灰被りの蛋白石

第18話「壊れた珊瑚」

「あぁ～。プリプリクラゲ〜」

　イーランは、馬車の外を眺めながらふてくされていた。

「まだ言うとるわ、港街についたら、漁師さんからもろてくればええやないの」

　イーランは呆れた様子でアーランに提案する。

「ちゃうねん。あのプリプリクラゲは、伝説やった」

　イーランは、真剣な眼差しをしていた。

「伝説て」

「伝説や、伝説のプリプリクラゲや」

　拳を握り震えていた。

「――さっき思いついた」

「なんやそれ」

　アーランの言っている伝説というのは、よくわからないけど。私は、少しだけ気になることを聞いてみた。

「そのプリプリクラゲって、そんなに美味しいの？」

「あぁ！？プリプリクラゲ知らんのか！丸くて透明でプルプルしたやつ！」

　イーランは、拳を握り込みプリプリクラゲについて力説し始めた。

「オパリアも昨日見たやろ？あの丸いやつ、あれを砂糖と一緒に煮て冷やすとめっちゃうまいねん」

　アーランは、「また始まったわ」と肩をすくめる。

「想像してみぃ？ひんやり冷たくて、甘くてプルプル、口の中入れたらジュワっとトロける」

　イーランは、大げさな身ぶり手ぶりでプリプリクラゲの味を表現している。

　（聞いてるとすごく美味しそう。でも、なんかそれ――）

「ゼリーみたいだね」

　イーランはピタリと止まりオパリアへ目を向ける。

「ぜりい？なんやそれ、甘いもんか？」

「前にオーリが作ってくれたデザート」

　私は、オーリが作ってくれたデザートの事を幾つか話した。イーランは私の話を聴きながら震えだした。

　メイメイとアーランも、途中からオーリが作ったデザートについて興味津々だった。

「アーラン、わいは決めたで」

「わかっとるわイーラン」

　二人の目つきが変わる。目がギラギラしている。

「オーリはんをさっさと見つけて、デザート作ってもらうで！おっしゃ丘士族《実家》の情報網使うで！」

「せやで！パンケーキとプディングとアイスも食べてみたいわぁ！おるぁ！焼き討ちしてでもみつけたるぁ！」

　双子は馬車の中で飛び跳ね、ハジャルに催促し始めた。

「ハジャル！さっさと行かんかい！ボケェ！」

　イーランは、窓から身を乗り出し、拳を振り上げている。

「早う行かんと、そのかわいいお尻に媚薬突っ込んで、イケナイ事すんで？」

　アーランは、大人の姿でハジャルの背後から抱きつく。ハジャルの身体をゆっくりとまさぐりながら耳元で囁く。

「ひぃ！？」

　ハジャルの表情は引きつり、真っ赤になっていく。

「ハジャル？う〜ん。ハジャルかぁ。ハジャルなら――義弟でもええわ。お義兄さんって呼んでもええで？」

　いつの間にか、ハジャルの隣に座っていたイーランは、ハジャルの肩にそっと手を置いて微笑む。

「メリー！急いでくれ！このままじゃ俺の貞操が危ない！」

　危ない微笑みをうかべるアーランと何かを悟ったようなイーランを見て、ハジャルは真っ赤な顔で涙目になりながら、メリーに助けを求めた。

「頼むメリー！助けてくれ！」

　ハジャルの必死な姿に、メリーはやれやれと言った様子で首を振り、全力で走り始めた。

　馬車は、あっという間にヴォルフとタオを置いていってしまった。

「騒いでると思ったらいきなりだな」

　タオは馬を急かし、馬車を追いかける。

「ハジャルのやつ、なんで涙目なんだよ」

　ヴォルフは、首を傾げていた。

◇

　一足先に私達は、高い城壁で囲まれた港街の門の外に到着していた。通行証が無いので中に入れず、ヴォルフとタオを待っていた。

　ハジャルは、手で顔を覆い、放心していた。顔はよく見えないけれど、耳が真っ赤になっていた。

「堪忍な、冗談やってん」

　馬車から降りたイーランは、ハジャルに申し訳なさそうに謝っていた。

「ごめんなぁ。でもほんま可愛いわぁ。――あー婿にしてぇ」

　アーランも謝ったけど、ぼそっと低い声で何か言っていた。

