お風呂で死んだ元社長は中世の海でスローライフしたい

０１－１３ コーヒー ー 魚は唇で焼かれる

　機嫌のよかったアリアナが急速冷凍。真っ青になって後ずさる。

　俺は、何かの地雷を踏んだようだ。

『キミハ、魔女ナノ！？』

「は？」

　魔女？

　俺が？

　小型化したとはいえ立派な男なのだが。見えないか。そうか。

　どう言えば男が伝わる。英単語を組み立てて……いや、男の証拠をみせたほうが早いな。

　などと逡巡。

　服を脱ごうとしたが。うむ。

　そういうのではないようだ。

　これは尋常な変遷ではない。

　海を真水にしたり、筏代わりにしたり。カンタンに魔法がつかえたものだから、誰もが使えるものと思っていた。水が作れるのに、何故に、マズイ水を飲んでるのか。不思議なほどだったが。

　違ったようだ。急変したアリアナの表情には、不安と恐怖が浮いている。

　魔女イコール危険な存在という意識の社会らしい。

　魔法は希少か。使える俺は特別。

　ならば。見方を変えれば選ばれし魔導士といえた。

　なんだか頬がニヤケてしまった。いや喜んでる場合ではない。

　魔法に対する第一声が”魔女”。魔女が恐怖の象徴。思いつくのは魔女狩りだ。

　歴史に疎い俺でも知ってる。中世の西洋では、下落する教会の威信を守ろうとして、宗教裁判が頻発した。教会に異を唱えるものは異端として裁判にかけ断罪する。

　最たるものが魔女裁判。

　誰かに「あれは魔女だ」と通告されたら最期。苛烈な拷問にかけられ自白を強要される。「悪魔の宴会に出向き淫らな行為に更けたであろう」と、いわれない告白をさせられたあげく、殺されるのだ。魔”女”というが男も処刑対象。火あぶりに処せられる。

