お風呂で殺された元社長は中世の地中海でスローライフしたい

０１－２５ 失火とポンプ ー ラクダは自分のこぶを見ない

「こっちに来い。一緒にきたガキが死にそうだ」

「シロウが？！　通して……」

　火傷でもしたのかな。それとも……。いや、「死にそう」は死んでない。

　なら、死にかけてるから最期を看取れってこと？　悪い考えばかりが浮かぶ。

　階下への開口部に水が流れ落ちる。小さな滝みたいだ。下を覗いたら、うす暗かった。ランプも照らすような火元がない。つまり火事は収束してる。焦げくさい臭いが鼻を突いた。

　私は、はやる気持ちをおさえて、梯子を降りた。

　避けようもなく大量の水がかかったが、気にしている場合じゃない。

「ははは。お嬢。水で美女美女だな」

　浅黒の副長がくだらない洒落で出迎える。美女とびしょびしょ。名誉のだめにスルーするー。

「彼はどこ……」

「ごほん。見えるか。あそこだ」

　奥に向かって顎をしゃくる。

「……いた」

　じっと見てるいうちに、目が暗さに慣れていく。倒れたシロウがいて、髭の男がまたがっていた。いわゆるマウントポジションになって、腕を押さえつけてる。

「わ、悪かったよ髭。もうどけ。消したんだから、いいだろ」

「消したな。たしかに消した。自分が出した火を自分でな……」

　髭の男は怒っていた。シロウを下敷きにして有利なはずだけど、なぜか、そう見えない。

　子どもをいじめてる大人。遠巻きにみる副長たち。なんの構図よ。止めればいいのに、ただ、ただ見てる。

　行こうとしたが、肩を掴んで止められた。

「あれをやめさせろ。ガキが死んじまう」

　だったらその手を放して。言葉と行動がおかしいわよ。

「どういうこと？」

「見ればわかる。おい」

　指名された船乗りが、「オレか……」とシロウたちのほうへ歩く。

　おっかなびっくり。じれったいくらいそろり近づいていった。

　あと３歩となったとき。唐突にそれがおこった。

　往く手に炎が現れ、服を焼いたのだ。船乗りは騒ぎ、大慌てで、後ろへと飛び跳ねた。

　炎はすぐに消えた。まるで、なにもなかったかのように闇が戻った。

「不用意に寄ると、ああなる」

　船乗りは、あち、あち、っと。火を消そうと水を浴びる。副長を非難する目だ。

「さらに不運だと、こうなる」

「こうなる？……わっ」

　黒こげの樽が転がってる。中身は絹や布などの荷だろう。はるばる東から運ばれた高価な品がまる焼けだ。

「……大損だわね。お爺様の落胆が目に浮かぶわ」

「うーん。やっぱりな」

「やっぱり？」

「まったく驚いてない。ガキのあれを知ってる顔だ」

　じつは、私は見過ごさなかった。火が現れる直前。シロウの唇が微妙に動いた。

　火事の原因はシロウ。そして火を消したのもシロウ。

　原因がわかってすっきりした。少なくとも、船が燃える心配はなくなった。

「驚いたわよ。少しは」

　水の魔法は見たけど、火も出せたとは。それとも、出せるようになったのか。

「少し、か」

「あなたこそ怖くないの？　教会は不思議なことは全部悪魔の仕業と怖れてるわ」

「あれは、錬金術な感じの現象だ。俺は見たものしか信じない。ここに悪魔はいないゆえ、悪魔など存在しない。知らんけど」

「……知らないのね」

「とにかく止めろ。理由は知らんが火の原因はガキだ。お嬢以上の適任者はない」

「私に……止められるかしら」

「良い中なんだろ。なんとかしろ」

　またそれ。まったくどいつもこいついも。既成事実みたいにでっちあげて。

　まあいいんだけど。

「やってみるわ。誰も近づけないで」

「任せとけ……お前たち仕事だ。ガキのことは内緒。とくにカストには知られるな」

「いいぜ。グロック一樽で？」

