集団は、小さな体を跳ね上げて怯えていた。

「土士族？ここはナッツ島なのか？」

　ファルクスは、集団を見て何かに気付いた様子だった。その様子を見てオーリは、ファルクスに尋ねる。

「土士族とはなんだ？」

「チンタオでは、士族と呼ばれる貴族が、各島を治めていて、政治の他に有事の際、兵士として戦う役割があるんだけど――」

　ファルクスは集団に目を向ける、視線の先へオーリも目を向けた。

「兵士と呼ぶには拙いな、それに子供が多いな。大人が戦わない文化というわけではないんだろう？」

「子供じゃない、あれでも大人だ。土士族は、小柄な獣人の集まりなんだが――」

　ファルクスは、それきり考え込んでしまった。

「あ、あの。あなた達は何者なんですか！一体、何の目的でこの島に――」

　集団の一人、子供のような姿の白いネズミ獣人が、怯えながらオーリに問いかける。

「俺はオーリ。潮に流されこの島に流れ着いた。来た目的――目的か」

　オーリは顎に手を当て考えている。

　（目的、というものは無いな。竜の姿で北に向かえば、ランガル王国にたどり着ける。長いする必要はない、が――）

「目的は特に無い。だが、この周辺について、教えてもらいたい。それがわかれば、すぐにでも出ていく」

　オーリの金色の瞳が仄かに光りを宿す。

　その光を目にした集団は、お互いに相談するように何かを話している。

「流れ着いたって言ってたよな。どこかの国の逃亡者か？」

「逃亡者っていうよりお姫様みたいだね。すっごく綺麗な目だよ」

「どうします？一度集落に戻ります？」

「悪い人じゃ無さそう、嫌な匂いがしないもん。ちょっと怖いけど」

「私もそう思う、それに魔力が凄いよ、あの人絶対強い」

　しばらく待っていると。白いネズミ獣人がオーリの前に出てきた。

「会議は終わったようだな」

「――お待たせしました。害意のある訪問では無いようですので。私達の集落にご案内します。周辺の情報については、集落にてお話致します」

「わかった。感謝する」

　集団はオーリを連れて茂みの奥に入っていった。

「土の士族は、もっと荒っぽかったはずなのに、一体何が――ってあれ？」　

　考え込んでいたファルクスは、完全に置いていかれていた。

◇

　森の中を進む、ネズミのような獣人の集団。その後に続くオーリ。

　途中、焼け落ちた集落跡が、オーリの目に入る。

「何かの襲撃か？」

　オーリの問いかけに、目の前を歩いていた、尖った針のような髪のネズミ獣人が答える。

「海賊っす。魔物を従えた、人族の襲撃で。ここ以外にも、いくつかの集落が荒らされたっす」

「魔物を従えた？そんな術、聞いたことがないな」

　オーリは顎に手を当て、集落跡を見る。

　折れた槍、焼けた木の柱。何かの爪痕。

　数体の魔物の骸が転がっていた。

「オイラのいた集落っす。ここにいたみんな――攫われたか、殺されたっす」

　肩を落とし、俯き歩く針ネズミ獣人。

「海賊や住人の死体はどうした？」

「なかったっす。魔物の腹の中にも、どこにも」

　オーリは、足元の魔物の骸に目を向けた。蜥蜴のような魔物の骸は骨だけになっている。

　周囲に獣人らしい骸は一つもない。

　（争った形跡から見ても、死体が一つも見つかっていないというのは、不自然だな。わざわざ回収したのか？）

　森を抜けると木の柵が見えてきた。

　ここが集落らしい。

　元々あったであろう木造の小屋の他に、急ごしらえのテントが、いくつも見える。

「ここが集落です。中へどうぞ」

　先頭を歩いていた、白いネズミ獣人がオーリを振り返りながら集落を案内する。

　集落の中心、一際大きな木造の小屋へオーリを案内する。

「長の家か？」

　オーリには少し小さな扉、身体を屈めて中へ入る。

　小屋の中には数人、子供のような姿の獣人達が、座っていた。

