【完結】伯爵令嬢の護衛になった俺は、決して越えられない恋をした

第11話 森に寄り添うふたつの影

　小さめだが立派な馬車が、馬に乗った兵士と共に草原を進んでいく。

　緻密(ちみつ)に作られた機構が振動を軽減するも、馬車の車内を軽く揺らす。

　中には俺と、向かいにリリアが乗っている。

　「なんか最近避け気味だと思ったから、今回の遠出では護衛してくれないかと思ったよー」

　「…………訓練に力を入れただけさ」

　リリアに失恋していたから、がむしゃらに訓練していたなんて、口が裂けても言えない。

　馬車の中で二人きり。

　手を伸ばせば届くような距離なのに、俺とリリアには大きな身分差がある。

　本当は、一緒にいるだけでも胸が締め付けられるようだ。

　それでも、リリアの護衛を降りる気はない。

　手が届かないとしても、この恋が叶わないとしても……。

　「リリアを守るためだからな。

　ついていくよ」

　「な、何それ、何なの急に～」

　リリアが平静を装った顔をするも、頬が少し赤くなっているから分かりやすい。

　ただ、この話を続けるのは俺もボロが出そうなので、話題転換することにする。

　リリアも、妙に心情に敏感なときがあるからな。

　「久しぶりの外出だな。最近、研究が忙しいのか？」

　「そうだね～。あと、縁談とかで結構中断してたからね。今回はグロッサの森ってところで足りない材料……キノコを採取するの」

　「森？　……魔物がいるかもしれないな。狩人とかに依頼するわけにはいかないのか？」

　「うん、難しいかな。村民に頼むにはそこそこ危険な森だし、似てるキノコが多くて兵士とかには採取を頼みにくいんだよね」

　「薬効のあるキノコなんだよな？　触れても平気なやつか？」

　「基本的には触らない方がいいやつ。触り方にもコツがいるの。私は手袋つけてるからいいけど、ガルドも気を付けてね」

　「ああ」

　◇　◇　◇

　私、リリアーナ・フォン・フローレンスは、職務として花畑や森林に行くことがある。

　フローレンス伯爵家は貴族として領地を治める必要があるが、ただ治めるだけでは、相対的に衰退扱いになってしまう。

　だからこそ、私たち貴族は領地の特性を研究し、作物や産業の価値を高め、需要を生み出していく必要がある。

　私は学んできた錬金術を使って領地を活性化させたい。

　そのために、創薬研究はかかせない。

　薬の需要が高まれば、薬草の需要も上がる。

　新種の薬草を見つければ、新たな産業基盤になりうる。

　今回、行くのはグロッサの森。

　肥沃(ひよく)な土地の影響で、大きな葉が特徴の森だ。

　その土地で育った太い幹と、巨大な葉っぱで暗くなったじめっとした空間が地面に広がる。

　採取対象のソウシダケにとっては、この環境が適していたのかも。

　ソウシダケはグロッサの森でしか見つからないキノコで、必ず2つの子実体が出来るのが特徴だ。

　寄り添った2つのキノコがかわいらしいと思っているけど、皆は同意してくれない。

　ソウシダケは造血や血流増進、心拍数の上昇、治癒(ちゆ)の促進に作用する成分を含んでいて、医薬品の素材として利用される。

　ただし、生の状態で触れたり、胞子を摂取した場合、作用が過剰に発現し、急激な循環(じゅんかん)促進によって身体に深刻な負荷を与えるため危険とされている。

　グロッサの森の近辺には村が無くて、あまり魔物の情報はない。

　とは言え、強力な魔物が出たという話も聞いたことはない。

　少し危険な場所だけど、ガルドたちがいるから問題ないって確信している。

　ガルドと話したり、今後の実験内容について考察していると、いつの間にかグロッサの森に到着していた。

　書物で読んだ通り。グロッサの森の葉っぱは一枚一枚が大きい。そして、厚い。

　葉っぱや樹木など全体的に大きくて、日光を大幅に遮り、地面はとても暗く感じる。

　ガルドは護衛達に指示を出し、私を取り囲むように散開させ、周囲を警戒させる。

　ガルドは私の近くで周りに注意を払ってくれる。

　私は意気込み、採取のため森へ進んでいった。

　グロッサの森はやはり鬱蒼としている。

　大きな葉っぱによる日光の遮断と、高めの湿度がそんな気分にさせる。

　ぬかるみや大きな木の根による段差があって、足を取られやすい。

　私はフィールドワークを何度もしてきたから、こんなのでは疲れないけどね。

　そんな暗い森を歩く中、特徴的な形が視界に映り、かがんで観察する。

　……うん、これはアクィアの花だ。

　細長い水を多分に含んだ実をつける花だ。

　これが近くにあるということは、水分が豊富ってこと。

　――だから、目的のソウシダケも近いはず。

　周りを見渡す。

　背丈ほどもある茂み、赤い実をつけた植物、苔むした岩、倒木した樹木。

　――その樹木に、白い何かが生えている。

　思わず駆け寄り、近くでみると目的のソウシダケが生えていた。

　興奮してしまうが、触ってしまうなんてミスはしない。

