灰被りの蛋白石

第14話「変色する琥珀」

　ヴォルフの瞳に緑色の光が仄かに宿る。

「なんだいきなり――は？」

　瞳が映し出した光景にヴォルフは驚愕した。

◇

　夕日に染まる街を黒い雲が覆っていた。雷鳴が轟く空からは、大粒の雨が降っている。

　ヴォルフは泥のなかに倒れていた。

　むせ返るような鉄と不快な焼けた肉の匂い。

　起き上がろうとして、右腕がないことに気づく。まるでさっきまで何事もなかったかのように激痛が走り出す。

　苦痛に表情を歪めながら立ち上がる。

　瓦礫と化した屋敷、破壊された庭。

　屋敷の敷地には夥しい数の死体がある。

　武装した集団と兵士達。そのなかにプラムの首が転がっていた。

　その表情は、驚愕のまま固まっている。

　ハジャルの姿がない。

　ヴォルフは周囲に目を向け、少し離れた所にハジャルの姿を見つけ、足を引きずりながら駆け寄る。

　ハジャルは虚ろな目で横たわっている。起こそうとした瞬間気がつく。腹から下が無い。

　焼けた腹部から臓腑がこぼれている。

　近くには大柄な虎獣人――タオが倒れている。その身体は何かでズタズタに引き裂かれていた。

　タオの背後には、大きな瓦礫とその下から覗く子供の手。

　ヴォルフは、後ずさりしてなにかに躓く。

　黒く太い鱗のついた尾のようだった。ヴォルフはその根元へ目を向ける。

　瓦礫の中心に“ソレ”がいた。

　大きな黒い竜が、巨大な翼を広げ空へ向け悲鳴のような咆哮を上げている。

　竜の手にはオパリアを抱えていた。

　目は半開きで、ぐったりして動かない。

　オパリアは、息をしていない。

　黒い竜は、再び咆哮を上げると、口から炎を吐く。周囲を、全てを焼き尽くすように暴れ始めた。

　ヴォルフの身体も炎に包まれる。

　――そこで意識が途切れた。

◇

　ヴォルフの視界が戻る。

　「何だよ今の――なんつーもん視せやがる」

　息が荒い。汗が止まらない。

　ヴォルフは荒い息のまま、空へ目を向ける。夕日に染まり始めていた空に、暗雲が近付いていた。

　（――今向かってる屋敷、だよな？クソっ！なんでこうなるんだよ！）

　ヴォルフは、馬を急かし走り出しながらプラムへ声をかける。

「プラム！兵士達に屋敷内には絶対に入るなと伝えろ！」

　ハジャルはヴォルフに並走して馬を走らせる。

「師匠？どうしたんですか？」

　ハジャルはヴォルフの表情を見て察知する。

「何か視えたんですね」

　ヴォルフの表情には焦りと困惑が浮かんでいる。

「ハジャル！お前も後方で待機しろ！絶対に出てくるな！」

「師匠は！？師匠はいくんですか！？」

　ヴォルフは更に馬を急かして屋敷へ向かった。

「オーリのやつ。何をやってんだ」

◇

　ヴォルフが屋敷の前に到着すると、敷地内から大気を震わせる咆哮が響いていた。

　空は暗雲が覆い、今にも振り出しそうだった。

　遠くで雷鳴がしていた。

「もう始まってやがる」

　怯え、震えた馬から降りて、破壊された門を走り抜ける。

　ヴォルフの目の前には破壊され崩れた屋敷と巨大な、黒い竜がいた。

　その姿は、先程視た光景のものと同じ、だが、大きさが違った。

「視たやつよりもでかいじゃねぇか。どうなってんだ？」

　武装した集団が竜を囲み応戦している。集団の表情には恐怖と混乱が見えた。

　その時、ヴォルフの真横に、竜の巨大な尾が振り下ろされた。

　門の内側に隠れていた、魔術師風の男が黒い尾の下敷きになる。

　魔術師風の男は、身体を折り曲げた姿勢で、潰れて動かなくなる。

　ヴォルフは、周囲に目を向ける。

　武装した集団の一人が肩から引き裂かれ、悲鳴を上げる。

　踏み潰され、無残な肉塊に変わった人間。

　鎧を纏った男が巨大な歯に噛み砕かれる。

　屋敷のほうに、大柄な虎獣人の姿を見つけ、ヴォルフは駆け寄る。

　黒い竜はヴォルフへ目もくれず、武装した集団に襲いかかっていた。

「タオ！何があった！」

　虎獣人――タオはヴォルフに目を向ける。タオの後ろには、三人の獣人の子供がいた。

　そして、額から血を流し、意識の無いオパリアの姿。

「俺にもわからん！あの婦人が、突然竜になって暴れ出したんだ！」

「あの婦人？オーリか！――後ろの子供たちは？」

「娘だ、うさぎ獣人と人族の子供は知らん」

　ヴォルフはオパリアへ目を向ける。

「なるほどな、あいつら、ママを怒らせたんだな」

「ママ？」

　タオは怪訝な顔をする。

「気にすんな」

　黒い竜は武装した集団を蹂躙していた。

　鋭い爪で引き裂き。

