灰被りの蛋白石

第13話「傷付いた蛋白石」

　部屋を飛び出した私たちは、廊下の先で見張りに出くわした。

「なんだお前ら――」

　見張りが言い終わる前に、私は硬いパンを振りかぶった。

「せいっ！」

　パンが見張りの顎を捉えた。乾いた、それでいて重い音がした。見張りの口から折れた歯が飛んでいく。

　見張りは白目を剥いて崩れ落ちた。

　硬いパンは、剣にも棍棒にもなった。

　（振れば重い。当たれば効く）

　私は両手で握って、次の見張りへ向かっていった。

「オパリア、こっちよ！」

　メイメイの声に、私は振り返った。

◇

　双子は、細長い硬いパンを二本ずつ持っていた。

　二刀流のように振り回しながら、飛び跳ねる。

「オレが前！」

「ボクが後ろ！」

　イーランとアーランは、常にどちらかが相手の背後を取っていた。

「こっちだよ～」

「はずれ〜」

　壁、天井、柱。脚力を活かした立体的な動きで相手が反応できないうちに、次々と打ち据えていく。

「凄、速いし身軽だ」

　私は思わず声を漏らして感心していた。

◇

　メイメイは、硬いパン二つを短い紐でつないでいた。

「ほわぁ！」

　紐でつながれたパンが、独特の軌道を描いて敵の剣をへし折った。

　（剣を折るパン――凄いパンだ）

「やぁ！」

　打撃の直後、メイメイの身体が沈み込み、相手の懐に入り込んで肘打ちを放つ。

　打撃武器と体術の組み合わせ——見たことのない戦い方だった。

「メイメイ、それどこで覚えたの？」

「お父さんに、教えてもらったの」

　メイメイは、少し誇らしげに紐を繋いだパンを振り回す。

◇

　順調に、見張りを一人ずつ無力化していった。

　部屋を一つずつ確認しながら、屋敷の奥へと進んでいく。

「ここ、倉庫みたい」

　開けた部屋には、没収されたと思われる荷物が積まれていた。

「あ！」

　私は、見覚えのある剣を見つけた。

「私の剣だ！」

　急いで腰に差す。硬いパンよりも、ずっと手に馴染んだ。

「メイメイ、これって武器？」

　私は、三本の棒を連結させた物を見つけてメイメイに渡した。

「これ、私の三節棍！ありがとう、オパリア！」

　メイメイは、嬉しそうに受け取った。

　イーランとアーランも、それぞれ武器を見つけていた。

　ナイフのような小ぶりの刃物、星形の金属、見たこともない形の鎖や金属の爪。

「あった！オレの！」

「これだ！ボクの！」

　二人は、大量の武器を服の中にしまっていく。

「え？どうやってしまったの？」

　大量の武器が一つ残らず服の中に消えていく。

「フフ、秘密〜」

「ヘヘ、秘密〜」

　イーランとアーランはクスクス笑っている。

◇

　武装を整えて、私たちは出口を目指したが、門まであと少し、というところで——

「手間かけやがって」

　前方に、複数の人影が現れた。

　武装した見張りたちが、私たちを取り囲んでいる。

　数えて、十人以上。

「囲まれた」

　私達は、武器を構えた。

◇

　その中の一人が、杖を掲げた。

　魔術師風の見張りだった。

「動くな」

　低い声とともに、魔法の光が広がった。

「うっ――」

　メイメイの動きが、止まった。

「なにこれ、動けない――」

　イーランとアーランも、同じように動きを止めていた。

「動けない」

「重い〜」

「え？三人とも、どうしたの！？」

　私だけが、その光の中で自由に動けていた。

　（あの魔法使いが何かしてるんだ。オーリが言った通り、私には効かないみたい）

◇

「三人とも、無事？」

　私は、動けなくなった三人の前に立った。

「逃げて」

　メイメイは苦しそうにしながらも私に逃げるように言った。

「やだ。三人を置いていけない」

　私は、剣を構えた。

　男たちが、一斉に襲いかかってきた。

　一人、二人と斬り伏せる。

　しかし——数が多すぎた。

　（数が多い）

「くっ――」

　背後から、剣が掠める。

　脇腹に、熱い痛みが走った。蹴られた。

「オパリア！」

　メイメイの叫び声が、遠くに聞こえた。

　視界が、少しずつぼやけていく。

　それでも、私は身体を起こして剣を構える。

「まだ、動ける」