　冗談ではない。

　魔法に何ができるのかわからない。ほかの種類があるのか。あったとして覚えられるのか。俺に伸びしろがあるのか、頭打ちなのか。まったく分からない。

　現状は水を出せる程度。屈強な船乗りに対抗できると思えない。つかまったら、そこで詰みだ。海に逃げることはできるが。漂流は好みでない。

　救出される幸運カードは、使ってしまった。

「ノーノー。アイノット魔女。えーと、これはマジック、あいやマジックは魔法か。トリック。そうトリック――手品だ」

　出ていこうとするアリアナをひきとめる。腰にぶら下がった。２３歩、彼女は俺を引きずった。扉に手をかけたところで足をとめた。

『手品？　street performanceノ？』

　すとりーとばふぉーまんす？

　なんだっけ。聞いたことある。あ、大道芸のことだ。

「い。いえすいえす。すとりーとばふぉーまんす。ほら。ほらほら」

　俺は魔法の水をだした。種も仕掛けもありません。いやホント、何故に水が出る。そのうち解明しないといけないが。いまではない。

『大道芸。スゴイ。えみゅークラブ　ノ仲間』

「えみゅークラブ？　いえすいえす」

　なんだか知らんが。そうだと頷いておく。

「飲んでみな。どりんく、ぷりーず」

　怪しげな体液ではない。言いたいが、余計に不信感を募らせる気がして自制する。

　彼女は、おっかなびっくりながら。口にする。

『……オイシイ』

　ワンダフルと喜んでくれた。ふー。よかった。疑念は晴れたか。

　話を戻して、これで紅茶を沸かしてもらう。予想通り味はぐんと向上。硬いパステリを浸して食べると、多少、美味くなった気がした。

　ひとしきり時が過ぎた。彼女は、ふいに頭を撫でてくる。

　うーむ。

　孫のようなうら若き少女が、６０歳の爺の頭ナデナデ。体は若くなってても精神的な照れ感がハンパない。

　彼女はまっすぐに、俺の目をみてくる。

『……シロウ。手品。ウソ』

　ごまかせなかった。頭のいい子だ。だが認めるわけにはいかない。魔女裁判がかかってる。いい子だとわかっても他人。ここは手品で押しきる一択。

『ウソチガウ、シカケ、アル』

『仕掛ケ？……見セル』

　多少、好奇心の混じったジト目で睨んできた。

『ソレハ……しーくれっと』

　まあ、事実シカケなんてない。「余興でウケます、覚えて損はないですよ」って、マジシャンに薦めれたことがあったが。断わるんじゃなかった。

『オーマイゴッド！』

　首をつかまれ、ゆすられた。ぎ、ギブ……。

『見セル！　シカケ、ウソジャナイナラ、見タイ』

　疑がってる。半信半疑というよりも、ブラックに近いグレー。

　ほぼ信じてない。

『ヤメトケ。　オシエルト、オモシロサ、ナクナル。ＨＡＨＡＨＡ』

　タネは知らないほうがいいぞ。ははは……。そういうことで納得してくれ。

　無理かな。

　しみじみ思った。言葉がわかれば。これはで熟練の説得術も輝きようがない。アリアナも母国語ではないようだし。互いにじれったくてしょうがない。とくに俺だが。

『……手品、ウソダ』

　はい。その通りだ。

　どうする。

　船に警察がいるかわからないが、このままではつき出されてしまう。

　自慢できる戦闘力は、中高でやってた柔道くらい。黒帯だし国体まで勝ち進んだ。だが、勝ち進めた理由は自分がいまいちわからない。得意技はないのだ。

　どうするもなにも、逃げ一択である。

　窓のステンドグラスを破って海へ脱出だ。椅子とか壺とか。鈍器になるブツはそこらにある。

　覚悟をきめたとき、またまた俺は抱き寄せられた。

『命キケン。ミセナイコト、約束』

　アリアナが提案する。見逃してくれるらしい。企んでる瞳ではない。見ず知らずの漂流者を心配してくれてるのだ。取引相手の腹を読むのは経営者の最低限のスキル。本当に良い娘だなのだ。彼女の好意に甘えておこう。

『約束　ワカッタ』

　スキンシップ文化らしい。了承したの意味でこちらも抱き返す。

　思えばこのような純粋な申し出は久しぶり。ちょっと感激。早急に言語を取得しよう。

　記念に乾杯したいとこだが。酒があるのかわからない。

「酒はないかな。えーとアルコール？　ドリンク？」

『船長室　モノ　サワルナ言ワレテル』

　船長室。アリアナの部屋じゃなかったのか。この娘はどういう立場だ。男所帯の船で、ほかに女性は見当たらない。若いけど船長の妻か。あり得なくはない。

『アリアナ。客？』

『……Stowaway』

　すとあえうぃ？

　わからん。知らない言葉だ。居心地わるそうにしてるし、聞いちゃ不味かったな。

　まあいい。未成年の体に酒は毒だし、水があれだ。不純物だらけのくそ不味い酒だろ。

　アンティークな部屋を見まわす。紅茶セットと並んで、別の壺が手回しハンドルの容器があった。

「あれはなんだ」

『コーヒー』

　やっぱりコーヒーだ。手回しハンドルは｜手挽き機＜コーヒーミル＞。壺の蓋をあけると、芳醇な香りが鼻をくすぐった。炒った豆。モカだ。紅茶もいいが、コーヒーのほうが好きだ。

『飲ミ方、ワカラナイ』

　その言い方だと、触ってもいいらしい。紅茶も入れてたし、飲み食い関連なら、触る許可がでてるようだ。

『マカセロ』

　中世じゃコーヒーは煮だして、皿に移して飲んでたんだっけ。トルココーヒーが上蓋で粉を避けながら飲むのは、その名残りだ。

　とはいえ、俺は自分でコーヒーを淹れたことがない。妻が生きてた時は彼女が、最近は部下におとさせていた。誰もいないときはインスタント。

　紙フィルターで濾すのはわかる。そのフィルターがないか。知らず、直にツッコんだことがあったが、カスだらけで飲めたものではない。濾せればいい。紙の必要はない。布で代用すればいいか。やってみるか。