　太い尾で叩き潰し。

　分厚い鎧ごと噛み砕き。

　口から吐いた炎で焼いていく。

「理性があるようには、見えねぇな。タオ！動けるな？今のうちに離れるぞ！」

　ヴォルフとタオが子供達とオパリアを連れて離れようとすると、白い虎獣人の子供がヴォルフを止める。

「待って！まだオパリアの治癒が終わってない。今動かすのは危険よ！」

　うさぎ獣人の子供達もタオを止める。

「ダメだよ」

「ダメダメ」

「治癒って。オパリアには魔法が効かねえ。手当なら外で――」

　ヴォルフがオパリアを抱きかかえようとすると、オパリアの額の傷が仄かに光っているのに気づいた。

「こいつは――、気孔術か？」

「気孔術だと？メイメイなぜだ、なぜ人族に気孔術を施す」

　タオの表情が険しくなる。

「オパリアには恩があるの！だから助けたい！」

　メイメイはオパリアの手を取る。傷口の光が強くなる。

　その瞬間、頭上から影が落ちる。

　黒い竜の尾が落ちてくる。

◇

　振り下ろされる竜の尾を、タオは斧槍で受け止める。だが、その重さにタオは片膝をつき苦悶の表情になる。

「見た目以上に速く、重いな」

「見境なしかよ。仕方ねぇ」

　ヴォルフは舌打ちをして剣を抜く。

　振り下ろされた尾の衝撃で、屋敷の壁が崩れた、大きな瓦礫が子供達の上に落ちてくる。

　ヴォルフは素早く剣を振り、瓦礫を斬り払った。

「メイメイ。話は後でする、治癒が終わったら三人を連れて、ここを離れろ」

　タオは斧槍を振り上げ、尾をはじき飛ばす。

「タオ！俺は背後から狙う、正面は任せたぜ」

　ヴォルフの瞳に緑色の光が宿る。剣に手をかざし緑色の炎をまとわせた。

「まさか、緑炎と共闘とはな、いいだろう」

「それはこっちのセリフだぜ。蒼雷」

　タオは身体に蒼白い稲妻を纏い、大きく跳躍した。

◇

「がああああああ！」

　咆哮とともに、蒼白い稲妻をまとわせた斧槍から収束した雷撃を繰り出す。

　放たれた雷撃は黒い鱗を焼き穿つ。だが、竜の身体に小さな傷を付けただけだった。

「なんだこの硬さは？」

　黒い竜は空中のタオへ鋭い爪を振り下ろす。

　タオは瓦礫を蹴り、蒼白い軌跡を残しながら鋭い爪の間をすり抜けた。

　再度、雷撃を繰り出す。

「相変わらず。速ぇな」

　背後に回ったヴォルフは、竜の背を一気に駆け上がり、翼を斬りつける。斬りつけられた翼は一瞬で緑色の炎に包まれた。

「視えてるよ」

　ヴォルフは、着地と同時に、二歩後ろに下がる。着地した地点に、尾が振り下ろされる。

　「焼けた端から再生してんのかよ」

　竜の翼の炎は既に消えかかっていた。ヴォルフは思わず苦笑いする。

◇

　私が目を覚ますと、メイメイとイーラン、アーランが覗き込んでいた。

「オパリア起きた！」

「起きたオパリア！」

　イーランとアーランは飛び跳ねて喜んでいる。

「あれ？傷が――」

　私は額に手を当てた、傷がない。身体の傷もなくなっていた。

「まだ動かないほうがいい。気孔術でオパリアの魔力を使って治癒したから。かなり消耗してるはず」

　メイメイは、そう言って起き上がろうとした私を止める。

　（キコウジュツ？なにそれ、魔法とは違うのかな）

「多分、大丈夫。私、人より魔力が多いから」

　私は、ゆっくりと立ち上がる。特にふらつきや、消耗した感じはなかった。

「黒い竜――」

　黒い竜と対峙するのは、ヴォルフとメイメイのお父さん、虎獣人タオ。

　竜の身体には細かい傷がつき、そこから黒い霧が滲み出いていた。

　周囲には破壊された屋敷と庭、武装した集団、けが人が何人もいた。

　そして、沢山の死体。

　辺りには、濃い鉄の匂いが立ち込めていた。

　（オーリ、なんだよね？）

「オパリア、今のうちに離れるよ」

　私は、メイメイの言葉に促され、屋敷の外へ向かう。

　屋敷の門を出た私達は、プラムと兵士達に保護された。私は足を止め振り返る。

　黒い竜は、狂ったように、苦しんでいるように、暴れていた。

　（オーリ）

　ヴォルフとタオが抑えているけど、長くは持たない、二人の疲労した様子から見て分かった。

　太い尾の一撃で、タオは吹き飛び、屋敷の壁へ叩きつけられた。

「タオ！チッ――」

　ヴォルフがタオに目を向けた瞬間。右腕を鋭い爪で引き裂かれた。

　黒い竜の口から炎が漏れ出す。

「オーリを、止めなきゃ」

　私は、引き止める兵士を振り払い、黒い竜――オーリへ向かって、走り出した。

　空を覆う暗雲から、大粒の雨が降り出していた。

　【第15話へ続く】