「ねぇアーラン、さっき馬車でハジャルに言ってたイケナイ事って何？」

　私が尋ねると、アーランは口に指を添えて微笑んだ。

「オパリアちゃんにはまだ早いなぁ。大人になったら教えてあげるわぁ」

「そうなんだ、わかった」

　アーランは子どもの姿、でも、すごくオトナの雰囲気がした。

　（オーリとは全然違うけど、アーランもオトナって感じがする）

　大人にも色んな種類があるんだな。

　メイメイも少し顔が赤くなっていた。

　しばらく待っていると、ヴォルフとタオが到着した。

「走るなら言ってくれ、メリーとは違い、馬の体力もあるのだから」

「ハイ。スミマセンデシタ」

　タオは、ハジャルに注意している。

　ハジャルは、魂が抜けたようにぐったりとしたまま、タオの話を聞いていた。

「それで？ハジャルは、なんであんなになってるんだ？」

　ヴォルフが尋ねるとイーランは何が起きたのかを、簡潔に説明した。

「アーランがずっとセクハラしながらハジャルの耳元で言い寄ってた」

「あいつ初心だからな。あんまりいじめんなよアーラン」

　ヴォルフは頭を掻きながら、アーランに目を向ける。

「ハジャルをください。幸せにしてもらいます」

　アーランは、ヴォルフの目の前で三指を立てて頭を下げる。

「なんでやねん！せめてワイと仲良く幸せ半分こにせえや！幸せ総取りすんな！」

「ハジャルの幸せどこいった！？」

　ヴォルフとイーランのツッコミが街道に響き渡った。

◇

　ヴォルフが書状を見せてくれたので、私達は街に入ることができた。

「待ってたぜ。随分と騒がしかったな」

　門をくぐる私達の目の前に、声の大きな大柄な壮年の男性が仁王立ちしていた。

　牙のような形に整えた立派な白い髭、ボールのような大きなおなか、絵本で見た船長のような服装。

「俺はノト領領主、ドボルザーク・ノト・コーラリアだ。大体の事情は聞いてる。少し話が聞きたいんだが、時間あるよな？」

「領主直々に出迎えとはな」

　ドボルザークと名乗った男性は髭に隠れていた歯を見せて笑う。

「久しぶりだな鼻垂れ、最近は緑炎なんて呼ばれてるらしいじゃねえか」

「鼻垂れって、何年前の話をしてんだよ。前会った時より腹が出たんじゃないか？」

　ヴォルフは少し顔を顰めながら、ドボルザークのお腹について指摘する。

「ヴォルフ、知り合いなの？」

「――傭兵を始めた頃に、少しな」

　私がヴォルフに尋ねると、少し言いづらそうにしていた。何かあったらしいことは、雰囲気からわかった。

「そっちのお嬢ちゃんが、噂の魔女の娘か」

「オパリアです。はじめまして領主様」

　少し緊張したけど、しっかりと挨拶できた気がする。

　ドボルザークは私に目を向けて、顎に手を当て、何かを考えているようだった。

「――気のせいか？まあいい。それで、そっちが――」

　首を傾げるが、すぐにタオとメイメイに目を向けた。

「俺は山士族の長、タオだ。直接の出迎え、感謝する」

「山士族、タオの娘。メイメイです。見知りおきを」

　タオとメイメイは、胸の前で拳を掴む動作で礼をした。長という言葉に、ドボルザークは、少し驚いていた。

「士族とは聞いてたが、まさか長とはな。そっちの二人は確か天秤だな？」

　続いて双子に目を向けるドボルザーク。少しだけ、目線が鋭くなっている気がする。

「なんや知っとんかい。ワイは丘士族のイーラン」

「アーランや、よろしゅう」

　双子は片手を挙げて挨拶をした。なんだか軽い挨拶な気がする。

　（前に見た挨拶と違う。なんでだろう）

「その呆けてんのは、ハジャルだな？はっ！あいつが昔、女にフラれた後の顔によく似てやがる」

　ドボルザークは最後にハジャルへ目を向ける。ハジャルの放心した表情に豪快に笑い出す。

「長旅だったろ？先ずは飯だ、俺の家で用意してある。話はその後だ」

　ドボルザークはそう言って、悠然と歩いていった。

　私達は、その後ろを馬車でついていく。