『オ湯。ツクッテ』

　泥水は飲まん。薬缶に魔法で産んだ水を注ぐ。それをアリアナが火にかける。

　｜手挽き機＜コーヒーミル＞で豆を挽いていく。分量は、二杯分ならこんなものか。部屋の中が深い香りに満たされていく。

『オー。イイ香リ』

　引き出しに洒落た模様のハンカチを発見。目が細かいからイケそうだ。カップの上に敷いて窪みをつくり、挽きたての粉をバサッといれる。そこに薬缶のお湯を、数滴づつまんべん垂らす。しばし蒸らしてから、本格的にゆっくりお湯を注いだ。

　カップ八分目になった。ハンカチフィルターを別のカップに移し、二杯目を注ぐ。味は薄くなるがしかたない。琥珀色の飲み物の出来上がりだ。

「異世界お初、コーヒーの誕生だ」

　異世界でいいよな。タイムスリップの可能性も否定てきないが。俺に魔法が使える時点で異世界だ。そう決めた。これからずっと、何をやっても「初」だ。

「うまいっていいたいが……微妙だ」

　そこそこ味はいい。飲めなくはないが。時間が経って酸化が進んでるのだ。しかたない。常温で長い距離を運搬した豆だろう。現代物流ってすごかったと失ってわかる。いかに、新鮮に届ける技術に長けていたか。いまさら感謝しても遅いが。

　アリアナもカップを取って飲んだ。

『bitter　！？』

　苦いか。その苦味がいいのだよ。ブラックの味は、子ども舌にわかるまい。

「ふふふ、お子様は砂糖を入れて飲め」

『バカニ、シテル？』

通じたらしい。からかいは万国共通だ。けど意思疎通が片言の英語だけというのは不便だ。今後、この世界の厄介になるようだし、きっちり言語を習得しておいたほうがよかろう。ちょうど、ベストな先生が目の前にいる。

　その先生が、コーヒーに砂糖を投入した。

『オーイシイ！』

「だろ？　ミルクがあるともっといんだが」

『ミルク？』

「そーそーミルク。えーと英語でなく、こっちの言葉ではなんていうんだ？　『ミルク、フツウ　ノ　コトバデ』」

　身振り手振りで、牛乳の単語を訊くんだが、なかなか通じない。「牛乳　オレ」「ミルク　アリアナ」と、指をさすという、よくわからないコミュニケーションをやってるうちに。

『ミルク　ハ　ガラ』

「ガラ？　ガラがミルクか」

『イエース。夜　星　ガラクシア』

　そういって上を指さした。

　星、ガラクシア？　あ。

「ギャラクシー？」

『ソウ。　ゲルマン　ハ　ギャラクシー　エラダ　ハ　ガラクシア』

「エラダ？　アリアナ　エラダ？」

『ソウ　エラダ！』

　アリアナはエラダって国の人らしい。エラダ。エーゲ海のようだから、ギリシャかトルコと思ったんだがエラダ人か。やはり異世界のようだな。なおのこと、言葉を習得せねば。

『タノム　コトバ　オシエテ』

『コトバ　エラダ？』

「そうそれ。エラダ語」

　扉が乱暴に開かれた。男が二人はいってきた。鉤腕のリーダー格と部下だ。コーヒーを飲んでる俺たちにリーダーが憮然とする。勝手に飲んだことを怒ってるなこれは。リーダーが顎でしゃくると、部下は俺の首根っこをつかんだ。

　抵抗してもよかったが、悪いのはこっちだ。拾われた負い目もある。魔法がバレるのも避けたい。

「悪かったすまん」

　素直に頭を下げたが、怒りは収まらないご様子で、なにか言い続ける。怒鳴りはしないが、有無を言わせない口調だ。

　アリアナは一生懸命に反論。俺をかばってるらしい。だが俺は、部屋から引きずり出されて、甲板へ放り投げられた。

　痛くなかった。

　驚いたことに、受け身を取ったのだ。歳をとって動きがにぶくなり、そこらで転んでも受け身などとれなかったのだが。嬉しい誤算だ。若返りは反射神経をよみがらせた。

　鉤腕リーダー格は、船長だった。

　俺は、下っ端の見習い船員身分として、扱われていく。放り出されるよりマシだが、この俺を投げ飛ばしたことは忘れない怪我こそしていないが、屈辱は別のはなしだ。