「士族の長は今不在なのです。今は各集落の代表が集まって代行しております」

「メレ！なぜよそ者を連れてきた！？」

　座っていた獣人の一人が、老人のような声で叫ぶ。

「お爺さま、そのような言い方はおやめください。迷い人だったので、客人として迎えたく思います」

　オーリを案内した白いネズミ獣人、メレは老ネズミ獣人へ、毅然とした態度で話す。

「得体のしれぬ者を――」

「巫女が判断いたしました。悪意の匂いはないと」

　老ネズミ獣人の言葉を遮り、メレの言った巫女という言葉に、老ネズミ獣人と周囲の獣人達はどよめく。

「巫女、とはなんだ？」

　オーリの言葉に、メレは丁寧に答える。

「巫女について、詳しくはお伝えできません。ですが、大陸の方々で言うところの、特異体質、と言えばおわかりになりますか？」

　（極稀に現れる、魔力の能力発現体質か。匂いと言ったな。何らかの感情、精神を見抜く力か）

「そうか、深くは聞かないでおこう。それに興味はない」

「ありがとうございます。申し遅れました。私は土の士族、長ロハンの息子、メレと申します。お見知りおきを」

　オーリに向き直ったメレは、深く礼をして自己紹介をする。

「オーリだ、訳あって流れ着いた。ここに長居をするつもりはない。周辺の情報について聞ければそれでいい」

　その時、扉が勢いよく開かれ、数人の獣人が血相を変えて飛び込んできた。

「大変でさ！鳥の魔物が来ました！」

「なんか喋ってる！」

　（喋る鳥の魔物？そういえば、あの鳥もどきはどこに？）

　メレに続きオーリは、小屋の外へ出る。

　小屋の眼の前には、縄で簀巻きにされた鳥もどき――ファルクスが転がっていた。

「助けてくれ」

　大きな刃物を手にしたネズミ獣人達は、涎を垂らしながらファルクスを囲んでいた。

「人っぽいけど鳥だよな？」

「久々の肉だ！ヒャッハァァァ！」

「今日は宴だ！キエエエェェ！」

　周囲の獣人達は狂喜乱舞し、今にも飛び出しそうだった。

「あ、あの方は、浜辺にいた――」

　メレは、オーリの方へ顔を向ける。

「海で拾った鳥もどきだ。――忘れていたな」

　オーリは目を逸らしながら、ぽつりと呟いた。

◇

「ちぇー。人間かよ」

「不味くて食えねぇわ」

　周囲のネズミ獣人達は、がっかりした様子で、用意した調理器具を片付けている。

「やっぱり土の士族だなぁ。食われなくてよかった」

　手足が鳥の鳥もどき――ファルクスは、ため息をついた。

「ついてきたのか。もうお前には用がないんだが？」

　オーリは、ファルクスへ淡々と告げる。

「助けてもらって恩を返さないのは、俺の家の流儀に反する」

　ファルクスは、体についた塩と香辛料を払いながら、自身の体を確認する。

「肉と見なすと容赦ねぇな」

　ファルクスは、腕の羽が毟られている事に気が付いた。

「恩など知らん、勝手にしろ」

　オーリは、ファルクスへ淡々と応えながら、彼の羽の毟られた腕を見ている。

「しかし、興味深い。やはり、人間とは思えんな」

　オーリは、羽根の毟られたファルクスの腕に触れる。腕には、既に小さな羽が生え始めていた。

「俺が聞きてぇよ。一人くらい殴って聞き出せばよかった」

　ファルクスは自身の羽が生え沿ったのを確認して。翼を広げる。何かを思い出した様子でオーリに顔を向けた。

「そうだ、ここに来る途中、空から船が見えたんだが――」

　船と聞いて、メレは表情を一変させる。

「どんな船でした？」

「ただの商船だったと思う。けど、商船にしても数が多かったな。護衛船も無かったし――」

　メレは、目を見開いて走り出し、叫びだした。

「奴らが来た！敵襲！敵襲！総員！戦闘準備！」

　集落は、一瞬にして慌ただしくなる。

　ネズミ獣人達は、大人も子供も各々武器を取り、集まりだした。

　見張り台に立ったメレは、獣人達に告げる。

