25 防衛戦 ③ 冒険者達の劣勢
――魔獣との戦闘が開始され三十分。
ルブルの街、出入り口の外壁には遠くを見渡すための門塔が建てられている。
普段は門の出入りする人を監視する門番以外に、この塔で街の周辺を警戒する警備の人が常住するのだが、今はギルドマスターのグランドと受付嬢のクレアがその場に立っていた。
彼らの視線は、外壁の外、五百メートルほど離れた魔獣と、そこからさらに離れた魔獣の大群に向かれている。
三十分経った今でも、草原には魔獣との戦闘が繰り広げられ、視認できる近くの魔獣の大群の方では、周りの草原に数十にもおよぶ魔獣の死体が散らばっていた。
現在も、背後の街へ通さないように冒険者、約五十名が魔獣の進路に立ちふさがっていた。
彼らはお互いがフォローできる距離を保って、横に陣を組んで壁を作り、決死の戦闘をしていた。
だが、数十の魔獣が死体に変わっても、遠目には大して減っているようには見えず、魔獣の咆哮も衰えがみえない。
その様子をグランドは厳しい顔を向け、戦況を見ていた。
クレアも不安を隠せない表情で見ているが、彼女の視線はその戦闘ではなく、そこからさらに奥にいる魔獣の大群へと向けられていた。
目をこらしてようやく確認できる距離の魔獣の大群の方では、手前の戦闘と違い、地面より砂の粉塵が次から次へと立ち昇り、周囲を覆っていた。
戦闘前の空気中はいつもより乾燥しきっていた為、景色は遠くまで澄んでいた。
にもかかわらず、視界を奪うほどの粉塵が上がっているということは、あそこではより激しい戦闘が行われているということだ。
もっと近くに寄れば、吹き荒れる砂の中に、緑や赤といった飛散する魔獣の血液も混じっているのが見えただろう。
粉塵が舞う中で時折すき間ができ、僅かだが中が覗いた。
覗いたさきには沢山の黒い影がひしめき合っているのが見え、その頭上を小さな影が風のように頻繁に跳んでいる。
粉塵のすき間から入る太陽の光が、小さな影に当たる度に、キラキラ、と光が反射する。
クレアはその小さい影とキラキラと反射する光を見つけ、胸に手をあて、祈るようにその光景を見つめる。
◆◆◆
戦闘が開始されて三十分が経過するが、未だに魔獣は数があまり減ってはいなかった。
リンの方は一人で対応しているので時間がかかるのは分かるが、手前の街に近い方でも半分も魔獣は減ってはいなかった。
だが、それはしかたのないことだった。
五十名の冒険者たちが各十匹の討伐する計算でも、それは数十匹の魔獣の群れなら三十分も時間はかからなかっただろう。
冒険者達は背後の街へ抜かせない為に、目の前の魔獣に対処している最中でも横を抜かされになったら、そちらの対処に回るしかない。
さらに五百匹という大群の乱戦はより酷く、その対処の頻度が幾度もおき、魔獣のトドメを刺しにくくさせていた。
リンほどの腕があれば、一瞬で絶命させて対応できただろうが、彼らにはそれほどの技量はなく、長期戦となっていた。
そしてこの長期戦が、優先だった彼らを追い詰めていくことになる。
◆◆◆
さらに一時間が経過した。
太陽は天辺と地平線の間に入り、夕方へと風景は変化していた。
冒険者達の戦いは、やっと魔獣が半分ほどの数に減り、ようやく折り返しの地点まできた。
だが、ここで長期戦による歪みが浮きぼりになってきた。
冒険者達の街を塞ぐようにひいていた陣があちこちで綻び始め、そこにいた冒険者達が少しずつ後退を始めたのだ。
彼らの額には大量の汗と息づかいがあり、腕や足にもボタボタと汗が伝い、疲労が明らかだった。
長期戦により、体の疲労で魔獣に押されだしたのだ。
彼らの剣を握る手や足が疲労で震えており、限界が近い事が分かる。
このままでは魔獣に食い破れて、突破されるのは時間の問題だろう。
それでも彼らは歯を食いしばり、後退してもその戦場に留まっていた。
この街の冒険者のほとんどが街の出身者で当然、親や姉弟、恋人など大切な人がいる。
逃げるわけにはいかないのだ。
戦う技術や、普段の冒険者としての腕は未熟でも、家族の為という気持ちだけは
一級だった。
その気持ちの強さも僅かな時間稼ぎにしかならず、とうとう陣は魔獣の進行に飲み込まれ、冒険者たちは完全な四方八方からの乱戦へと突入した。
その光景に息を飲み込むクレア。
しかし、グランドはその絶体絶命の光景を見たのはわずかで、魔獣の大群とは別の方向へと視線を向けた。
「・・・・・・間に合ったか。」
そうグランドがつぶやいた瞬間。
――閃光が冒険者達と魔獣の大群を飲み込んだ。
