灰被りの蛋白石

第16話「天秤の金緑石」

　タオ達四人をチンタオへ送りながら、オーリを捜す為の旅が、始まった。

　私達七人にメリーを加えた、賑やかな一行だった。

◇

「馬車、もらっていいの？」

　プラムの領主邸の前で、私はプラムに聞いた。

　王国の紋章と、見たことのない紋章がついた立派な馬車が、一台用意されていた。

「王妃様からの贈り物です。オパリアさん宛に、詳しい理由はわかりませんが」

　プラムが言った。

「オーリじゃなくて、私に？」

「そうらしい。詳しい理由は――王妃様に会ったときにでも聞けばいい」

　ヴォルフは何か知っている様子だったけど、教えてくれなかった。

　私は、よくわからないまま、メイメイ達と一緒に、馬車に乗り込んだ。

◇

　アダマス領の荒れた街道でも全く揺れない。すごい馬車だ。

　メリーが馬車を引き、ハジャルが御者と周囲の警戒。

　馬車の中には、私、メイメイ、イーラン、アーランの四人。

　タオとヴォルフは、それぞれ馬に乗って並走していた。

「それにしても、でかい馬だな」

　タオが、メリーを見て感心していた。

「メリーはユニコーンだよ」

「ユニコーン――だと？！」

　タオの声が、少し上ずっていた。メリーは隠していた角を見せて、どこか誇らしげにしている。

「ユニコーン！？」

「聖獣！？」

　メイメイと双子も目を丸くして驚いていた。

「チンタオじゃ、ユニコーンや竜は、神の使いって言われてるんだ」

「そうなの？」

「ああ。俺も実際に見るのは初めてだ」

　メイメイも、窓からメリーを見て目を輝かせていた。

「本物の聖獣だ」

　メリーは、そんな視線に気づいているのか、ドヤ顔で悠々と馬車を引いていた。

◇

　旅は、驚くほど順調だった。

　途中、何度か野盗に襲われることもあったが——

「なんか、気が抜けるな」

　ヴォルフが一言呟く、大抵の野盗はヴォルフ、ハジャル、タオの三人に、あっという間に捕縛された。

　私達が加わると、さらに早かった。

「よわ〜い」

「ざ〜こざ〜こ」

　イーランとアーランが、縄で縛った野盗を並べながら煽っている。

「相手がかわいそうになってきますね」

　ハジャルは、思わず呟いた。

「まあ、これくらい余裕がある方がいいだろ」

　ヴォルフは、涼しい顔をしていた。

◇

　夜、私達は、街道に近い川沿いで野営をした。焚き火を皆で囲んでいる。

　夕食は干し肉とスープだった。

「チンタオってどんな国なの？」

　私は、メイメイ達にチンタオのことを聞いた。メイメイは、干し肉を齧りながら教えてくれた。

「チンタオっていうのは、私たち士族が統治する島の集まりの名前なの。士族っていうのは、貴族とか兵士みたいなものね。」

「メイメイ達は、チンタオの貴族なんだね」

「普段は治めている島の政を行い。有事の際には、率先して武器を取り戦う。それが士族の役目だ」

　タオは、士族の役割について教えてくれた。

　（なんだか、ママに聞いたオブシディア家の役割に似てるな）

◇

「気孔術っていうのは？私、魔法が効きにくい体質なんだけど。治癒魔法も効かないのに、気孔術で傷が治ったのはなんでなの？」

　私の質問にメイメイとタオは、少し答えづらそうにしている。ヴォルフが変わりに答えてくれた。

「気孔術っていうのは、主にチンタオで発達した魔法とは別の技術だ。俺も少しだけ使えるが、見せれるものじゃないな」

　ヴォルフは、気孔術も使えるらしい。意外と多芸だ。

「魔法は外に出す技術だ。気孔術は、身体の中の魔力を操作するものって考えればいい」

「そうなんだ、覚えることはできるかな？」

「わかりやすいな。助かる」

　どうやら、タオとメイメイは気孔術について説明するのが苦手だったようだ。

「使えるようになるかはわからないけど、教えてほしい」

　私がそう言うと、イーランとアーランが名乗り出た。

「教えるよ〜手を出して」

「簡単だよ〜やってみて〜」

　イーランとアーランは私の手を取って、魔力を流し循環させた。

「このやり方って――」

　前にオーリがやっていた方法だった。でもオーリよりも繊細で、私は身体の中に、微かに流れを感じる事ができた。

「教える側に、かなり繊細な操作が必要になるが、魔力の流れを感じながら覚えられる方法だ。まあ、下手な奴がやると暴発するがな」

　チンタオでも一般的ではない教え方らしい、タオは訓練方法について教えてくれた。

「本来なら長い時間をかけて、少しずつ流れを身に着けていくものだ、他にも方法はあるが、どれも危険がある。双子なら問題はないだろう」

　（他のやり方ってなんだろう。少し気になる）

　少しだけ、魔力の流れというのが、わかるようになってきた気がする

　イーランとアーランはすぐに辞めて、ぐったりしていた。

「魔力多い〜」

「抵抗強すぎ〜」

　どうやら私の体は魔力の量がかなり多いようだった。

　交代で見張りをして眠る、今日は双子とタオが見張りの番だった。

◇

　私が目を覚ますと、まだ夜中だった。汗が止まらない。嫌な夢を見た気がするけどよく覚えてない。

　いつもの習慣で、オーリを探して周囲を見る。

　（オーリは、いないんだった）

　夢の中で、何度もオーリを呼んでいた気がする。

　目を覚ましても、その不安は消えなかった。

　馬車の中で、そっと身体を起こした。

　メイメイは、すやすやと眠っている。