◇

　城壁の中は、白い石畳と白い石造りの街並みが並んでいた。

　大きな通り沿いには、等間隔で植えられた背の高い植物。屋根よりも高い植物は、上の方に丸い実がいくつか実っていた。

「気になるか？ちょっと待ってな」

　ドボルザークは、キョロキョロと周りを確認する。人気がないことを確認すると、足元の小石を拾って植物へ投げつけた。

「見つかると小言を言われちまうからな」

　小石は正確に丸い実の根元を打ち抜く。

　落ちて来た実を拾い上げ、腰から取り出した大ぶりなナイフで表面に傷をつけ、素手で毟っていく。

　大きな種のような丸い塊をナイフで割ると、馬車にいる私達へ手渡した。

「飲んでみな」

　手渡された割れた種の中は、透明な液体が溢れそうになっていた。

　甘い香りが、馬車のなかに広がっていく。

「あのおっさん、ヤシの実素手で毟っとったな」

　イーランは少し驚いていた。どうやらヤシという植物の実らしい。アーランは、何も言わずにヤシの実の中身を飲んでいる。

「あ、甘くて美味い」

　不思議な甘い味と匂いだけど、ひんやりして美味しかった。

◇

　領主邸も街並みと同じ白い石造りだった、でも大きさが全然違う。

　白い要塞のように見えた。

「私の屋敷と同じくらい大きい」

　私は、オブシディアの屋敷を思い出した。火事になる前、最後に見た屋敷は、黒い石で作られた、お城のような屋敷だったのを覚えている。

「白いなぁ」

「目が痛いわぁ」

　双子はどこからか取り出した、丸い色眼鏡をかけていた。

　領主邸の庭は、白い石畳と色とりどりの鮮やかな植物でとても綺麗だった。

「伝承の極楽みたいね」

　メイメイは目を輝かせて感嘆していた。

「嫁の趣味だ」

　ドボルザークは、振り返らずに歩いていく。

　私達は、門の外で馬車から降りて、後に続いて石畳を歩く。

　庭園の隅に、小さな石の山が私の目に入った。

　――それは、小さなお墓のように見えた。

◇

「さあ、好きなだけ食ってくれ。酒もあるぞ」

　真っ白な食堂で、ドボルザークは私達に促す。

　見たことのない生き物や色とりどりな魚の料理が並んでいる。

「プリプリクラゲ、最高や」

　イーランは子どもの姿のまま、クラゲゼリーを涙を流しながら、じっくりと味わっていた。

「最近運動不足――だけど、海産物なら、ゼロだから」

　メイメイは、何かを呟やきながら、すごい勢いで魚の揚げ物を食べ始めた。

　タオも、お酒を飲みながら、すごい勢いで食べている。焼き魚の切り身を、丸飲みにするように食べていた。

「はいハジャル、あ〜ん」

「自分で食べますから。やめてください！」

　ハジャルは、雛鳥みたいに大人の姿のイーランに食べ物を口に運ばれ、顔を真っ赤にしていた。

「しばらく楽しんでくれ。俺は鼻垂れと話がある」

　ドボルザークはヴォルフに目を向けると。食堂を後にした。

「まじかよ。お前ら、オレの分残しといてくれよ？」

　ヴォルフは渋々、ドボルザークに続いて食堂を後にした。

　それからが凄かった。

　お酒の入ったタオは歌い出し。

「はぁ、ほんまに可愛いわぁ」

　お酒を飲んだアーランはハジャルを撫で回している。ハジャルは真っ赤になって固まっていた。

　メイメイは一心不乱に食べ続けている。

　私とイーランはそんな光景を見ながら、プリプリクラゲのゼリーを食べていた。

　確かに、ひんやり甘くて、プルプルして美味しかった。

◇

「まあ座れや」

　応接室のソファに、どっかりと腰掛けたドボルザークは、大きな酒瓶と氷の入ったグラスを取り出しながらヴォルフに促す。

「仕事中も飲んでるのかよ」

　ヴォルフは、呆れた様子で対面に座る。

　ヴォルフが座ると、ドボルザークはグラスに琥珀色の液体を注いで、ヴォルフの前に置いた。

　ドボルザークは、酒瓶に口をつけ、流し込むように飲んでいる。

　ヴォルフはグラスに一口つけてから話を始める。