　このキノコの採取は特殊なので、持ってきた器具をいくつか取り出す。

　ソウシダケの採取に集中していると、背後でガサリと大きな音がする。

　――思わず振り返ると、茂みの中から巨大な狼が飛び出し、一直線に私へ駆けてきていた。

　護衛が反応し、割り込もうとするも、狼はするりと走り抜ける。

　その赤い目は、兵士ではなく私を捉え続けている。

　背筋がヒヤリと冷え、狼という死が急速に近づいているようだった。

　恐怖で思考が止まりそうになる中、ガルドが悠然と前に出る。

　素早い動き、でも、焦ってはいない。

　剣が鞘を滑る音にも一切の恐怖や動揺はなかった。

　ガルドの背が、私の視界を覆った。

　気づけば、私はガルドのマントをぎゅっと掴んでいた。

　それだけで、胸の奥の緊張がふっとほどける。自分でも戸惑うほどに。

　……こんなこと、子供の頃以来かもしれない。

　次の瞬間には、もう決着がついていた。

　狼は地面に崩れ落ちている。

　ガルドが振り返る。

　その動きに合わせて、マントが静かに揺れた。

　「大丈夫か？」

　私はまだ、ガルドのマントを掴んだままだった。

　……慌てて手を離す。

　「う、うん」

　見慣れたガルドの顔。

　……でも、何だかいつもよりかっこよく見えて直視できない。

　「あっ、あっちの方にもキノコありそう！」

　適当な方向に小走りして距離をとる。

　後ろから、ゆっくりと追いかける足音が聞こえる。

　なんでもない木の根を調べるようにしゃがんでいると、少し離れて足音も止まる。

　――子供の頃からそうだった、外出中の距離感。

　私が走り回ってもぶつからない距離。

　でも、何かあったら助けに入れる距離。

　何だか顔が熱い。

　心臓が早鐘を打つように脈打つ。

　ソウシダケの胞子がついちゃったのかな？

　◇　◇　◇

　日が傾き始め、草木を茜色に染める頃、私たちはグロッサの森から帰宅していた。

　行きと同じようにガルドと一緒に馬車に乗るも、何だか落ち着かない。

　対面に座るガルドの顔を見られなくて、図鑑を拡げて時間が過ぎ去るのを待っていた。

　幸い、ガルドも最近は口数が少ない。

　とくに言及されることもなかった。

　帰宅後は、すぐに研究室に逃げるように向かった。

　手に持ったガラス瓶にはソウシダケが何個か入っている。

　蓋がちゃんと閉まっていることを確認し、冷暗所に保管する。

　困ったな……まだドキドキしてる。

　こんなに長いなんて、ソウシダケの効果じゃない……よね？

　厚手の手袋もつけていたし、採取も気を付けてた。

　症状が出るとしてもこんなに長引くことはない。

　ガルドの後ろ姿を思い浮かべる。

　あんな簡単そうに倒すなんて、かっこよかったなー……。

　お父様も剣の才能を褒めていたっけ。

　令嬢の皆とのお茶会の時に、また自慢したいなー。

　……でも、一度ガルドを呼んだ時は、理由をつけて逃げられたっけ。

　隣を歩くときの横顔を、正面からの眼差しを思い浮かべる。

　胸に手を当てると、またしても、心臓が早鐘を打つように脈打っている。

　鹿を狩ったフィリップ様なんかより、よほどかっこいい。

　「もしかして、これは……」

　いつの日か見た恋愛小説のような……。

　ガルドと結ばれるなんて、とてもむずがゆい。

　でも、絶対に守ってくれるという安心感がある。

　もし、結ばれたらどうなるんだろう？

　もしもの未来を想像して――

　――ぞわり、と背筋に冷たいものが走った。

　心臓が速くなる。

　先ほどとは違った不快な心拍。

　危険を告げる信号。

　これ以上は考えてはいけない。

　――私は貴族で、ガルドは平民だ。

　何度か深呼吸する。

　目を閉じ、ガルドの姿を頭から追い出し、お父様の姿を浮かべる。

　貴族について教えてくれるときの真剣な。……そして重々しい空気を。

　お父様が教えてくれた、冷たい貴族の教え。

　「貴族にとって『繋がり』は生命線だ。

　大貴族の覚えによって昇進することもあれば、怒りを買って没落もすることもある。

　外交は友好によって覆り、領地に恵み、あるいは危機を引き起こす。

　自身の理論や経済力で解決できるものであれば、そもそもとして中流階級には収まらないものだ。

　力を磨くのは貴族として当然であり、差を縮めるのは困難だ。

　ゆえに『繋がり』が命綱となる」

　だからこそ、空気を注視する。

　そのために、空気を演出する。

　派閥の同意を得るために根回しする。

　印象を良くするために体裁を気にする。

　貴族の義務は信用を生み、信用は人を引き寄せる手綱となる。

　……たとえ、身を縛る鎖だったとしても、それ以外の手段はない。

　そして、貴族社会で有効なのが婚約。

　繋がりを強制する楔(くさび)。

　周囲に示す、消えない刻印。

　希少性のある契約。

　契約破棄を咎める罪状。

　有効な外交手段。

　貴族は心を掴むために、心を手放す。