「今！翼の友人から報告があった！敵襲だ！」

　どよめく獣人達。

「奴らは再び！この土地に！我らの島に！悪意を持って踏み込もうとしている！」

　どよめきが静まる。

「礼儀を知らん不届き者に血を！薄汚い簒奪者には死を！」

「我らの力を見せつけてやれ！」

「おおおおおおお！」

　一団は、地を震わせるほどの雄叫びをあげ、濁流の様になって走り出した。

「なんだこの獣人達は」

　オーリは、小さな獣人達の豹変ぶりに、少し驚いていた。ファルクスは、見慣れた様子でオーリに答える。

「これが土の士族なんだよ。チンタオ国内でも屈指の武闘派士族だ」

　オーリ達も、獣人達を追い走り出した。

◇

　オーリ達はすぐに追いついた。

「えげつないな」

　目の前に広がる光景に、ファルクスは顔を顰めている。オーリは少しばかり驚いていた。

「個々の戦力を集団で補っているのか」

　青々とした森は、血と魔物の死骸で埋め尽くされていた。

　ネズミ獣人達は、魔物や海賊達に群がるように飛び掛かり、武器で斬りつけ、噛みつき、肉を食いちぎる。

　集団が過ぎ去った跡には、ただの肉塊となった骸だけが残る。

　その光景を見ながら、ファルクスはオーリへ、土の士族というものを話す。

「敵対した相手には、情けも容赦もない、血と根絶やしの狂戦士民族。ここじゃ子供も戦士だ」

　オーリはファルクスの話を聞きながら、浮かんだ疑問を呟く。

「強力だな、だが――これ程の戦力を持ちながら、こいつらはなぜ集落を落とされた？」

　オーリの言葉に驚きを隠せない様子のファルクス。

「は？集落を落とされた？」

　血で染まり、真っ赤な濁流となったネズミ獣人達は、侵入者達を貪るように殲滅する。

　集団は、次の獲物へと殺到していく。

　その瞬間、集団は轟音とともに炎に包まれた。

◇

「ああああああ！」

「熱い！熱い！熱い！」

　火達磨になりながら、散り散りに逃げ出すネズミ獣人達。

「砲撃！？」

　ファルクスは沖の船へと目を向ける。

　商船には似つかわしくない、大きな砲台が、こちらを向いて、煙を吐いていた。

「偽装した戦艦か。やはり、ただの海賊では無いな」

　オーリは、商船へ目を向ける。所属を示す旗がどこにもない巨大な船。

「偽装戦艦！？一体どこの国だよ！」

　ファルクスは、翼を広げた。

「どこへ行くつもりだ？無駄だ、お前一人で船は沈まない」

「うるせぇ！黙って見てられるか！」

　オーリの言葉を振り切るように、ファルクスは驚異的な脚力で、空中へ飛び上がる。

　広げた翼に海風を受け、その身体は、更に上昇していく。

　急降下して、巨大な矢の様に船に突撃した。

「考えなしか」

　オーリは足元の、負傷したネズミ獣人達へ治癒魔法を施しながら、ファルクスが突撃した船へ目を向ける。

「逃げてください」

　肩から血を流しながら、白いネズミ獣人――メレは、オーリへ逃げるように言った。

「断る。どこへいようと俺の自由だ」

　オーリは、メレの方に一瞬触れ、歩き出した。

「あなたは無関係で――え？」

　オーリに追いすがろうとするメレは、肩の傷が消えていることに気が付いた。

「あなたは一体？」

「知らん。知っていても、お前達に教える必要はない」

　オーリの体から黒い霧が滲み出していく。人の輪郭が溶け、黒い塊となって膨らみながら変化していく。

　メレとその場にいたネズミ獣人達は、変化する姿を目にして固まっていた。

◇

「クソっ！きりがねえ！」

　船の上で、ファルクスは囲まれていた。

「岩でも拾って投げ込ゃよかった」

　周囲には海賊ではない、鎧を身に着け武装した兵士達がいた。

　（この鎧、見覚えがある。俺をこんな姿にした連中と同じだ）

　素早く踏み込んだファルクスは、腕の鉤爪で兵士の鎧を引き裂こうとする。

