【完結】伯爵令嬢の護衛になった俺は、決して越えられない恋をした

第12話 眠れぬ夜と銀色の封蝋

　窓から、冷たい月明かりが差し込む。

　明かりをつけず、僅かな月明かりだけを頼りに私室でひとりたたずむ。

　全身鏡には、しかめっ面をした少女が映っている。

　鏡に映るリリアーナは表情が暗い。

　これではダメだ。

　これは貴族の姿ではない。

　深く息を吸って、吐く。

　鏡に映る自分を見つめる。

　笑顔を作る。

　もう一度。

　……違う。

　今のは少し強すぎる。

　口角をほんの少しだけ上げる。

　目元の力は抜く。

　――これなら、令嬢として通用する。

　感情ではなく、意志で笑みを作る。

　それが貴族の基本姿勢。

　落ち込んでいる時は、いつもこれを行う。

　表情を間違えないように。

　感情を出さないように。

　◇　◇　◇

　朝日が昇り、私の部屋を照らす。

　曇天のせいか、そこまで明るくはない。

　花瓶に指してある白いシルフィムの花は、今もなお枯れる様子はないのに、見ているとなぜか胸が苦しくなる。

　鏡に映る私は、どことなく暗い表情だ。

　原因は、眠りの浅さ以外にもあるんだろうな。

　午前の講義の時間でもあまり身が入らなかった。

　講義が終わっても、ずっと気が抜けたままだ。

　そんな調子で廊下を歩いていると、曲がり角でガルドに会う。

　「あ、ガルド……」

　「……おう」

　ガルドが手を挙げて、挨拶してくれる。

　私も軽く手を振り、挨拶する。

　昨日までは、それだけで嬉しかったのに。

　ガルドと一緒にいることが気まずい。

　でも、昨日のような温かさではない。

　……心を削るような、そんなざわつき。

　いつものように笑えず、代わりの作り笑顔が出る。

　……昨夜に練習をしておいてよかった。

　「リリア、どうした？　何かあったか？」

　「え？　……いや、何でもないよ……」

　あっさりとばれた。

　自然な笑みになるように注意していたのに。

　「……そうか？　……何かあったら言ってくれ」

　ガルドに言う？

　何を？

　この気持ちを？

　――それはダメだ。

　この恋は伝えてはいけない。

　言ったら、何もかも壊れてしまう。

　「うん……ありがとう」

　自然と、作り物の笑顔で答えてしまう。

　ガルドが僅かに顔をしかめる。

　ごめんね。

　私がちゃんと貴族になりきれていないから、心配させちゃった。

　顔を背け、そそくさと歩き、逃げるようにその場を離れる。

　でも、ガルドはしっかりと後ろをついてきてくれる。

　……何も聞かずについてきてくれる。

　今までは当たり前だった。

　温かみを忘れてしまうほどに。

　でも、今は逃れられない痛みとなる。

　無言のまま歩いていく。

　後ろから聞こえるガルドの足音。

　一歩遅れてついてくる、いつもの距離。

　――子供の頃から変わらない距離。

　振り返れば、きっと目が合う。

　でも、それが怖くて振り返れない。

　…………。

　……。

　長い沈黙の末、廊下の分かれ目に着いた。

　「……この後、お父様のところへ行かなければならないから、この辺で」

　「……ああ」

　ガルドと別れた後、なぜか安堵の息が出てしまう。

　……こんなことで安心してしまう自分が、少し嫌だった。

　◇　◇　◇

　扉の前に立ち、息を整えた後、ノックをする。

　「リリアーナです」

　「入れ」

　執務室には私とお父様だけで、使用人たちは下がらせていた。

　窓から日光が差し込むが、曇天のせいで部屋が暗い。

　気のせいか、張り詰めた空気が漂っている。

　「リリア。これを見てくれ」

　お父様が、一通の手紙を差し出した。

　折りたたまれた羊皮紙。

　封蝋(ふうろう)はすでに割られている。

　家に届く書状は、まず当主が目を通す。

　その規則に、今さら驚きはない。

　けれど――

　受け取った瞬間、私は息を呑んだ。

　視界に飛び込んできたのは、

　銀色の封蝋(ふうろう)。

　割れてなお、紋章ははっきり残っている。

　8つの剣が交差する意匠(いたく)。

　それは王に次ぐ大貴族のみが許される紋。

　――アイゼンロート公爵家。

　「お父様、……これって」

　「アイゼンロート公爵家だ」

　爵位の順番は男爵、子爵、そして、フローレンス家も位置する伯爵。

　その上に辺境の領土などを治める侯爵。

　公爵はその上。

　王に次ぐ爵位だ。

　「そのアイゼンロート家の次期当主――エルンスト・フォン・アイゼンロートからの縁談の申し込みの手紙だ」

　「公爵家がなぜフローレンス家に……？」

　「手紙に書いてあったが、リリアの創薬技術が目当てらしい」

　また、『創薬』関連……？

　シルフィム軟膏を作ってから、どんどん日常が壊れていく気がする。

　私が頑張ったから、こうなったの……？

　…………いえ、違うわ。頑張ったからこそ、この話が来た。

　領民にとっても、フローレンス家にとっても利益になる。

　私の選択は間違っていない。

　……ガルドの顔が、一瞬だけ頭をよぎる。

　私は小さく首を振った。

　「鉱山に囲まれた地であるため、社交会に出ることも少ないが、噂は聞いている。……威圧的で冷徹(れいてつ)な合理主義だとな。

　だが、正直、爵位の差を考えると私たちが断るのは難しい。

　さて……どうしたものか」

　「お父様」

　喉が少しだけ詰まる。

　……でも。

　「答えは決まってます」

　「私がアイゼンロート家とフローレンス家を結びます」

　「リリア……いいのか……？」

　「何を言っているのですか。……これが貴族の令嬢に課せられた使命です。私は……貴族として勤めを果たします」

　――最後の縁談が始まる予感がした。