　私の頭上に大きな影が浮かんだ。

◇

　屋敷の外壁が、轟音とともに崩れた。

「ガアアアアッ！」

　咆哮とともに、大きな影が飛び込んできた。

　顔に傷のある虎顔の大男。

「お父さん」

　メイメイの声が、震えていた。

　（メイメイのお父さん？）

　タオは、私たちの前に立ちはだかる。傷だらけの身体で、仁王立ちしていた。

「もう、大丈夫だ」

　大きな虎獣人の低い声が、響いた。

　私は、意識が遠のいていくのを感じながら、その背中を見ていた。

◇

　兵士たちの集合を待つ間。オーリは腕を組んで、領主邸の前で仁王立ちしていた。

「遅すぎる」

　誰の目から見ても、明らかに苛立っていた。オーリの全身から、薄っすらと魔力が滲み出ている。

「まだか」

　オーリの声は、低かった。

　周囲の空気が、少しずつ張り詰めていく。

「落ち着けよ兵士がビビってる」

　ヴォルフの言葉にオーリは周囲へ目を向ける。顔の青ざめた兵士達。

「そう、か」

　オーリは、自身から滲み出ていた魔力に気が付く。抑え込もうとするがうまくいかないようだ。

「焦るのもわかるが、今は少し落ち着けよ」

◇

「準備完了です！」

「やっとか」

　オーリは首を鳴らした。その仕草に、その場にいた全員が緊張する。

「兵士の方たちが怯えてますよ」

　ハジャルは、引きつった表情でオーリに伝える。オーリは周囲に目を向けた後、深呼吸をする。

「すまない。そんなつもりはなかったんだが」

「保護者が板についてきたんじゃないか？」

　ヴォルフの軽口に、オーリは答えない。領主プラムが、整列した兵士達に号令をかける。

「これより違法事業の疑いのある屋敷へ向かう。各員、一人も逃すなよ！」

　兵士たちが、一斉に動き出した。

　その号令を合図に——

　オーリは、飛ぶように走り出した。

　兵士達を置いて一人で飛び出したオーリ、その後ろ姿を眺めながら。

「やっぱりママは怒らすと怖いねぇ」

　ヴォルフは、苦笑いしながら呟いた。それから、屋敷周辺に兵を展開させるよう、素早く指示を出していく。

「到着次第、屋敷周辺を等間隔で囲め！逃さないようにな！」

　ヴォルフの目に緑色の光が仄かに宿る。

「いきなり何だ？――は！？」

　ヴォルフの顔は驚愕の表情へ変わる。

◇

　屋敷の門が、目の前に迫った。

　だがオーリは、速度を緩めない。

　門に、まっすぐ突っ込みながら、剣を抜き横一文字に振る。

　轟音とともに、門が斬り裂かれた。

　屋敷の中へ、オーリは飛び込んだ。

　その目に映ったのは——

　血を流して倒れているオパリア。

　傷だらけで仁王立ちし、子供たちとオパリアを庇っている虎獣人タオ。

「――オパリア！」

　オーリの足が、止まった。

　オーリの声に反応するように、オパリアは、薄っすらと目を開けた。

「オーリ」

　小さな声で、それだけ呟く。

　そのまま、意識を失い、ぐったりと血溜まりの中へ崩れ落ちた。

「負傷しているが命に別状は――」

　タオはオーリにオパリアの状態を話すが、オーリへ目を向けた瞬間、言葉を失った。

◇

　パキン、と。

　大きな音とともに、オーリの身体にヒビが入った。

　輪郭が、歪み、音を立てて崩れていく。

　黒い霧が、身体の表面から滲み出していく。

「な、なんだ――」

「――再来の、魔女」

　その場にいた誰かが、声を上げた。誰一人その場から動けなかった。

　オーリだったものの姿が、変わっていく。黒い霧が、辺りを覆うように広がっていく。

　人型から——さらに大きく、歪みながら、膨らんでいく。

　何かが軋む音。裂ける音。

　黒い鱗が、身体を覆っていく。

　鋭い爪が伸び、地面を引き裂く。

　黒い霧から鋭い歯の大きな口が現れる。

　太い尾が、門の残骸を押しつぶす。

　巨大な翼が、背中から広がった。

◇

　黒い霧が晴れる。

　オーリがいた場所に立っていたのは——

　大きな、黒い竜だった。

　金色の瞳が、夕方の暗闇の中で仄かに光る。

　その瞳に写るもの——それが何なのか。その場にいた者たちには、わからなかった。

　巨大な黒い竜の咆哮が、屋敷全体を揺るがした。

　【第14話へ続く】