「マーシャさんが見たら怒るんじゃないか？」

「マーシャか、お前の知ってるマーシャは、四年前からいねぇよ」

　ドボルザークは酒瓶を置き、遠くを見つめるように答えた。

「何があった？」

　ヴォルフの問いには答えず、ドボルザークは酒瓶を煽る。

「俺達のことはいい。他に聞きたいことがあるんだろ？言ってみろ」

　ヴォルフは何か言おうとして、やめた。

　グラスに入った氷が、溶けて向きを変える、小さな音が応接室に響いた。

　少し考えてから、ヴォルフはドボルザークに尋ねる。

「――黒い竜の行方と、オブシディアについて聞きたい」

◇

「――やっぱ西絡み、それに東も何かやってんのか」

　ヴォルフは氷の溶けたグラスに口をつける。

「あぁ、偶然にしては、時期が重なりすぎて――開けずれぇな」

ドボルザークは、空になった酒瓶を置き、新しい酒瓶の栓を開けようとして、苦戦していた。

「東と西――か、まあ東は大丈夫だろ。――貸せよ全く。飲んだくれめ」

　ヴォルフは、ドボルザークから酒瓶を奪い取ると、栓を開けて自分のグラスに注いでから、酒瓶を手渡した。

「へへ悪いな。――待て、東は大丈夫ってどういう事だ？」

　受け取った酒瓶に口をつけようとしたドボルザークは、ヴォルフに尋ねる。

「何だよ、ランガルの耳が知らなかったのか？ヴァルテール家にはバケモンがいるんだよ」

　ヴォルフのひねくれた言い方に、何か腑に落ちた様子で、ドボルザークはため息をついた。

「そうか、噂のヴァルテールの才女か。ヴァルテール家は建て直したんだな」

　ドボルザークの言葉に、今度はヴォルフが驚いていた。

「あんたが知らないってどういう事だよ」

「ここ数年、ヴァルテール領からの情報は、殆ど無いに等しい。去年から、物流もほぼ途絶えてる状態だ」

　ヴォルフは笑い出した。

　咽るほど笑った後、真剣な表情で、ドボルザークに目を向ける。

「やっぱりとんでもねぇ奴だな。ドボルザーク、俺らが追ってる黒い竜は、それと同じか、それ以上のバケモンだって言ったら、どうする？」

　ドボルザークは酒瓶を置き、まっすぐにヴォルフの目を見る。

　その表情から陽気さは鳴りを潜め、深い海の底の様な、底しれぬ知恵を感じさせるものに変わっていた。

「成る程な、王妃が先回りして知らせを送るわけだ。確かに、それだけの価値はあるな」

「だが、一つ教えろ。あの魔女の娘。あの子は、何だ？」

　ヴォルフは、グラスを煽り、立ち上がって歩き出した。

「それは、あんたにもまだ言えねぇな。流石の腹黒王妃も、あの子には手を出せねぇ、とだけ言っとく」

　応接室を出る直前、ヴォルフはニヤリと笑い、それだけ言って食堂へ戻っていった。

「がはははは！王妃と西、それに魔女か！とんでもねぇ娘だな！」

　ヴォルフの言葉に、ドボルザークは大笑いしだした。

「そうか――生き残りか。仕方ねぇ、雛共が巣立つまでは、ランガルを持たせるとするか」

◇

　その日は、領主ドボルザークの好意で領主邸に泊まることになった。

　（眠れないや）

　ヴォルフから聞いた目撃情報によると、オーリは更に南、チンタオ方面に向かったらしい。

　海を渡るための船の準備が必要で、すぐに向かうことができなかった。

　多分、眠れないのはそのせいだ。

　私は、寝室の外に出る。庭園に足が向かっていた。

　白い石畳と色とりどりの鮮やかな花は、淡い二つの月に照らされて、とても綺麗だった。

「こういうの幻想的って言うんだっけ？」

　庭園を歩いていると、隅に誰かいるのが見えた。

　領主ドボルザークだった。

　ドボルザークは、私が昼間見た、小さな石の山の前に座っている。

「何だお嬢ちゃん、眠れないのか？」

　ドボルザークは、酒瓶を片手に、振り返らずに私に尋ねてくる。

「うん。なんかソワソワして」

「そうか、黒い竜ってのは、お嬢ちゃんの何なんだ？」