「調子にのんな」

　副長は部下を引き連れていった。「火は消えた。持ち場に戻れ」と言って、男たちを退散させた。階上から人の気配が消える。さすが副長ってところだ。元だけど。

　あれだけ降った水は雫で、ほとんど落ちてこない。子どものとき遊び場にしていた倉庫が、よく雨漏りしてたっけ。あの古い倉庫は取り壊され、広場になった。

「魔女が。疫病神めが！」

「ふ……不幸な事故だと何度もいわすな。言葉をためしていたら、偶然、火魔法がヒットしたと言ってるだろう。髭だけいっちょ前の話をきかないガキが」

「ガキ……　言え。サバトはどこだ？　仲間はいるのか？　言わねぇと殺す」

「……ぐ」

　争いは続いてる。シロウが死んでしまう。

「船長と言ったわね。カストに解任された『元』かな。副長と同じだわ」

　ゆっくり近づくと、シロウと目が合った。止まってうなづくと、うなづき返された。炎は現れなかった。安心して足を進めて、声をかける。

「元船長の方？　子どもをいじめるなんて、恥ずかしいと思わないの」

「元じゃねぇ……あ？　商会のお嬢様か」

「そうよ。シロウを、放してくれないかしら」

「ガキに見えても悪魔だぜ。生かしてロクなことにならん。どっちみち異端審問か魔女裁判で死刑だ。ここで殺しても同じだ」

「アリアナ……ぐ」

　苦しそうだ。いつもの悪態をつく余裕もない。なぜ無抵抗にやられたままなの。あの不思議な技をかければよさそうだけど、腕をおさえられは動けないか。魔法で反撃したらいいのに。

「私の小間使いなの。お願い。うう……」

　手で顔を覆った。泣き落とし作戦だ。

「泣き落としか」

　あら。なぜわかるのかしら。

「あと３歳お姉さんで、色気があれば、落ちてたろうよ」

「……子どもで悪かったわね。シロウを放しなさい！」

「拾ったガキにそこまで入れ込むか。酔狂なことだ」

「なんでそれを知ってるの」

　シロウ出自はカストも知っていた。なぜわかるの。船の交流はなかったのに。

「噂ってのは風が伝えるんだ。覚えておくといい。魔女は雇い主のあんたも同罪だぜ」

「同罪……私も火あぶりに？」

「そうだ」

「わかった。覚悟を決めるわ」

「そうだ。神妙に……何をする気だ」

　私は、炭になった樽から、生焼けの板切れを持ち出した。

「言ったわよね。覚悟を決めたって。こうするのよっ！」

「や、やめ……」

　振り上げた板切れを、元船長に、思い切りたたきつける。

　はじめからこうすればよかった。板切れは見事にヒットした。

「い、いてーなっ」

　手ごたえがない。船長は痛がってるがたいしたダメージを受けてない。

「死ぬか気絶するかすると思ったのに。せーのっ！」

「お嬢様程度が、船乗りを、殺せるわけ、いて、いてて」

　私はそこらの女子より力が強いってのに。これが船乗りの底力。悔しいよりも恐れ入る。

　力不足は認めよう。シロウに教えてもらうことが増えた。

「いくわよ。んしょっ！　んしょっ！」

　ともあれ敵は無防備。両手がふさがってるから、躱すことも逃げることもできない。私にとって都合がいい。なので攻撃再開。

「いてっ、いっそ気を失いたい。むち打ちのほうがマシだぜ。これじゃ生殺しだ」

「その手を放せば。楽になれるわよ」

「いていて、いて、いて……ったくめんどくせぇお嬢だ。ガキは放す。ほれ。これでいいか」

「手を挙げて。下がって。もっとよ」

　元船長は両手を上げて、暗がりの奥へ遠ざかる。私は、一言もしゃべらなくなったシロウに駆け寄った。よかった。死んでない。息をしてる……というか寝息だ。この子、状況をわかってるのかな。かなり図太い。損した気分だわ。

「……あーイテ。首やら頭がボコボコだぜ。虫に刺されたみたいだ」