　外に出ると、月明かりが周囲を照らしていた。タオが焚き火のそばに座っている。

　（イーランとアーランが居ない）

「どうした？」

　タオが私に気付き、声をかけてくる。

「ちょっと寝れなくて、散歩してくる」

「そうか、あまり離れるなよ」

◇

　野営地を少し離れたところで、私は足を止めた。何か聞こえた気がした。

　近くの岩陰から、話し声が聞こえた。

「暗殺は中止にしたで、ランガルの中でも動きが統率されてないみたいや――報告は以上や」

　子供の声ではなかった。

　私は、そっと岩陰から覗いた。

◇

　そこにいたのは、魔法陣を前にした二人の大人だった。

　細身の男女。月明かりに照らされて長い耳が見える。

　うさぎの獣人だった。

　男性の方は、まくし立てるような不思議な口調だった。

「せやから、王都の件はもうしばらく様子見やて、定期報告はしとるんやから、かまへんやろ？」

　女性の方は、おっとりとした話し口調だった。

「そうどすなぁ。ここは慎重にいかんと」

　二人は、魔法陣越しに誰かと話しているようだった。

　（誰？イーランとアーランに、似てるけど——）

　少し冷たい夜風に、私の鼻がくすぐられた。

「くひゅん！」

　抑えようとした結果、変な声が出てしまった。

「あ、あかん」

「見られても〜たわ」

　私の声に、二人が振り返った。

◇

「もうちょい隠すつもりやったんやけどな〜。しゃーなし――殺るか」

　うさぎ獣人の男性は、鎖のついた鎌を手に待って構える。

「いややわ〜物騒やね〜。でも――堪忍やで」

　うさぎ獣人の女性は、鋭い鉤爪を両手に構える。

　私は、思わず剣に手をかけていた。

　睨み合いになった。

　大人の姿をした男女も、油断のない目でこちらを見ていた。

　空気が、張り詰めていく。

　（誰かわかんないけど、強そう。どうしよう、皆と離れすぎた）

　動けない。一歩でも動けば――

「――遅いと思えば、何を騒いでいるんだ」

　突然、後ろから声がした。

　振り返ると、タオが立っていた。

「定期報告が終わったなら戻れ。オパリアも、双子もさっさと寝ろ」

　その一言で——空気が、一気に緩んだ。

「あ」

「タオ、さん」

　うさぎ獣人の男女が、気まずそうな顔をした。

　私は、タオを見た。

「タオ、知ってたの？」

「あー、知らなかったのか？」

　タオは、頭を掻きながら答えた。

「タオはん、そりゃないですわ」

「バレてたんかい」

◇

　翌朝、野営地で全員を集めて、事情を聞くことになった。

「ウチラは、丘士族の幹部や。人攫いについて、ランガル王国に調査に来とったんや」

　男性――大人姿のアーランが、説明を始めた。

　イーランとアーランは、大人だった。

「子どもだったのは、調査の為の仮の姿やねん。黙ってたこと堪忍な」

　女性の方――大人姿のイーランが、続けて謝る。

「双子忍者、と呼ばれてる。チンタオじゃ、それなりに名の知れた、腕の立つ暗殺者だ」

　タオが双子について教えてくれた。

「めっちゃバラすやん、せめて暗殺者ってのは黙っといて欲しかったわ」

　大人姿のイーランは、呆れた様子でタオに文句を言う。

「俺も聞いたことがあるな、確か天秤とかって呼び名だよな？」

「いややわぁ。大陸の人にも知れとるなんて、照れてまうわぁ」

　ヴォルフの話に、アーランは少し嬉しそうにしていた。

　私は、目を丸くしていた。

「あの子たちの中身が……」

「ずっと、この姿だったわけやないで？子供の姿は、変装の一つや」

◇

「あー。バレたついでにもう一つ、話しておくことがあるわ」

　アーランが、少し言いにくそうに続けた。

「調査結果次第では——王族の暗殺も、視野に入れていたんや」

「暗殺？」

　私は、驚いて聞き返した。

「ああ。せやけど」

　イーランが、首を振った。

「王族、王妃の暗殺は逆効果、と判断して。大人しくしとった」

　空気が、少しだけ重くなった気がする。

「ま！本音言わせてもらうと、暗殺って嫌いやねん」

「せやせや、暗殺なんて、人のすることやないで〜」

「ほんまやで。ってそれじゃウチラ、人でなしやないかい！」

　双子は見事なノリツッコミを披露した。少しだけ、空気が軽くなった気がする。

◇

「――どうする、これ」

　ヴォルフが、皆を見回した。面倒だという表情をしている。

「あんまり、ややこしくしたくねぇんだが」

「私も、それに賛成だ」

　タオが、頷いた。

「秘密にしておこう。ここだけの話、ということで」

　私は、少し考えてから頷いた。

「わかった。イーランとアーランのままで、いい」

「助かるわ」

　イーランが、少しほっとした様子で言った。

「その代わり、危ない時は、ちゃんと力を貸してほしい」

「もちろんや。お姉さんの胸を貸したる」

　アーランが、頷いた。

「アーラン、貸すほど胸あったんか？」

「よく見たら無かったわぁ。幻やった」

　双子は漫才のようなことをしてクスクス笑っている。

◇

　一同の意見が一致して、旅は再開された。

　馬車の中では、子供の姿に戻ったイーランとアーランが、はしゃいでいた。

「秘密やで〜」

「内緒どす〜」

　まるで、何事もなかったかのように。

　私は、その様子を見ながら、少しだけ苦笑した。

　（本当に、色んな人がいるんだな）

　馬車は、港街を目指して進んでいった。

　【第17話へ続く】