　ドボルザークの質問に、私はなんて答えればいいのかわからなくて、すぐには答えられなかった。

「オーリが、何なのかはよくわかんない」

「――でも、屋敷の地下にいた私を助けてくれて、あったかいご飯を作ってくれて、文字の読み書き、身体の動かし方を教えてくれて」

　ドボルザークは、何も言わずに聞いている。

「怒るとママより怖くて、私が怖い夢を見たときは、いつも側にいてくれて――」

　私は、言葉が続かなかった。

　視界が滲んだ。

「――オーリにあいたい」

「そうか」

　ドボルザークは、酒瓶を煽りながら、ひと言だけ答えた。

◇

　月明かりの庭園で、小石の山を前にドボルザークは胡座をかいて座っている。

　「お墓なの？」

　暫くして落ち着いた私は、ドボルザークに小石の山のことを聞いた。

「そんなもんだな、下には、誰もいないがな」

　ドボルザークは、酒瓶を傾けて琥珀色の液体を、小石の山に少し注いだ。

「誰のお墓なの？」

「息子だ、四年前に海で消えた」

　ドボルザークは酒瓶を煽りながら答えた。

「チンタオへの流通船に乗って、帰ってこなかった。船ごと消えちまったんだ」

「海賊にやられたらしい」

　私は何もいえなくて、小石の山に祈るしかできなかった。

「お嬢ちゃんが気にすることじゃねえ。海に生きてりゃこういうこともある。――だが、ありがとうな」

　ドボルザークは、大きな手で私の頭を撫でた。酒臭い、ゴツゴツした大きな手だった。

「もう寝ろ。明日は早いぞ？」

「うん」

　私は庭園を後にして、寝室に戻った。

◇

　二つの月が照らす崖のうえで、一人の女性が膝を抱えていた。

「動揺したことに起因する魔力暴走――か」

　長い黒髪、金色の瞳、彫刻のように整った顔立ちの女性。

　――オーリだった。

　オーリは、ぼんやりと海を眺めながら、自身の身に起きた事を振り返っていた。

「まさか、俺が感情的になるとはな」

「――怪我、させてしまったな」

　オーリはゆっくりと俯きながら、屋敷での出来事を思い浮かべる。

　炎に包まれた少女、その瞬間に戻った理性、――そして、少女の赤く焼けた腕。

「あの傷では切断、あるいは後遺症、か」

　（治癒魔法の効かないオパリアには、あの傷を治す術がない）

「魔物召喚――いや、変身の副作用か、俺は、無自覚に魔物になっていたんだな」

　溜息をつき、再び海に目を向ける。

　（戻る？今さら戻れるのか？）

　オーリの脳裏に、少女の姿が浮かぶ。

　地下室に横たわっていた姿。

　食事をして泣き出す姿。

　ぎこちなく歩く姿。

　自身の人型を見て驚く様子。

　オーリは、露店で買った、小さな花の髪飾りとオブシディア家の紋章の入ったブローチを、掌にのせて眺めていた。

「せめて、コレは返さねばな」

　立ち上がったオーリは、周囲を改めて見回す。

　そこで、あることに気が付いた。

「ここは――どこなんだ？まるで見当がつかんな」

　人に聞こうにも、この島は無人だった。

「やはり、感情で動くべきではないな――」

　オーリは額に手を当て、溜息をつく。

　その時、夜空に何かが飛んでいるのが見えた。

「鳥人？いや――鳥の魔物か」

　人のような、鳥のような姿。

　人の胴体に、鳥の翼と足を縫い付けたような姿をしている魔物。

　（確か――ハーピィといったか。いや、女性型の魔物だったと聞いている。では、あれは何だ？）

　白い羽は所々赤く塗れ、光沢となって月明かりに照らされていた。

　鳥のような人のような魔物は、全身に傷を負い、血を流しながら、海風に乗って滑空している。

「クソ――」

　その魔物が、ひと言だけ悪態をついた瞬間、音を立てて翼が折れ曲がり、真っ逆さまに海に落ちていった。

　オーリは、その姿を眺めながら呟いた。

「何か言葉を話したな。ここがどこなのか、知っているかもしれんな」

　オーリは、躊躇いなく断崖から飛び出し、夜の海へ飛び込んでいった。

　【第19話へ続く】