　その隙を突いて、背後から剣が振り下ろされる。

　ファルクスは、咄嗟に体をひねり躱す。

「チッ」

　足元が滑り、バランスを崩し膝をつく。

　その瞬間に、兵士達が一斉に斬りかかってくる。

「受けきれねえ」

　身構えた瞬間、ファルクスの視界が突然揺れる。

　視界だけではなく、船全体が揺れていた。何か大きな物が、船にぶつかった衝撃だった。

　甲板が割れ、マストが折れる。

　何人かの兵士が、海へ投げ出された。

　船は大きく傾いていた。

「何が起こって」

　頭上の影に気が付き、上を見上げたファルクスは息を呑んだ。

「黒い、竜――」

　漆黒の鱗、大きな竜が、大きな爪で、船を二つに引き裂いていた。

　黒い竜は、大きな金色の瞳をファルクスに目を向けると、呆れたように溜息をついた。

「考え無しにも程があるぞ、鳥もどき」

◇

「鳥もどきって――」

　ファルクスは、竜の言葉に困惑していた。

「どうなってんだよ。あんた、竜だったのか？」

　黒い竜――オーリは船を持ち上げながら、ファルクスへ声をかける。

「さっさとどけ。それとも、また人に浜まで運ばせる気か？」

「ちょ、ちょっとま――」

　ファルクスが言い切る前に、オーリは掴み上げた船へ、炎を吐き、投げ捨てた。

「熱っつ！俺ごと燃やす気かよ！」

　間一髪、火達磨になる船から飛び上がったファルクスは必死に羽ばたく。

　オーリを睨みながら文句をつける。

　ファルクスの抗議など、聞こえていないように無視をする黒い竜は、太く長い尾で別の船を両断していた。

「何者なんだよ」

　黒い竜が、次々と船を破壊していく。

　炎に包まれ、黒煙を上げながら船が沈んでいく光景、ファルクスは、上空を旋回しながら眺めていた。

◇

　すべての船を沈めて、浜辺に戻った黒い竜オーリは、体か黒い霧となって霧散していく、人型へ姿を変える。

　そのすぐ側へ、音もなく降り立ったファルクスは、オーリへ詰め寄る。

「あんた一体何なんだ？竜に姿を変える人間なんて聞いたことないぞ！」

　オーリは、ファルクスへ目を向けずに正面の森を見ていた。

「さっきからどこを見て――あ」

　オーリの目線の先へ、目を向けたファルクスは、思わず間の抜けた声を出した。

　二人の目を向けた先には、ネズミ獣人達がいた。

　森と砂浜の境界、魔物の返り血で真っ赤に染まったネズミ獣人の集団は、オーリへ目を向けている。

　破壊された船から流れ着いていた兵士達は、一人残らず木の柱に縛り付けられ、生きたまま火炙りにされていた。

　内容物の焦げる不快な匂い。

　肉の焼ける音と波の音だけが聞こえていた。

　ネズミ獣人達は、オーリが人の姿に戻る瞬間を目撃していた。持っていた武器を落として、震えていた。

「情報は聞けそうにないな――」

　オーリはひと言だけ呟く。

　赤黒い血塗れ姿のネズミ獣人メレは、震えながらオーリへ尋ねる。

「あなたは――あなた様は、竜だったのですか？」

　オーリは、メレに目を向ける。だが、すぐに目を逸らした。

「やはり、見せるべきではなかったな」

　オーリのそんな態度にファルクスは小声で話しかける。

　「おい、魔女！否定するとか、誤魔化すとかしろよ！このままじゃ、面倒なことになるぞ！」

「なぜそんなことをする必要がある？」

　オーリは、流れ着いていた小舟に目を向ける。非常時の脱出ボートだった。

「り――」

「竜神様が御降臨なされたああああ！」

　ネズミ獣人達は、感極まり涙を流しながら歓声を上げている。

「だから言ったのに」

　ファルクスは天を仰いで、溜息を付いた。

「我らの武勇に！竜神様が応えてくださった！」

　オーリは、ネズミ獣人達の狂乱歓喜する姿を目の当たりにして、船のオールを持ったまま立ち尽くした。

「これは、どういうことだ？」

　【オーリ編第22話へ続く】